บทที่ 19 - งานชุมนุมสวนดอกท้อและรางวัลหยกจากเจ้าป่า

บทที่ 19 - งานชุมนุมสวนดอกท้อและรางวัลหยกจากเจ้าป่า

ทองคำ

สิ่งที่อยู่ภายในขวดนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นทองคำที่ไหลเวียนได้

มันแผ่กลิ่นหอมหวนออกมาอย่างรุนแรง เพียงแค่ได้กลิ่นก็ทำให้หลี่เย่รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่ง สีสันของมันยังทำให้รู้สึกเจริญตาเจริญใจ ช่างเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งนัก

"นี่มันคืออะไรกัน"

"หรือว่านี่คือผลเก็บเกี่ยวที่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณพูดถึง"

หลี่เย่ปิดจุกไม้ก๊อกอย่างเงียบเชียบ นำไปวางไว้ตรงมุมตู้ของตนเองอย่างระมัดระวัง ด้านข้างคือหนอน้อยที่หลุดร่วงมาจากแมลงคริสตัลอัคคี

เขาตั้งใจว่าจะรอให้รวบรวมได้มากกว่านี้อีกสักหน่อย แล้วค่อยหาโอกาสพูดจาเลียบเคียงถามผู้อื่นตอนที่พูดคุยกัน เพื่อดูว่าจะสามารถรู้ได้หรือไม่ว่าของสิ่งนี้คืออะไรกันแน่

เพียงแต่เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า ในตอนที่เขาปิดจุกขวดนั้น มีประกายแสงสีทองสายหนึ่งหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างเงียบเชียบ

...

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สามวันให้หลัง หลี่เย่ออกจากบ้านตรงเวลา มุ่งหน้าไปยัง "สวนดอกท้อ" ที่สหายนักพรตโจวได้กล่าวถึง

สวนดอกท้อที่ว่านั้นตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของตลาดการค้าหุยหยา หลี่เย่เพียงแค่สอบถามคนแปลกหน้าไม่กี่คน ก็สามารถค้นหาสวนดอกท้ออันงดงามแห่งนั้นพบได้อย่างง่ายดาย

ทั้งที่เวลานี้เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงเริ่มต้นวสันตฤดู อากาศยังคงมีความหนาวเย็นแฝงอยู่บ้าง ทว่าดอกท้อที่กว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตานี้กลับเบ่งบานอย่างงดงามตระการตา ต้นท้อแต่ละต้นล้วนสูงใหญ่ผิดปกติ กิ่งก้านคดเคี้ยวพันกัน เห็นได้ชัดว่าพวกมันมีอายุยืนยาวมาเนิ่นนานแล้ว

กลีบดอกสีชมพูดูราวกับอาบไล้ไปด้วยแสงตะวันยามเช้า ยามที่ร่วงหล่นปลิวว่อนก็มีทั้งกลิ่นหอมของดอกไม้และพลังวิญญาณพวยพุ่งเข้ามาพร้อมกัน แทบจะเรียกได้ว่าเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ พลังวิญญาณก็พุ่งตรงเข้าสู่ร่างกายแล้ว

"สหายนักพรตหลี่"

ในขณะที่หลี่เย่กำลังหลงใหลไปกับทิวทัศน์อันงดงาม สหายนักพรตโจวในชุดนักพรตสีเทาก็รีบเดินเข้ามาหา "เป็นท่านจริงๆ ด้วย ข้าเพิ่งได้ยินคนเฝ้าป่าบอกว่ามีคนเดินมาทางนี้ ก็เลยรีบออกมารับท่าน"

"รีบไปกันเถอะ วันนี้ผู้อาวุโสซูและผู้อาวุโสท่านอื่นได้เหมารวมสถานที่แห่งนี้ไว้แล้ว พลังวิญญาณที่ถูกสะสมมาตลอดทั้งฤดูหนาวล้วนถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกับการเบ่งบานของดอกท้อเหล่านี้ เดี๋ยวพวกเรายังต้องมาแข่งกันอีกว่าใครจะดูดซับพลังวิญญาณได้มากกว่ากัน"

เขาพาหลี่เย่เดินผ่านเส้นทางสายเล็กๆ ที่ถูกรายล้อมไปด้วยต้นท้ออย่างกระตือรือร้น จนมาถึงบริเวณหน้าทะเลสาบขนาดเล็กแห่งหนึ่ง ก้าวเดินไปตามบันไดหินที่ถูกสร้างขึ้นกลางทะเลสาบ จนมาถึงเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบแห่งนั้น

ในเวลานี้ที่นั่นมีผู้บำเพ็ญเพียรสิบกว่าคนนั่งอยู่ก่อนแล้ว

หนึ่งในผู้ที่ถูกเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรห้อมล้อมเอาไว้สวมชุดสีขาวพลิ้วไหว เขาคือนักปรุงยาซูหยาแห่งสำนักสี่ฤดูนั่นเอง

"เอ๊ะ"

"เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย"

เมื่อซูหยาเห็นหลี่เย่ก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที เขาแหวกวงล้อมของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรออกมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินเข้ามาดึงแขนเสื้อของหลี่เย่แล้วแนะนำว่า "ท่านนี้คือสหายของข้า มีนามว่าหลี่เย่"

การที่นักปรุงยาผู้สง่างามแห่งสำนักสี่ฤดูเป็นคนแนะนำด้วยตนเองเช่นนี้ ทำให้พวกเขาจับต้นชนปลายไม่ถูกไปชั่วขณะ ว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูมีหน้าตาหล่อเหลาผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่ จึงทำได้เพียงพยักหน้ารับกันถ้วนหน้า

"สหายนักพรตหลี่" "สหายนักพรตหลี่ดูหน้าตาไม่คุ้นเคยเลย" "ปกติแล้วสหายนักพรตเคยมางานชุมนุมที่นี่หรือไม่"

เห็นได้ชัดว่าผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่รู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์ ต่างก็ประดับรอยยิ้มบนใบหน้า น้ำเสียงกระตือรือร้นอย่างพอเหมาะพอเจาะ บรรยากาศจึงกลายเป็นกลมเกลียวและเป็นกันเองในพริบตา

หลี่เย่ย่อมตอบรับการทักทายของทุกคนทีละคน

หลังจากสิ้นสุดการทักทายปราศรัยซึ่งกันและกัน หลี่เย่ก็นั่งลงข้างกายสหายนักพรตโจว เขารู้สึกว่าใบหน้าของตนเองยิ้มจนเริ่มจะแข็งค้างไปหมดแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางหนึ่งเสนอขึ้นว่า "ในเมื่อสหายนักพรตหลี่เป็นผู้มาใหม่ ปกติก็ไม่เคยพบหน้าค่าตากันมาก่อน สู้ให้สหายนักพรตหลี่เป็นผู้เริ่มเรียกวิญญาณก่อนดีหรือไม่ ข้ายินดีจะเป่าขลุ่ยบรรเลงเพลงให้สหายนักพรตหลี่เอง"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นี้นั่งอยู่ข้างกายซูหยา นางคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน

เรียกวิญญาณงั้นหรือ

ความสงสัยในใจของหลี่เย่เพิ่งจะก่อตัวขึ้น ซูหยาก็หัวเราะและกล่าวว่า "ย่อมต้องดีอยู่แล้ว สหายนักพรตหลี่ ป่าท้อในสวนดอกท้อแห่งนี้มีที่มาจากเขาดอกท้อในสำนักสี่ฤดูของเรา เป็นกิ่งก้านที่เจ้าป่าหักลงมาด้วยตนเองเชียวนะ"

"พวกมันสะสมพลังวิญญาณมาตลอดทั้งฤดูหนาว เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิก็จะผลิดอกและปลดปล่อยพลังวิญญาณที่สะสมไว้ออกมา พลังวิญญาณระลอกแรกนี้สามารถเรียกขอพรจากเจ้าป่าแห่งเขาดอกท้อได้เชียวนะ"

"หากไม่ใช่เพราะข้า สหายนักพรตเจียง และสหายนักพรตเซียวพอจะมีกำลังอยู่บ้าง ก็คงยากที่จะได้เป็นกลุ่มแรกที่ครอบครองสวนดอกท้อแห่งนี้เพื่อสนทนาธรรม ชมดอกไม้ และเรียกวิญญาณ"

"แหม" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่เจียงรีบโบกมือปฏิเสธ "หลักๆ แล้วก็เป็นเพราะความดีความชอบของศิษย์พี่ซูต่างหาก เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึงแล้ว สหายนักพรตหลี่ ท่านยินดีจะเรียกวิญญาณหรือไม่"

นางเคยได้ยินเรื่องราวของหลี่เย่มานานแล้ว รู้ดีว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างผู้นี้จะต้องได้เข้าสำนักสี่ฤดูอย่างแน่นอน ประกอบกับซูหยาก็ให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ นางจึงไม่รังเกียจที่จะทำดีด้วย

หลี่เย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วลุกขึ้นยืน "ผู้อาวุโสเมตตา ข้าน้อยย่อมต้องยินดีอยู่แล้ว เพียงแต่ไม่ทราบว่าการเรียกวิญญาณนี้มีขั้นตอนอย่างไรบ้างหรือขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด นางเพียงแค่ควักขลุ่ยไม้ไผ่ที่เปล่งประกายแสงวิญญาณเจิดจ้าออกมาจรดริมฝีปากและเป่าเบาๆ เสียงขลุ่ยอันไพเราะเพราะพริ้งก็หลั่งไหลออกมาดั่งสายน้ำ คล้ายกับว่ามันได้ทำปฏิกิริยาสอดประสานกับพลังวิญญาณของดอกท้อโดยรอบ

กลีบดอกไม้สีชมพูปลิวว่อนหมุนวนอยู่รอบกายหลี่เย่

ท่ามกลางความเลือนลาง หลี่เย่คล้ายกับมองเห็นต้นท้อสูงใหญ่เสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาสูง ทุกคราที่ผลิดอกก็จะร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน หยาดฝนดอกท้อทอดยาวออกไปไกลหลายพันลี้

จิตสำนึกอันสูงส่งสายหนึ่งปรายตามองหลี่เย่จากที่ไกลๆ

จากนั้นเสียงอันอ่อนโยนดั่งสายน้ำก็ดังก้องขึ้น

"ช่างเป็นเด็กที่น่าสนใจเสียจริง"

"บนตัวเจ้ามีความรักใคร่จากเจ้าตัวเล็กมากมาย... โอ้ ยังมีความซาบซึ้งใจของพวกมันด้วย เป็นความซาบซึ้งใจที่ได้หลุดพ้นจากความทุกข์ทรมานอันไม่มีที่สิ้นสุด"

"โชคดีที่เจ้ายังคงเรียนรู้เคล็ดวิชานั้น"

"ไปเถิด จงหักกิ่งท้อที่เจ้ามองแล้วถูกตาถูกใจที่สุดมาหนึ่งกิ่ง นั่นแหละคือรางวัลสำหรับการเรียกวิญญาณ"

เมื่อเสียงนี้เงียบหายไป หลี่เย่ก็ตื่นขึ้นจากภวังค์ในทันที

"เอ๊ะ สหายนักพรตกลับได้รับการตอบรับรวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่เจียงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก การเรียกวิญญาณนี้ไม่ใช่ว่าจะประสบความสำเร็จเสมอไป ต้องขึ้นอยู่กับว่าเจ้าป่าท่านนั้นยินดีจะตอบรับหรือไม่

โดยปกติแล้วท่านมักจะเมินเฉยเสียมากกว่า

แต่คิดไม่ถึงเลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณผู้นี้จะได้รับการตอบรับจากเจ้าป่ารวดเร็วถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าเขาคงจะมีความไม่ธรรมดาซ่อนอยู่จริงๆ

หลี่เย่ยังคงรู้สึกเลื่อนลอยอยู่บ้าง เขาพยักหน้ารับ "เจ้าป่าให้ข้า..."

"ไปทำตามเถิด" ซูหยายืดตัวนั่งหลังตรง สายตาที่เขามองหลี่เย่นั้นราวกับกำลังมองดูของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งก็ไม่ปาน

"ตกลง" หลี่เย่เองก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน เขาเดินเข้าไปในป่าท้อที่อยู่ด้านข้าง กลับรู้สึกว่าต้นท้อที่ควรจะงดงามตระการตาเหล่านี้ดูไร้สีสันไปเสียหมด มีเพียงกิ่งเดียวเท่านั้นที่ส่องประกายเจิดจรัสอยู่ในสายตาของเขา

แน่นอนว่าเขาหักมันลงมาอย่างไม่ลังเล

สิ้นเสียงดังเป๊าะ

กิ่งท้อที่หลุดออกจากต้นก็เริ่มกลายสภาพเป็นหยกจากรอยแยกในทันที ดอกท้อสองสามดอกบนกิ่งก็กลายสภาพเป็นหยกตามไปด้วย มันวางนิ่งอยู่บนมือของเขาอย่างเงียบเชียบ

พลังวิญญาณจากกิ่งท้อหยกที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาได้เปลี่ยนเป็นพลังการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็ว ทำให้เขากระโดดข้ามไปอีกหนึ่งระดับ พุ่งพรวดจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่ห้าไปสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่หกในชั่วพริบตา

"นี่มัน ช่างน่ากลัวจริงๆ"

เขาพึมพำกับตัวเองอยู่ประโยคหนึ่งแล้วถือกิ่งท้อกลับไปที่เกาะกลางทะเลสาบ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกำลังรอคอยการกลับมาของเขาอยู่ เมื่อเขากลับมาถึง ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่เจียงก็มองไปที่มือของเขาเป็นอันดับแรก

"ถึงกับเป็นรางวัลหยกเชียวหรือ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงตกตะลึงเป็นอย่างมาก "ทอง หยก เหล็ก ทองแดง ไม้ เจ้าป่าเถาหัวถึงกับชื่นชอบเจ้าถึงเพียงนี้ มอบรางวัลหยกให้กับเจ้า เป็นเพราะบารมีของเจ้าแท้ๆ ที่ทำให้พวกเราได้ลิ้มรสว่าลูกท้อมีรสชาติเป็นอย่างไร"

พูดจบบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

ปฏิกิริยาเช่นนี้ทำให้หลี่เย่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้างแล้ว ลูกท้อนี้คงจะพิเศษมากสินะ ลูกท้อสุดแสนมหัศจรรย์แบบไหนกันถึงทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานแตกตื่นได้ถึงเพียงนี้

[จบแล้ว]