บทที่ 15 - ปลาหลีฮื้อมังกรชาดและคำเชิญร่วมงานเลี้ยง

บทที่ 15 - ปลาหลีฮื้อมังกรชาดและคำเชิญร่วมงานเลี้ยง

หลายวันต่อมา

ในที่สุดวสันตพิรุณที่โปรยปรายอย่างต่อเนื่องก็หยุดตกโดยสมบูรณ์

แสงแดดแห่งวสันตฤดูสาดส่องทะลุชั้นเมฆลงมากระทบผืนดิน สามารถสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นบนร่างกายอย่างชัดเจน เมล็ดข้าวสาลีในลานบ้านก็เจริญเติบโตจนเขียวชอุ่มภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

ความเขียวขจีแผ่ซ่านไปทั่ว มองดูแล้วช่างเจริญหูเจริญตายิ่งนัก

ในจำนวนนั้นมีอยู่สามสิบกว่าต้นที่เติบโตสูงใหญ่เป็นพิเศษ ท่ามกลางความเขียวขจียังแฝงความรู้สึกเย็นเยียบของสีฟ้าครามเอาไว้ด้วย ถัดจากพวกมันไปคือข้าวสาลีเหมันต์ที่ดูไม่ค่อยจะมีชีวิตชีวานัก

ข้าวสาลีเหมันต์น่ะสิ ฟังจากชื่อก็รู้แล้วว่าชื่นชอบสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็น ทั้งยังต้องดูดซับพลังวิญญาณธาตุความเย็นให้เพียงพอถึงจะสามารถเจริญเติบโตได้ สภาพแวดล้อมในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะสมกับพวกมันเลย

แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการผูกมัดกับข้าวสาลีวสันตฤดูหรือไม่

แม้ว่ามันจะต้องเผชิญกับสายลมแห่งวสันตฤดูที่พัดพาความอบอุ่นมาให้ ทำให้การเจริญเติบโตไม่ค่อยจะดีนัก ทว่ามันก็ยังคงเติบโตต่อไป เพียงแต่ไม่ยอมออกรวงก็เท่านั้นเอง

แต่แค่นี้ก็ไม่เป็นไรแล้ว

"แค่มีชีวิตอยู่ก็พอ"

"อย่างน้อยถ้ายังมีชีวิตอยู่ การผูกมัดก็ยังคงส่งผล"

หลี่เย่เดินสำรวจรอบลานบ้านจนมาถึงรังของพวกบีเวอร์ ในเวลานี้พวกมันได้สร้างเขื่อนกั้นน้ำล้อมรอบบ่อน้ำวิญญาณเอาไว้จนหมดแล้ว น้ำพุจะไหลแยกออกมาตามช่องทางที่พวกมันจงใจเปิดทิ้งไว้

ถึงขั้นที่พวกมันยังฉลาดพอที่จะเข้าใจคำสั่งของหลี่เย่ พวกมันจะคอยสังเกตดูว่าต้นข้าวสาลีขาดน้ำหรือไม่ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมก็จะเปิดประตูระบายน้ำออกไป ช่างช่วยลดภาระไปได้มากเหลือเกิน

หลี่เย่หยิบถั่วลิสงที่ตนเองซื้อมาโยนให้พวกมันทีละเม็ด มองดูพวกมันยกอุ้งเท้าขึ้นมาทำท่าขอบคุณ จากนั้นก็ต่างพากันถือถั่วลิสงกลับเข้าไปในรังเพื่อค่อยๆ ลิ้มรสอย่างเอร็ดอร่อย

"สมควรจะปลูกพืชวิญญาณประเภทพรรณไม้น้ำบ้างแล้วล่ะ"

"ต้องเป็นชนิดที่สามารถนำมาทำอาหารได้ด้วย..."

ข้าวสาลีใช้พื้นที่ในลานบ้านไปประมาณหนึ่งไร่ ยังมีพื้นที่ว่างเหลืออยู่อีกตั้งหนึ่งไร่เต็มๆ หลี่เย่ตั้งใจว่าจะไปหาซื้อพืชวิญญาณกลับมาปลูกเพิ่ม และจัดการธุระปะปังให้เสร็จสิ้น พร้อมกับนำวสันตพิรุณไปมอบให้กับเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณด้วยเลย

คิดได้ก็ทำเลย หลังจากเก็บข้าวของเสร็จสรรพเขาก็เดินออกจากบ้านไปทันที

...

ภายในตลาดการค้าคึกคักเป็นพิเศษ

วสันตฤดูเวียนมาบรรจบ สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ พืชวิญญาณหลายชนิดสามารถเริ่มลงมือเพาะปลูกได้แล้ว สัตว์วิญญาณก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้น ถึงขั้นเริ่มมีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้นมาบ้างแล้ว

หลี่เย่เดินดูของไปตามทาง ไม่นานก็ถูกดึงดูดความสนใจโดยโอ่งใบใหญ่ที่วางอยู่ตรงหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรผู้หนึ่ง

สิ่งที่ขายอยู่ภายในโอ่งคือปลาคาร์ปสีแดงทองเป็นฝูง มองดูแล้วช่างเป็นสิริมงคลยิ่งนัก ทว่าบนหัวของพวกมันกลับมีรอยนูนเล็กๆ ปรากฏอยู่ ราวกับมีเขาซ่อนอยู่ข้างใต้ก็ไม่ปาน

[สามารถผูกมัดกับ]: พืชวิญญาณประเภทพรรณไม้น้ำชนิดใดก็ได้ที่มีขนาดไม่สูงใหญ่นัก โดยมีเงื่อนไขว่าต้องสามารถให้มันกระโดดข้ามได้และมีความแข็งแรงมากพอ

"สหายนักพรต ท่านถูกใจปลาหลีฮื้อมังกรชาดของข้าหรือ" พ่อค้าที่ตั้งแผงขายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคน

เขายิ้มและกล่าวว่า "ปลาหลีฮื้อมังกรชาดนี้จะผลัดเกล็ดออกมาหนึ่งชิ้นในทุกๆ เจ็ดวัน เกล็ดเหล่านั้นเมื่อนำไปทอดในน้ำมันแล้วสามารถนำมารับประทานได้โดยตรง รสชาติล้ำเลิศมาก"

"ชื่อนี้ฟังดูยิ่งใหญ่เกรียงไกรดีแท้"

"เพียงแต่ไม่ทราบว่าเกล็ดนี้เมื่อกินเข้าไปแล้วจะมีประโยชน์อันใดบ้าง"

หลี่เย่จ้องมองฝูงปลาคาร์ปที่กำลังแหวกว่ายไปมา ใครๆ ก็มักจะพูดถึงปลาคาร์ปกันทั้งนั้น สีแดงทองนี้ช่างดูสวยงามจริงๆ หากมีประโยชน์มากพอก็อยากจะซื้อกลับไปเลี้ยงไว้ในบ่อน้ำพุวิญญาณสักหน่อย

เมื่อเห็นว่าหลี่เย่มีทีท่าว่าจะซื้อ ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนก็รีบกล่าวขึ้นมาทันที

"เกล็ดนี้มีที่มาที่ไปไม่ธรรมดาเลยนะ เล่าลือกันว่าปลาชนิดนี้เคยแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางทะเลสาบอันกว้างใหญ่ไพศาลร่วมกับเผ่าพันธุ์มังกร และโชคดีได้กินเกล็ดของมังกรเข้าไป"

"การรับประทานเกล็ดของปลาชนิดนี้อย่างต่อเนื่องไม่เพียงแต่จะช่วยบำรุงผิวพรรณให้คงความอ่อนเยาว์ได้เท่านั้น แต่ยังช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายได้อีกด้วย นับว่ามีประโยชน์มากมายมหาศาลจริงๆ"

แน่นอนว่าหลี่เย่ย่อมรู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องมีคำพูดที่เกินจริงปะปนอยู่เป็นแน่ ทว่าอย่างแรกคือปลาพวกนี้ดูสวยงามมากจริงๆ อย่างที่สองคือพวกมันสามารถนำไปผูกมัดได้ ประกอบกับตัวเขาเองก็กำลังต้องการซื้อพืชวิญญาณประเภทพรรณไม้น้ำอยู่พอดี ถือว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่เพียงชั่วครู่เขาก็ตัดสินใจที่จะซื้อมัน

และในเวลานี้เอง ด้านข้างก็มีเสียงที่แฝงไปด้วยความประหลาดใจดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"อ้าว นี่สหายนักพรตหลี่ไม่ใช่หรือ"

เมื่อเขาหันไปมองก็พบว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแซ่โจวที่นำข้าวสาลีวิญญาณมาขายเมื่อหลายวันก่อนนั่นเอง ในเวลานี้ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อ ประดับไปด้วยรอยยิ้ม ราวกับว่ามีเรื่องน่ายินดีอะไรสักอย่าง

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่โจวรีบเดินเข้ามาหา ชะโงกหน้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง "ท่านอาสาม ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ท่านกล้าตักปลาหลีฮื้อมังกรชาดพวกนี้ขึ้นมาเลยหรือ"

เห็นได้ชัดว่าเขากับผู้บำเพ็ญเพียรที่ขายปลานั้นรู้จักกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนกล่าวด้วยความจนใจ "หลานเอ๋ย ปลาพวกนี้เดิมทีข้าก็เป็นคนเลี้ยงเอง ข้าย่อมสามารถนำออกมาขายได้อยู่แล้ว ว่าแต่สหายนักพรตท่านนี้เป็นสหายของเจ้างั้นหรือ"

"ถูกต้อง ไม่เพียงแต่เป็นสหายของข้าเท่านั้น แต่ยังมีบุญคุณต่อหลานชายของท่านอีกด้วย ปลาหลีฮื้อมังกรชาดของท่านก็ช่วยขายให้สหายนักพรตหลี่ในราคาถูกหน่อยเถิด"

"...เจ้าเด็กคนนี้นี่เห็นคนอื่นดีกว่าคนในครอบครัวเสียแล้ว" ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนด่าทอด้วยความขบขัน "เดิมทีปลาหลีฮื้อมังกรชาดพวกนี้ต้องขายตัวละร้อยก้อนหินวิญญาณนะ แต่ข้าจะลดราคาให้เหลือตัวละแปดสิบก้อนหินวิญญาณก็แล้วกัน"

การพูดคุยของสองอาหลานคู่นี้ ทำให้หลี่เย่ที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับเหม่อลอยไปเล็กน้อย

สถานการณ์เช่นนี้ให้ความรู้สึกเหมือนการจัดฉากต้มตุ๋นอย่างไรพิกล แต่ทว่าปลาหลีฮื้อมังกรชาดพวกนี้ก็เป็นสัตว์วิญญาณระดับสองจริงๆ แถมยังมีคุณสมบัติพิเศษอีกต่างหาก ราคาตัวละแปดสิบก้อนหินวิญญาณจึงถือว่าไม่แพงเลย

บางทีอาจเป็นเพราะอีกฝ่ายสังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเขา ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่โจวจึงรีบอธิบายทันที

"ปลาหลีฮื้อมังกรชาดพวกนี้เป็นสัตว์วิญญาณที่มีเฉพาะในตระกูลของท่านอาสามข้าเท่านั้น ท่านได้มาจากพื้นที่หุยหยา ซึ่งเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้บำเพ็ญเพียรในยุคโบราณ"

"สหายนักพรตลองไปสืบดูสักหน่อยก็รู้แล้ว ข้าน้อยไม่ได้มีความคิดที่จะหลอกลวงเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นที่มาในวันนี้ก็เพื่อมาหาสหายนักพรตโดยเฉพาะ ข้าเตรียมของขวัญมามอบให้สหายนักพรตด้วย"

หยิบห่อผ้าที่มีน้ำหนักประมาณสิบชั่งและกล่องใบเล็กอีกหนึ่งใบออกมาจากถุงเก็บของของตนเอง ขยับเข้าไปใกล้ๆ แล้วลดเสียงลง

"ต้องขอบคุณความเมตตาของสหายนักพรตหลี่ ข้าวสาลีอสนีวสันต์ชุดนั้นสามารถให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีได้จริงๆ ในนี้มีแป้งสาลีชั้นเลิศสิบชั่งและโอสถข้าวสาลียี่สิบเม็ด สหายนักพรตต้องรับเอาไว้ให้ได้นะ"

หลังจากพูดจบเขาก็กลับมาทำตัวตามปกติพร้อมกับเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ "หากไม่ได้คำชี้แนะจากสหายนักพรตในวันนั้น คาดว่าข้าน้อยคงขายข้าวสาลีชุดนั้นทิ้งไปนานแล้ว คงไม่มีทางได้ผลกำไรที่งดงามเช่นนี้หรอก ข้าน้อยรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้จริงๆ"

เขายังค้อมตัวคารวะเล็กน้อยด้วย

หลี่เย่เบี่ยงตัวหลบในทันที "ข้าวสาลีพวกนั้นเป็นสิ่งที่สหายนักพรตเพาะปลูกขึ้นมาเอง การที่จะได้รับผลตอบแทนเช่นนี้ก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว ข้าน้อยก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้นเอง"

"โธ่" ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่โจวโบกมือปฏิเสธ "จะพูดเช่นนั้นไม่ได้หรอก บางเรื่องก็ขาดเพียงแค่คำชี้แนะเพียงประโยคเดียว การที่สหายนักพรตช่วยชี้ทางสว่างให้กับข้าก็ถือว่ามีพระคุณแล้ว"

"จะว่าไปแล้ว อีกสามวันให้หลังสหายนักพรตพอจะมีเวลาว่างหรือไม่ พวกเราชาวไร่วิญญาณได้จัดงานเลี้ยงพบปะสังสรรค์กันขึ้นที่สวนดอกท้อในตลาดการค้าหุยหยา ถึงตอนนั้นพวกเราจะได้ทำความรู้จักกันให้มากขึ้น"

นี่ถือเป็นเรื่องที่ดีเลยนะ

แวดวงของผู้บำเพ็ญเพียรในบางครั้งก็เข้าถึงได้ยากยิ่งนัก หากไม่มีคนคอยนำทางให้ ต่อให้พยายามอย่างไรก็คงเข้าไม่ได้ ตัวเขาเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะฝึกฝนเป็นเซียนผู้โดดเดี่ยวเสียหน่อย ย่อมต้องมีการพึ่งพาอาศัยผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ อย่างแน่นอน

ดังนั้นเขาจึงพยักหน้ารับอย่างไม่ลังเล "ในเมื่อสหายนักพรตโจวเอ่ยปากเชิญชวน ต่อให้ข้าน้อยจะไม่มีเวลา ก็ต้องปลีกตัวไปร่วมงานให้จงได้ อีกสามวันให้หลังข้าจะไปตามนัดหมายอย่างแน่นอน"

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่โจวดูมีความสุขมาก

ตระกูลของเขานับว่ามีอิทธิพลอยู่พอสมควรในละแวกนี้ ย่อมต้องรู้ว่าภารกิจของสำนักสี่ฤดูมีผู้ใดรับไปทำบ้าง ท่านย่าของเขาคาดเดาว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ชื่อหลี่เย่ผู้นี้มีโอกาสสูงมากที่จะได้เข้าสู่สำนักสี่ฤดูในอนาคต

หากไม่รีบผูกมิตรสร้างไมตรีเอาไว้ตั้งแต่ตอนนี้ ก็คงเป็นการปล่อยปละละเลยของดีๆ ให้สูญเปล่าแล้วล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขาเองก็รู้สึกว่าสหายนักพรตหลี่ผู้นี้มีความพิเศษบางอย่าง จึงอยากจะทำความรู้จักเอาไว้ด้วยเช่นกัน

หลี่เย่จำใจต้องตอบรับความหวังดีของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สุดท้ายจึงซื้อปลาหลีฮื้อมังกรชาดมาห้าตัว โดยตั้งใจว่าจะลองนำไปเลี้ยงดูเสียก่อน

[จบแล้ว]