บทที่ 14 - นักปรุงยามาเยือน

บทที่ 14 - นักปรุงยามาเยือน

"ที่แท้คำกล่าวที่ว่าวสันตพิรุณล้ำค่าดุจน้ำมันก็เป็นคำคุณศัพท์หรอกหรือเนี่ย"

หลี่เย่ไปยืนอยู่หน้ารังของเหล่าบีเวอร์ รังของพวกมันอยู่ใต้น้ำ ส่วนยอดของรังใช้เศษกิ่งไม้ใบไม้แห้งและดินโคลนผสมเข้าด้วยกันจนแข็งแรงทนทานเป็นอย่างมาก ถึงขั้นมีช่องระบายอากาศเว้นไว้ตรงขอบอีกด้วย

วสันตพิรุณกองนั้นขังตัวอยู่ตรงรอยบุ๋มบนยอดรัง

เห็นได้ชัดว่ามันแตกต่างจากน้ำธรรมดาทั่วไป มีเส้นแบ่งเขตกับน้ำฝนรอบข้างอย่างชัดเจน ให้ความรู้สึกเหนียวข้น จะเรียกว่าเป็นน้ำมันก็คงไม่ผิดนัก

เขายื่นมือออกไปหมายจะใช้คาถาควบคุมน้ำเพื่อเก็บวสันตพิรุณเหล่านี้ ทว่าเพิ่งจะยื่นมือออกไป พลังความอาฆาตแค้นสีดำสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน เข้ามาขวางหน้าเขาไว้

"หืม"

กลิ่นอายนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่แผ่ออกมาจากพืชวิญญาณที่มีชื่อว่ากระดูกหิวโหย มันแฝงความปรารถนาที่จะครอบครองเอาไว้อย่างแรงกล้า หลี่เย่เข้าใจได้ในทันทีว่าวสันตพิรุณกองนี้ถูกพลังของมันยึดครองเอาไว้ชัดๆ

เหตุใดกระดูกหิวโหยถึงสามารถรวบรวมวสันตพิรุณของจริงมาได้ล่ะ

เขารู้สึกไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ในเวลานี้เอง ภายใต้ผิวน้ำบริเวณรังก็มีหัวเล็กๆ โผล่ขึ้นมาทำท่าทางด้อมๆ มองๆ อย่างกะทันหัน

เจ้าตัวเล็กนี้ยังมีอาการงัวเงียอยู่บ้าง มันเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าวสันตพิรุณ หมอกสีดำก็สลายตัวไปในพริบตา

บีเวอร์ก้มหน้าก้มตาดื่มไปสองอึก จากนั้นก็หันมาส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ใส่หลี่เย่อย่างเปิดเผย

จากนั้นหมอกสีดำเหล่านั้นก็สลายหายไปทันที

"..."

ช่างเชื่อฟังคำสั่งเสียจริง

หลี่เย่ลูบหัวบีเวอร์เบาๆ จากนั้นก็ใช้ชามหยกตักวสันตพิรุณกองเล็กๆ นี้ใส่ลงไป

หลังจากที่เขาตักใส่ชามจนเสร็จ ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีความผันผวนของพลังวิญญาณอันแปลกประหลาดกำลังรวบรวมวสันตพิรุณให้มารวมกันอยู่ที่นี่

เขาจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจและตัดสินใจว่าพรุ่งนี้ตอนที่ออกไปข้างนอก จะลองพูดจาเลียบเคียงถามเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณดูว่าสาเหตุที่แท้จริงคืออะไรกันแน่

ตอนนี้เขายังมีเรื่องต้องจัดการอีก

เมื่อถึงวันเริ่มต้นวสันตฤดู ข้าวสาลีวสันตฤดูก็ต้องรีบนำลงปลูกให้เร็วที่สุด จำเป็นต้องเพาะปลูกให้เสร็จสิ้นภายในวันเดียวเท่านั้น

มิเช่นนั้นหากพ้นช่วงเริ่มต้นวสันตฤดูไปแล้วก็จะเรียกมันว่าข้าวสาลีวสันตฤดูไม่ได้อีก

ก่อนหน้านี้เขาเคยลองนับดูคร่าวๆ แล้ว น่าจะมีเมล็ดพันธุ์อยู่ประมาณหนึ่งพันเมล็ด

ตอนนี้ต้องนำมาปลูกทีละเมล็ด ทั้งยังต้องคอยระวังจิตสำนึกอันอ่อนโยนของพวกมันที่ช่างเลือกสภาพแวดล้อมอีก นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

เขาจึงต้องสวมเสื้อคลุมกันฝนและง่วนอยู่กับการทำงานในลานบ้านเช่นนี้

จนกระทั่งรุ่งสาง ในที่สุดเขาก็ปลูกจนเสร็จสิ้นทั้งหมด

ตอนที่รดน้ำเขายังจงใจผสมวสันตพิรุณลงไปในน้ำพุวิญญาณเล็กน้อย หลังจากจัดการเสร็จเรียบร้อยเขาก็กลับเข้าไปในบ้าน ทว่าเพิ่งจะเตรียมตัวทำอาหารเช้า จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก

"นี่จะเป็นใครกัน" เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ปกติแล้วเจ้าของร่างเดิมมักจะอยู่ตัวคนเดียวเพียงลำพัง คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีคนมาเยี่ยมเยียนถึงหน้าประตู หรือว่าจะมาทวงค่าเช่าบ้านกันล่ะ แต่นี่มันยังไม่ถึงเวลาเลยนี่นา

เสียงเคาะประตูจากด้านนอกดังขึ้นอย่างไม่รีบร้อน ดูเหมือนจะเป็นจังหวะจะโคนเสียด้วยซ้ำ

เขาจึงตัดสินใจเดินไปเปิดประตู

ด้านนอกคือผู้บำเพ็ญเพียรชายหนุ่มในชุดสีขาวที่ยังคงสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นละอองแม้จะยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย เมื่อเห็นหลี่เย่เปิดประตู เขาก็เอ่ยถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนอย่างตรงไปตรงมา

"สหายนักพรตหลี่ ข้าคือผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักสี่ฤดูที่ประจำการอยู่ในตลาดการค้าหุยหยา นี่คือป้ายประจำตัวของข้า"

ชายหนุ่มนำป้ายประจำตัวที่มีตราประทับรูปนาฬิกาแดดสี่ฤดูออกมาแสดง

จากนั้นเขาก็อธิบายจุดประสงค์ของตนเอง "สหายนักพรต ท่านยังมีหยดน้ำค้างจันทราหลงเหลืออยู่อีกหรือไม่ หากมี ข้ายินดีจะรับซื้อในราคาร้อยก้อนหินวิญญาณต่อหนึ่งเม็ด หรือหากสหายนักพรตต้องการ จะใช้ยาลูกกลอนมาแลกเปลี่ยนก็ได้เช่นกัน"

น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความร้อนรุ่มอย่างเห็นได้ชัด แววตาที่ใช้จ้องมองหลี่เย่ก็แฝงความเว้าวอนอยู่ไม่น้อย

ยังสามารถมองเห็นเส้นเลือดฝอยในตาได้อย่างเลือนลาง มุมปากก็แห้งผาก ดูเหมือนคนอดหลับอดนอนมาอย่างหนักหน่วงไม่มีผิด

เม็ดละร้อยก้อนหินวิญญาณเลยหรือ ท่านเสียสติไปแล้วหรือไง หรือว่าเป็นคุณชายมาจากที่ไหนกันเนี่ย ตอนที่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณรับซื้อก็ยังให้แค่เม็ดละสามสิบก้อนหินวิญญาณเองนะ

หลี่เย่กะพริบตาปริบๆ "สหายนักพรตทราบได้อย่างไรว่าข้ามีหยดน้ำค้างจันทราอยู่"

"ท่านอาเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณที่ร้านค้าในตลาดเป็นคนบอกข้าเอง"

"สหายนักพรตหลี่ ข้าไม่ปิดบังท่านหรอก หยดน้ำค้างจันทรานี้คือวัตถุดิบหลักในการปรุงยาลูกกลอนชนิดหนึ่ง ข้าเองก็ได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจนี้เช่นกัน หยดน้ำค้างจันทราที่คนอื่นนำมาส่งมอบนั้นมีคุณภาพไม่สม่ำเสมอ มีเพียงของสหายนักพรตเท่านั้นที่เรียกได้ว่าเป็นของชั้นเลิศ"

"หากสหายนักพรตสามารถช่วยให้ข้าทำภารกิจของสำนักนี้สำเร็จลุล่วงได้เกินเป้าหมายล่ะก็ ในวันข้างหน้าตอนที่ข้าประจำการอยู่ในตลาดการค้าแห่งนี้ หากสหายนักพรตต้องการจะซื้อหายาลูกกลอนชนิดใดก็สามารถมาหาข้าได้ตลอดเวลาเลย"

เส้นสายที่ส่งตรงมาถึงหน้าประตูบ้านเช่นนี้ มีเหตุผลใดที่จะต้องปฏิเสธกันล่ะ

นักปรุงยาเชียวนะ

หลี่เย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้ายังมีเหลืออยู่อีกยี่สิบเม็ด"

อีกฝ่ายไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงถุงเก็บของออกมาส่งให้ทันที "ท่านลองนับดูสิ"

ความสะดวกสบายของถุงเก็บของก็คือเพียงแค่ใช้สัมผัสวิญญาณกวาดมองก็สามารถเห็นได้อย่างชัดเจน ภายในนั้นมีหินวิญญาณอยู่สองพันก้อนถ้วน ไม่ขาดตกบกพร่องเลยแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้หลี่เย่รู้สึกทอดถอนใจอยู่ไม่น้อย ตัวเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณแท้ๆ ก่อนหน้านี้ก็ได้จากเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณมาสองพันก้อน ตอนนี้ได้มาอีกสองพันก้อน รวมเป็นสี่พันก้อนหินวิญญาณแล้ว

นักปรุงยาผู้นี้ช่างใจกว้างเกินไปแล้ว ให้ราคามากกว่าฝั่งเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณถึงหนึ่งเท่าตัวเลยทีเดียว

แต่ก่อนตอนที่อ่านนิยายบำเพ็ญเพียร การจะแย่งชิงหินวิญญาณนั้นช่างยากลำบากแสนเข็ญ กว่าจะเก็บหอมรอมริบซื้อยาเสริมรากฐานได้สักเม็ดก็ต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปไม่รู้เท่าไหร่

ในเมื่ออีกฝ่ายใจกว้างถึงเพียงนี้ หลี่เย่ก็ไม่ได้ลังเลอะไรอีก เขาส่งกล่องที่บรรจุหยดน้ำค้างจันทรายี่สิบเม็ดให้อีกฝ่ายไป ส่วนตัวเองก็เหลือเก็บไว้เพียงสิบเม็ดเท่านั้น

ชายหนุ่มเปิดกล่องออกดู

ทันใดนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความปีติยินดีที่ยากจะควบคุมเอาไว้ได้

"ของสิ่งนี้แหละ..."

"คาดว่ายาลูกกลอนของข้าคงจะปรุงสำเร็จเสียที"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปิดกล่องลงและยิ้มให้หลี่เย่ "ข้าน้อยมีนามว่าซูหยา หากในวันข้างหน้าสหายนักพรตหลี่มีความต้องการสิ่งใด ก็สามารถไปที่ร้านค้าของสำนักสี่ฤดูแล้วแจ้งชื่อของข้าได้เลย"

"ข้ายังรีบกลับไปปรุงยา ขอตัวลาก่อน"

พูดจบเขาก็หยิบเอาเรือเหาะอาวุธเวทขนาดเล็กจิ๋วออกมาจากแหวนบนนิ้วมือ ร่างของเขาขึ้นไปขับขี่เรือเหาะและหายวับไปในชั่วพริบตา

"...คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน" หลี่เย่ยังคงรู้สึกตกตะลึงอยู่เล็กน้อย

ตามหลักแล้วภายในตลาดการค้าแห่งนี้ไม่อนุญาตให้บินไปมา เพราะมีคำสั่งห้ามบินอยู่ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝ่าฝืนจะต้องจ่ายค่าปรับเป็นจำนวนมหาศาล

สรุปแล้วมันคือสิ่งยั่วยวนแบบไหนกัน ถึงได้ทำให้เขาเป็นเอามากขนาดนี้

ดูเหมือนว่าราคาของหยดน้ำค้างจันทราที่เขาเพาะปลูกขึ้นมานั้นยากที่จะประเมินค่าได้จริงๆ

แต่พูดถึงเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณแล้ว เขากะว่าจะสะสมต่อไปอีกสักสองวันแล้วค่อยนำวสันตพิรุณไปมอบให้ ในเมื่อรับปากเอาไว้แล้วก็ต้องทำให้ได้

...

ซูหยาที่กำลังขับขี่เรือเหาะฝ่าทะลุข้อห้ามต่างๆ และรีบกลับไปที่ร้านค้าของสำนักสี่ฤดูอย่างรวดเร็ว

วันนี้เป็นวันเริ่มต้นวสันตฤดู แม้แต่ร้านค้าของสำนักสี่ฤดูก็ยังปิดให้บริการชั่วคราว

เพราะภายในสำนักสี่ฤดูกำลังจัดพิธีบวงสรวงต้อนรับวสันตฤดู หากสามารถกอบโกยผลประโยชน์จากในนั้นได้ล่ะก็ เรียกได้ว่าคุ้มค่ายิ่งกว่าผลผลิตจากการทำฟาร์มทั้งปีเสียอีก

"เจ้าหนูซู"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณค่อยๆ ยืดลำตัวขึ้นมาจากหลังเคาน์เตอร์ "เมื่อครู่เจ้าไปหาเจ้าหนูหลี่มาแล้วหรือ ใช้หินวิญญาณไปเท่าไหร่ในการซื้อล่ะ"

"สองพันขอรับ"

ทันทีที่ซูหยาเอ่ยคำนี้ออกมา เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ "ตอนที่หยดน้ำค้างจันทราชุดนี้ถูกส่งไปที่สำนัก เจ้ากลับไม่ยอมไปเอา ตอนนี้กลับต้องมาซื้อในราคาแพงหูฉี่ เรียกได้ว่าเป็นการสร้างกรรมให้ตัวเองแท้ๆ"

"ให้ราคามากกว่าที่สำนักขายให้พวกเจ้าถึงหนึ่งเท่าตัวเลยทีเดียว เจ้าคงจะรู้สึกสบายใจแล้วล่ะสิ"

ซูหยาที่ถูกหยอกล้อได้แต่ถอนหายใจและยกมือประสานเพื่อขอร้อง "ท่านอาโปรดอย่ากล่าวโทษศิษย์เลย"

เขารีบเปลี่ยนเรื่องพูดทันที

"ทว่าบนตัวของสหายนักพรตหลี่ผู้นั้นมีกลิ่นอายบางอย่างที่ทำให้ข้ารู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก ในอนาคตเขาตั้งใจจะเข้าร่วมกับสำนักสี่ฤดูของเราหรือไม่ขอรับ"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน "หากเขามีความตั้งใจจะเข้าร่วม แล้วเหตุใดเราถึงจะไม่รับล่ะ"

"เจ้าเด็กคนนี้ข้าถูกชะตานัก ภารกิจตามฤดูกาลทั้งสองอย่างในปีนี้หากเขาสามารถทำออกมาได้ดีล่ะก็ รอให้ถึงฤดูเก็บเกี่ยวในสารทฤดู ข้าจะเป็นคนเสนอชื่อให้เขาเข้าสำนักเอง"

"นั่นก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดีเลยขอรับ"

"หึหึ หากมีศิษย์น้องที่เชี่ยวชาญด้านการเพาะปลูกหยดน้ำค้างจันทราเช่นนี้อยู่ด้วย ข้าและศิษย์พี่คนอื่นๆ ก็คงจะผ่อนคลายลงได้บ้าง ทุกวันนี้ภายในสำนักมีความต้องการหยดน้ำค้างจันทราเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ หรือว่าจะเป็นผู้อาวุโสท่านนั้น..."

คำพูดลองเชิงของเขาเพิ่งจะหลุดออกจากปาก รอบด้านก็ปรากฏเถาวัลย์จำนวนมหาศาลขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ พุ่งตรงเข้ามัดตัวเขาเอาไว้แน่น แม้แต่ในปากก็ยังถูกยัดด้วยผลไม้วิญญาณที่ไม่รู้ชื่อเข้าไปหนึ่งผล

เขาถูกส่งตัวเข้าไปในห้องปรุงยาโดยที่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยปากขอร้องอ้อนวอนเลยด้วยซ้ำ

คาดว่าก่อนที่จะสามารถปรุงยาลูกกลอนออกมาได้สำเร็จจริงๆ คงจะไม่ได้ออกมาง่ายๆ แน่

[จบแล้ว]