บทที่ 12 - เฝ้ารอการมาเยือนของวสันตฤดู

บทที่ 12 - เฝ้ารอการมาเยือนของวสันตฤดู

เมื่อหลี่เย่หอบข้าวของกลับมาถึงบ้านและผลักประตูเข้าไป เขาก็มองเห็นน้ำพุใสสะอาดผุดขึ้นมาตรงมุมลานบ้านทันที

ภายใต้หิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง น้ำพุก็ยังคงไหลรินออกมา ทำให้พื้นดินบริเวณนั้นเปียกชุ่มไปหมด เห็นได้ชัดว่าน้ำพุนี้ก็ต้องการให้หลี่เย่มาจัดการวางผังให้เป็นระเบียบเช่นกัน

ในตอนที่เขากำลังจะวางกล่องลงเพื่อไปจัดการธุระ เจ้าบีเวอร์ตัวน้อยก็เกิดอาการกระสับกระส่ายขึ้นมา พวกมันส่งจิตสำนึกบ่งบอกว่าอยากจะออกไปข้างนอก

เขาชำเลืองมองน้ำพุแล้วหันไปมองเจ้าบีเวอร์ที่กำลังทำตาละห้อย ในที่สุดก็เข้าใจกระจ่าง "พวกเจ้าอยากจะไปจัดการน้ำพุบ่อนั้นหรือ"

เหล่าบีเวอร์ต่างพยักหน้ากันอย่างพร้อมเพรียง ดวงตาสีดําขลับเล็กๆ ของพวกมันเป็นประกายระยิบระยับ ราวกับว่านั่นคือของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง เพียงแค่มองตาก็รับรู้ได้ถึงความไร้เดียงสาของพวกมัน ช่างน่าเอ็นดูเสียจริง

"งั้นก็ไปเถอะ ข้าจะคอยดูผลงานของพวกเจ้านะ"

เมื่อหลี่เย่ค่อยๆ วางกล่องลงในแนวเอียง พวกมันก็พากันวิ่งกรูกันไปยังน้ำพุวิญญาณที่กำลังผุดขึ้นมาอย่างไม่คิดชีวิต ระหว่างทางก็ไม่ลืมที่จะเก็บรวบรวมเศษดินโคลนและกิ่งไม้ใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นในลานบ้านไปด้วย

เมื่อเข้าไปใกล้น้ำพุวิญญาณ พวกมันก็ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ คล้ายกับกำลังปรึกษาหารือกันอยู่

จากนั้นราวกับเป็นสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด บีเวอร์สองตัวทำหน้าที่ผสมดินโคลน อีกตัวหนึ่งคอยกัดแทะตัดแต่งกิ่งไม้ ส่วนอีกสองตัวที่เหลือก็มุดลงไปในสายน้ำ นำดินโคลนและกิ่งไม้เหล่านั้นมาสร้างเป็นเขื่อนกั้นน้ำขนาดเล็ก

พวกมันแบ่งหน้าที่กันทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ในช่วงแรก เขื่อนกั้นน้ำมักจะถูกกระแสน้ำที่พุ่งออกมาจากน้ำพุซัดจนพังทลายลง

แต่หลังจากที่พวกมันเสริมความแข็งแกร่งให้เขื่อนไปได้เพียงสองสามครั้ง กระแสน้ำก็เริ่มไหลรินผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้บนเขื่อนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและอ่อนโยน

ยิ่งไปกว่านั้น เขื่อนกั้นน้ำที่สร้างขึ้นจากดินโคลนและเศษกิ่งไม้ใบไม้แห้งอย่างลวกๆ กลับสามารถกรองกระแสน้ำได้อีกด้วย น้ำพุที่ไหลผ่านเขื่อนออกมาดูใสสะอาดบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นกว่าเดิม

"ช่างมหัศจรรย์จริงๆ"

เขาเดินไปที่หน้าเขื่อนกั้นน้ำขนาดเล็ก มองดูเหล่าบีเวอร์ที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการขุดดินสร้างรังของตัวเอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เลือกบีเวอร์ตัวที่ดูนิ่งขรึมที่สุดมาวางไว้บนฝ่ามือ

จากนั้นก็หยิบกระดูกหิวโหยที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลออกมา

เจ้าบีเวอร์เงยหน้าขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น จ้องมองมืออีกข้างของเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้อย่างบริสุทธิ์ใจ

นั่นหมายความว่ามันไม่ได้รู้สึกต่อต้าน

[การผูกมัดต้องใช้แก่นแท้พลังชีวิต 100 แต้ม]

โชคดีที่ช่วงเวลานี้เขากินของบำรุงไปไม่น้อย แถมยังกินหยดน้ำค้างจันทราทุกวัน คิดไม่ถึงเลยว่าการผูกมัดในครั้งนี้จะต้องใช้ถึงร้อยแต้ม ทั้งที่หญ้าจันทราสีเงินและแมลงคริสตัลอัคคีใช้เพียงแค่ยี่สิบแต้มเท่านั้น

'ผูกมัด'

เมื่อสิ้นสุดความคิดของเขา

ความเชื่อมโยงอันลี้ลับก็ก่อตัวขึ้นระหว่างกระดูกหิวโหยและบีเวอร์ตัวน้อย มันกะพริบตาดำขลับจ้องมองกระดูกหิวโหยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโผเข้ากอดกระดูกชิ้นนั้นไว้แน่น

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหลี่เย่ตาฝาดไปเองหรือเปล่า แต่เขารู้สึกได้อย่างเลือนลางว่ากระดูกหิวโหยชิ้นนั้นมีท่าทีขัดขืนอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ต้องยอมจำนนต่อความกระตือรือร้นของเจ้าบีเวอร์

"..."

หลี่เย่วางพวกมันลงบนพื้น บีเวอร์ลำธารจิ๋วก็รีบลากดอกไม้กระดูกที่ใหญ่กว่าตัวมันถึงหนึ่งเท่าตรงไปยังรังที่กำลังสร้างอยู่อย่างทุลักทุเล ดูเหมือนว่ามันต้องการจะนำกระดูกชิ้นนี้ไปเก็บไว้ในรัง

ตามหลักแล้ว กระดูกหิวโหยที่แผ่กลิ่นอายความอาฆาตแค้นออกมา ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรมาจับก็ยังรู้สึกแสบร้อนที่มือ หรืออาจจะถึงขั้นได้รับผลกระทบจากมันด้วยซ้ำ แต่น่าแปลกที่มันกลับไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเจ้าบีเวอร์เลยแม้แต่น้อย

ไม่สิ มันมีผลกระทบอยู่บ้าง นั่นก็คือบีเวอร์ตัวอื่นๆ ต่างพากันแบ่งพื้นที่ให้บีเวอร์ที่ลากกระดูกหิวโหยแยกออกไปอยู่ต่างหาก ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เพราะกลัวจะถูกลูกหลง

แต่ดูเหมือนมันเองก็พอใจที่จะปลีกตัวออกไปอยู่ตามลำพัง

หลี่เย่ยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างพักหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น เขาก็เริ่มชี้นิ้วสั่งการให้เหล่าบีเวอร์ทำงาน

เขาต้องการให้บีเวอร์ช่วยแบ่งกระแสน้ำจากน้ำพุวิญญาณ ผ่านทางเขื่อนกั้นน้ำไปยังพื้นที่ที่เขากำลังจะเริ่มเพาะปลูก

หลังจากให้คำแนะนำไปได้สักพัก เขาก็พบว่าสติปัญญาของเจ้าตัวจิ๋วพวกนี้น่าทึ่งมาก

เพียงแค่ชี้แนะนิดหน่อย พวกมันก็สามารถเข้าใจได้อย่างถูกต้องแม่นยำ พร้อมกับลงมือจัดการกับสิ่งของบนพื้นไปพร้อมๆ กับการทำงานอย่างขะมักเขม้น

เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานชีวิตจริงๆ

"รู้อย่างนี้ซื้อมาเพิ่มอีกหลายๆ ตัวก็ดี ไม่รู้ว่าตอนนี้กลับไปซื้อเพิ่มจะยังทันหรือเปล่า"

สัตว์วิญญาณที่แสนวิเศษเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก หากมีพวกมันคอยช่วยเหลือ เขาก็จะประหยัดเวลาในการรดน้ำและดูแลลานบ้านไปได้มากทีเดียว

...

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลี่เย่วุ่นวายอยู่กับการจัดเตรียมสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับการเจริญเติบโตของหญ้าจันทราสีเงิน

ถึงขนาดที่เขายอมสละหินวิญญาณเพื่อเติมเต็มพลังวิญญาณให้กับพวกมัน จากนั้นก็นำพลังวิญญาณที่ได้กลับคืนมาไปสร้างเป็นลูกปัดน้ำแข็ง

เมล็ดข้าวสาลีเองก็กำลังแช่น้ำเพื่อเตรียมการเพาะปลูกด้วยวิธีการบางอย่าง พื้นดินในลานบ้านก็ถูกไถพรวนเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว รอเพียงฤดูใบไม้ผลิมาเยือนก็สามารถลงมือหว่านเมล็ดได้ทันที

ในช่วงเวลานี้ บัวหิมะเคลือบแก้วก็ค่อยๆ เหี่ยวเฉาและร่วงโรยลงไปในที่สุด

เพราะหลี่เย่เองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าการหานกธาตุความเย็นมาผูกมัดด้วยจะสามารถช่วยชีวิตมันได้หรือไม่ อีกอย่างฤดูหนาวก็กำลังจะผ่านพ้นไป ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะเข้ามาแทนที่ ถึงตอนนั้นจะมีสถานที่ใดให้มันและนกได้วิ่งเล่นอย่างสนุกสนานอีกล่ะ

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงมองดูกลีบดอกบัวค่อยๆ เหี่ยวเฉา ใบของมันห่อเหี่ยวไร้เรี่ยวแรง สุดท้ายก็เหลือเพียงเมล็ดบัวเพียงเมล็ดเดียว นอนนิ่งอยู่ก้นโถที่เคยบรรจุหิมะเอาไว้

เขาเก็บเมล็ดบัวนี้ไว้โดยตั้งใจว่าจะนำมาเพาะปลูกต่อในช่วงฤดูหนาวปีหน้า

ส่วนข้าวสาลีเหมันต์นั้น เขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมถึงมีเพียงพวกมันเท่านั้นที่สามารถผูกมัดกับพืชวิญญาณชนิดอื่นได้ แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการนำข้าวสาลีวสันตฤดูที่เพิ่งได้มาลองผูกมัดดู

ทว่าน่าเสียดายที่ข้าวสาลีเหมันต์มีเพียงสามสิบกว่าต้นเท่านั้นที่มีความต้องการในการให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีและทำการผูกมัด

เขาจึงทำได้เพียงทยอยผูกมัดกับเมล็ดข้าวสาลีวสันตฤดูไปทีละเมล็ดสองเมล็ด จากนั้นก็คอยดูแลพวกมันอย่างทะนุถนอม

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาจึงพยายามกินของดีๆ เข้าไปให้มากที่สุดเพื่อสะสมแก่นแท้พลังชีวิต

ไม่ว่าจะเป็นหยดน้ำค้างจันทรา แป้งข้าวสาลีวิญญาณที่กักตุนไว้ หรือแม้แต่ผลไม้วิญญาณที่เขาไปหาซื้อมาจากตลาด นำมาผสมกับน้ำพุวิญญาณ รสชาตินั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือไม่มีเนื้อสัตว์ให้กินเลย

แต่พูดก็พูดเถอะ ระบบตัวช่วยนี้มันดีจริงๆ ไม่ต้องทำอะไรเลย แค่กินก็ได้แก่นแท้พลังชีวิตมาใช้อย่างเพียงพอแล้ว ซึ่งเขาก็เป็นคนที่ชอบกินอยู่แล้วด้วย

"อายุแค่นี้ก็ต้องเริ่มรักษาสุขภาพเสียแล้ว"

เวลาว่างเขามักจะมานั่งอยู่ริมหน้าต่าง บนโต๊ะข้างกายมีขนมเปี๊ยะและน้ำชาวิญญาณราคาถูกวางอยู่ เขาใช้เวลาอ่านตำราสองเล่มที่ซื้อมาอย่างสบายอารมณ์

หนังสือที่เขาถืออยู่ในมือตอนนี้มีชื่อว่า "คาถาอาคมเบ็ดเตล็ด"

เนื้อหาภายในล้วนเป็นคาถาอาคมเล็กๆ น้อยๆ ที่นำมาใช้งานได้สะดวกและเป็นประโยชน์อย่างมาก

ตัวอย่างเช่น...

หลี่เย่ยื่นมือออกไปยังขนมเปี๊ยะที่วางอยู่ตรงหน้า พร้อมกับร่ายคาถาหยิบจับที่เพิ่งเรียนรู้มา

ขนมเปี๊ยะชิ้นนั้นค่อยๆ ลอยขึ้นมาอย่างสั่นเทา ราวกับลูกนกที่เพิ่งหัดบิน ลอยสูงบ้างต่ำบ้าง แต่สุดท้ายก็มาตกลงบนมือของเขาจนได้

เขากัดขนมเปี๊ยะไปหนึ่งคำ ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ "มิน่าล่ะผู้อาวุโสเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณถึงได้แนะนำให้ข้าซื้อหนังสือเล่มนี้ แม้ว่าคาถาอาคมเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้จะไม่ได้เป็นระบบระเบียบเหมือนคาถาอาคมห้าธาตุ แต่หากต้องการใช้ชีวิตให้สะดวกสบายก็ขาดพวกมันไปไม่ได้จริงๆ"

เขากินขนมเปี๊ยะจนหมดภายในสองสามคำ ก้มมองเศษขนมเปี๊ยะที่ร่วงหล่นบนเสื้อผ้า แล้วชูสองนิ้วขึ้นมาทำท่าเหมือนกระบี่ ปัดเบาๆ พลังวิญญาณที่มองไม่เห็นก็พัดพาเอาฝุ่นละอองและเศษขนมเปี๊ยะมารวมกันเป็นก้อนเล็กๆ ทันที

จากนั้นเขาก็ใช้คาถาหยิบจับโยนมันลงถังขยะไปอย่างง่ายดาย

หลังจากนั้นเขาก็ท่องคาถาสงบใจเพื่อขับไล่ความว้าวุ่นใจออกไปชั่วคราว แล้วตั้งหน้าตั้งตาศึกษาคาถาอาคมบทอื่นๆ ต่อไปอย่างใจเย็น

วันเวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปเช่นนี้

จนกระทั่งคืนหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังหลับสนิท จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะฆ้องดังแว่วมาจากด้านนอก พร้อมกับเสียงทุ้มกังวานของบุรุษดังก้องไปทั่วทั้งตลาด

"สหายนักพรตทุกท่าน"

"วสันตฤดูมาเยือน สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ สำนักสี่ฤดูมีของขวัญมามอบให้กับทุกท่าน"

"ฤดูกาลผันเปลี่ยน ขอให้ได้รับแต่สิ่งดีงามและเป็นสิริมงคล"

เมื่อหลี่เย่รีบลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่างเพื่อดูเหตุการณ์ ภาพที่เห็นก็ทำให้เขาถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง

สมแล้วที่เป็นสำนักใหญ่สี่ฤดู

ช่างร่ำรวยและใจป้ำเสียจริงๆ

[จบแล้ว]