บทที่ 9 - ภารกิจใหม่กับความเร้นลับของเคล็ดวิชา

บทที่ 9 - ภารกิจใหม่กับความเร้นลับของเคล็ดวิชา

หลี่เย่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านมาหลายวันแล้ว

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงกำหนดส่งมอบภารกิจ ประกอบกับพายุหิมะก็เริ่มเบาบางลงและมีทีท่าว่าจะหยุดตก เขามองดูหญ้าจันทราสีเงินเหล่านั้นแล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ

ตามที่ภารกิจระบุไว้ หญ้าจันทราสีเงินคือพืชวิญญาณตามฤดูกาลอย่างแท้จริง เมื่อถึงช่วงเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิ สรรพสิ่งจะฟื้นคืนชีพ พวกมันก็จะค่อยๆ หยุดผลิตหยดน้ำค้างจันทราไปจนกว่าฤดูหนาวปีหน้าจะมาเยือน

เขาไม่รู้ว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นบ้าง มันจะทำลายความเสถียรของแมลงคริสตัลอัคคีหรือไม่

เจ้าตัวจิ๋วพวกนี้มอบพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตให้กับเขาทุกวัน ช่างทำให้เขารู้สึกสบายตัวเหลือเกิน ทุกครั้งที่ได้รับมันก็คล้ายกับได้อบซาวน่าจนสดชื่นไปทั้งตัว

ความเปลี่ยนแปลงคือสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้น

ทว่าวันเวลาล่วงเลย ฤดูกาลผันเปลี่ยน เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จริงๆ

"วิธีเดียวก็คือไข่มุกที่ข้ากักตุนเอาไว้พวกนี้ การไปส่งมอบภารกิจในครั้งนี้ต้องลองดูว่าจะสามารถซื้อค่ายกลมาได้หรือไม่ เพื่อนำหญ้าจันทราสีเงินเข้าไปปลูกไว้ด้านใน"

"ช่างเถอะ ลองไปถามผู้อาวุโสเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณดูก่อนก็แล้วกัน"

"ถือโอกาสจัดการปัญหาเรื่องพืชวิญญาณไปด้วยเลย บัวหิมะเคลือบแก้วดอกนี้คาดว่าคงจะรักษาเอาไว้ไม่ได้แล้ว หากหิมะละลาย การจะหาสัตว์ปีกธาตุความเย็นก็ยิ่งเป็นเรื่องยากเข้าไปใหญ่..."

เขาพึมพำพลางลุกขึ้นยืน นำกล่องที่บรรจุหยดน้ำค้างจันทราห้าสิบเม็ดและกล่องอีกสองใบที่มีหยดน้ำค้างจันทรากล่องละสิบเม็ดติดตัวไว้ ก่อนจะเดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังตลาดอีกครั้ง

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณก็รู้แล้วว่าหญ้าจันทราสีเงินที่เขาเพาะปลูกสามารถผลิตหยดน้ำค้างจันทราได้ในปริมาณที่มากกว่า หากเขาเพิกเฉยต่อภารกิจก็ดูจะไม่ค่อยดีนัก อีกอย่างเขาเองก็ไม่รู้ว่าการส่งมอบในปริมาณที่มากเกินไปจะส่งผลต่อการประเมินผลภารกิจหรือไม่

หากมันส่งผลกระทบ เขาก็จะหยิบกล่องอีกสองใบนั้นออกมา

หากไม่ส่งผลกระทบ เขาก็จะเก็บหยดน้ำค้างจันทราส่วนนั้นเอาไว้

หินวิญญาณยังหาใหม่ได้ แต่ผลผลิตของพืชวิญญาณตามฤดูกาลเช่นนี้ เมื่อพ้นฤดูกาลไปแล้วก็ยากที่จะหามาได้อีก อย่างไรเสียก็ต้องกักตุนเอาไว้บ้าง

...

ไม่นานเขาก็เดินทางมาถึงร้านค้าของสำนักสี่ฤดู

ทว่าครั้งนี้อารมณ์ของผู้อาวุโสเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก หน้าจอแสงแสดงอารมณ์ว่า [โกรธเกรี้ยว] และเปลี่ยนเป็น [ฉุนเฉียว] เมื่อได้พบกับหลี่เย่

อืม ดูเหมือนว่าใบหน้าของเขาจะยังคงสร้างความประทับใจได้ดีพอสมควร

อย่างน้อยเมื่อเห็นเขาแล้วอารมณ์ก็ไม่ได้เปลี่ยนเป็นโกรธจัดอะไรทำนองนั้น

"เจ้ามาแล้ว"

"รวบรวมหยดน้ำค้างจันทรามาได้เท่าไหร่ล่ะ"

"ข้าจะบอกอะไรเจ้าให้นะ ภารกิจหยดน้ำค้างจันทราในครั้งนี้คนส่วนใหญ่ทำออกมาได้ไม่ค่อยดีนัก คุณภาพก็ย่ำแย่

นักปรุงยาในสำนักเพิ่งจะมาบ่นให้ข้าฟัง หากเจ้ามีเยอะก็เอาออกมาให้หมด รับรองว่าข้าจะไม่ให้เจ้าต้องเสียเปรียบแน่นอน"

หลี่เย่กะพริบตาปริบๆ เขานำกล่องทั้งสามใบออกมาวางเรียงกันบนเคาน์เตอร์ หยดน้ำค้างจันทราที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเปล่งประกายแสงสีเงินภายใต้แสงไฟ

ดูราวกับพระจันทร์ดวงน้อยไม่มีผิด

"ผู้น้อยพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว รวบรวมมาได้เพียงเท่านี้ขอรับ"

"ผู้อาวุโสลองตรวจสอบดูเถิดว่าพอใช้ได้หรือไม่"

คำพูดของเขานั้นแฝงความรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ เพราะนับตั้งแต่มาเยือนครั้งล่าสุดก็ผ่านไปถึงสิบวันแล้ว เมื่อรวมกับวันที่ต้องสะสมแก่นแท้พลังชีวิต เขาก็กักตุนเอาไว้เกือบร้อยเม็ดเลยทีเดียว

และอีกเพียงสามวันก็จะถึงฤดูใบไม้ผลิ เขาก็ยังสามารถกักตุนเพิ่มได้อีกหลายสิบเม็ด

แต่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณหารู้ไม่ มันจ้องมองหยดน้ำค้างจันทราทั้งเจ็ดสิบเม็ดที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบด้วยความตกตะลึง อารมณ์ของมันดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดอกไม้สีขาวบนเถาวัลย์ถึงกับเบ่งบานออกมา

"ดี ดี ดีมาก"

มันเอ่ยชมเชยไม่ขาดปาก "ยอดเยี่ยมจริงๆ เมื่อรวมกับสองเม็ดที่เจ้าให้มาเมื่อวันก่อน ก็เท่ากับเจ็ดสิบสองเม็ด ในการทดสอบภารกิจครั้งนี้ถือว่าเจ้าได้อันดับสองเลยทีเดียว"

"ข้าให้เจ้าเม็ดละสามสิบก้อนหินวิญญาณก็แล้วกัน"

"นี่คือหินวิญญาณสองพันหนึ่งร้อยก้อน เจ้าลองนับดูเถิด"

สิ้นเสียง บนเคาน์เตอร์ก็ปรากฏกองหินวิญญาณขึ้นมาอย่างกะทันหัน แสงสว่างจ้าหลากสีสันสาดส่องไปทั่ว ทำให้หลี่เย่ถึงกับกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

เห็นได้ชัดว่าเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณต้องการสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับเขา

หินวิญญาณกองนี้สามารถกลบฝังมันได้มิดเลยทีเดียว หากไม่ใช่เพราะเคาน์เตอร์นี้มีขนาดใหญ่พอ คาดว่าคงจะวางไม่พอแน่ๆ

หินวิญญาณสองพันกว่าก้อน ได้รับมาจากการทำภารกิจเพียงครั้งเดียวงั้นหรือ มิน่าล่ะตอนแรกเจ้าของร่างเดิมถึงได้ไปแย่งชิงกับคนตั้งมากมาย มิน่าล่ะพอเห็นหญ้าจันทราสีเงินเหี่ยวเฉาถึงได้เสียสติไป

"เช่นนั้นผู้น้อยขอรับไปก่อนนะขอรับ" หลี่เย่รีบเก็บหินวิญญาณทั้งหมดลงในถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะปิดบังเอาไว้ไม่มิด

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเองก็รู้ดีว่าการใช้ถุงเก็บของรวบรวมหินวิญญาณ ขอเพียงแค่ใส่ใจสักนิดก็ย่อมต้องรู้จำนวนที่แน่ชัด แต่การกระทำอันตรงไปตรงมาของหลี่เย่ก็ยังคงทำให้มันรู้สึกเบิกบานใจอยู่ดี บางทีอาจจะเป็นเพราะรู้สึกถูกชะตา ไม่ว่ามองมุมไหนก็รู้สึกสบายตาไปเสียหมด

มันเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า "ในเมื่อเจ้าทำภารกิจขั้นแรกสำเร็จแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะบอกรายละเอียดของภารกิจขั้นที่สองให้เจ้าฟัง"

หลี่เย่พยักหน้ารับ "ผู้อาวุโสโปรดชี้แนะ ผู้น้อยพร้อมรับฟังขอรับ"

"ภารกิจขั้นที่สองนี้ก็เหมือนกับขั้นแรก พืชวิญญาณยังคงเป็นพืชตามฤดูกาลอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักสี่ฤดูของเรา เริ่มต้นตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิไปจนถึงปลายฤดูใบไม้ผลิ"

"โบราณว่าปากท้องคือเรื่องใหญ่ ภารกิจขั้นที่สองนี้คือการปลูกข้าวสาลีวิญญาณชนิดหนึ่ง ซึ่งเป็นข้าวสาลีวิญญาณสำหรับปุถุชนและผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างในสำนักของเราใช้บริโภค"

"อย่าได้มองข้ามสิ่งนี้เชียว ศิษย์พี่ศิษย์น้องในสำนักไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ที่ต้องอาศัยข้าวสาลีวิญญาณนี้ในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียร

หากปลูกข้าวสาลีวิญญาณได้ดี เมื่อเข้าสำนักไปแล้วต่อให้ไม่ประสบความสำเร็จในด้านอื่น การเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านข้าวสาลีวิญญาณก็เพียงพอให้ไม่ต้องกังวลเรื่องการบำเพ็ญเพียรแล้ว"

"ภารกิจในครั้งนี้ไม่ได้จำกัดปริมาณข้าวสาลีวิญญาณ แต่แน่นอนว่ายิ่งมากก็ยิ่งดี นี่คือเมล็ดพันธุ์ของข้าวสาลีวิญญาณ"

กล่องที่บรรจุเมล็ดข้าวสาลีวิญญาณจนเต็มเอี้ยดถูกวางลงตรงหน้าของหลี่เย่

เมล็ดพันธุ์แต่ละเมล็ดในนั้นมีสีเขียวสดใสเป็นพิเศษ แผ่ซ่านพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นออกมา หากไม่บอกก็คงคิดว่าเป็นก้อนหยกมรกตชิ้นเล็กๆ

เขาปรายตามอง หน้าจอแสงก็ทำงานในทันที

'เอ๊ะ ครั้งนี้กลับไม่มีให้ผูกมัดงั้นหรือ'

เขาชะงักไปเล็กน้อย แต่พอคิดดูอีกที นี่คือเมล็ดพันธุ์ที่สำนักสี่ฤดูเพาะปลูกขึ้นมา บางทีอาจจะไม่มีข้อบกพร่องอะไรเลยจริงๆ ดูเหมือนว่าการปลูกเจ้านี่คงจะฉวยโอกาสใช้ทางลัดไม่ได้เสียแล้ว

เขายื่นมือออกไปเตรียมจะเก็บกล่อง แต่จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงแสร้งทำเป็นอยากรู้อยากเห็นเอ่ยถามว่า "ผู้อาวุโส เมื่อหลายวันก่อนตอนที่ผู้น้อยเดินเล่นในตลาด บังเอิญเห็นคนขายโอสถข้าวสาลี ของสิ่งนั้นมันคืออะไรกันแน่หรือขอรับ"

"โอ้" เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ผู้อาวุโสในสำนักของข้ามีความเห็นว่า ยาลูกกลอนคือสิ่งที่มนุษย์ใช้เครื่องมือต่างๆ ปรุงขึ้นจากวัตถุดิบหลากหลายชนิด ทว่าบนโลกใบนี้มีพืชวิญญาณมากมาย การให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ของพวกมันจะไม่นับว่าเป็นยาลูกกลอนของพวกมันได้อย่างไร

พลังอำนาจแห่งธรรมชาติหากรวมตัวกันจนกลายเป็นยาลูกกลอนย่อมต้องมีความพิเศษมากยิ่งกว่าอย่างแน่นอน"

"สิ่งที่เรียกว่าโอสถข้าวสาลี ก็คือการที่เมล็ดอ่อนภายในข้าวสาลีวิญญาณได้สัมผัสกับพลังวิญญาณบางอย่างภายใต้สภาพแวดล้อมที่พิเศษ หรืออาจจะด้วยความบังเอิญ ทำให้มันหลอมรวมกับแป้งจนกลายเป็นสิ่งของที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับยาลูกกลอน"

"ข้าวสาลีวิญญาณส่วนใหญ่มักจะถูกนำมาใช้แทนยาอิ่มทิพย์ ยิ่งไปกว่านั้นพลังวิญญาณแห่งชีวิตที่ถูกหล่อเลี้ยงอยู่ภายในข้าวสาลียังส่งผลดีต่อร่างกายอีกด้วย ส่วนรายละเอียดนั้นก็ต้องขึ้นอยู่กับชนิดของข้าวสาลีวิญญาณ"

"ยกตัวอย่างข้าวสาลีวสันตฤดูพวกนี้ พลังชีวิตอันเจริญงอกงามในฤดูใบไม้ผลิ ประกอบกับสายฝนโปรยปรายในฤดูใบไม้ผลิ เทียบเท่ากับยาลูกกลอนธาตุไม้และธาตุน้ำได้อย่างแน่นอน

ราคาก็ยิ่งสูงลิบลิ่ว ชนิดที่เจ้าคาดไม่ถึงเลยล่ะ"

พูดถึงตรงนี้มันก็ชะงักไปชั่วครู่ "หากเจ้ามีปัญญาเพาะปลูกโอสถข้าวสาลีวสันตฤดูออกมาได้ ข้าจะเป็นคนตัดสินใจให้แพทย์ในสำนักช่วยตรวจดูอาการบาดเจ็บของเจ้าให้เอง"

หลี่เย่ยิ้มออกมาอย่างลิงโลดใจสุดขีด "ขอบคุณในความเมตตาของผู้อาวุโสขอรับ"

จากนั้นเขาก็เกาหัวด้วยความเขินอาย "ทว่าผู้น้อยยังมีข้อสงสัยอีกประการหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะ..."

"ว่ามาเถิด"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเพิ่งจะทำภารกิจสำเร็จลุล่วงจึงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ มันไม่รังเกียจที่จะให้คำชี้แนะเพิ่มเติม เจ้านายของมันเคยบอกเอาไว้ว่าให้สร้างบุญสัมพันธ์เอาไว้ให้มาก หากวันข้างหน้าเจ้าหนูนี่เกิดมีอนาคตไกลขึ้นมา ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีเช่นกัน

หลี่เย่ถึงได้เอ่ยถามออกไปว่า "ผู้น้อยฝึกฝนเคล็ดวิชาเบญจธาตุยกระดับวิญญาณของสำนักใหญ่สี่ฤดู เคล็ดวิชานี้สิ้นสุดแค่ขั้นรวบรวมลมปราณ ไม่ทราบว่าจะสามารถหาตำราเล่มต่อไปได้จากที่ใดหรือขอรับ"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณจ้องมองหลี่เย่อยู่นาน

หลี่เย่มีสีหน้างุนงง ราวกับสงสัยว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงจ้องมองเขาเช่นนี้ ทว่าภายในใจกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายใจ

ไม่รู้เลยว่าเถาวัลย์วิญญาณต้นนี้อยู่ในระดับบำเพ็ญเพียรใด เพียงแค่สัมผัสวิญญาณของมันก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่งไปเสียหมด

เขายืนนิ่งเงียบไม่ไหวติง

ทันใดนั้นเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณก็เอ่ยขึ้นอย่างมีความหมายลึกซึ้ง "เคล็ดวิชาเบญจธาตุยกระดับวิญญาณนับว่าเป็นเคล็ดวิชาที่น่าสนใจมาก

ข้าจำได้ว่าในการทดสอบเข้าสำนักมีอยู่ด่านหนึ่ง จำเป็นต้องฝึกฝนให้ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่สิบ และยังต้องมีพืชวิญญาณหรือสัตว์วิญญาณธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน ห้าชนิดที่แตกต่างกันมอบความไว้วางใจให้อย่างจริงใจ"

"หากต้องการฝึกฝนเคล็ดวิชาเบญจธาตุยกระดับวิญญาณให้ถึงขั้นสูง สิ่งนี้ก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้"

ในใจของหลี่เย่กระจ่างแจ้งในทันที

ที่แท้นี่ก็คือความมหัศจรรย์ที่เคล็ดวิชามอบให้กับเขา เดิมทีเขาคิดว่าเป็นเพราะหน้าจอแสงเสียอีก ดูเหมือนว่าตอนนี้คงจะสามารถ... เปิดเผยออกไปได้บ้างนิดหน่อยแล้วล่ะ

[จบแล้ว]