บทที่ 6 - ข้าวสาลีเหมันต์และโอสถข้าวสาลี

บทที่ 6 - ข้าวสาลีเหมันต์และโอสถข้าวสาลี

"ของสิ่งนี้เป็นพืชวิญญาณธาตุน้ำแข็งระดับหนึ่ง โปรดปรานไอเย็นจากหิมะที่ลอยละล่องไปมาเป็นพิเศษ หากนำไปปลูกไว้ในที่ใดที่หนึ่งเป็นเวลานานโดยไม่ขยับเขยื้อน มันก็จะซึมกระทือไร้ชีวิตชีวา"

"หากเจ้าไม่หวาดกลัวความหนาวเย็นและยินดีที่จะพามันออกไปเดินเล่นข้างนอก

รอจนมันผลิดอก เม็ดบัวด้านในที่เอาดีบัวออกแล้วก็จะเป็นวัตถุดิบชั้นยอดที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณ หากนำมากินคู่กับหยดน้ำค้างจันทราก็จะเป็นประโยชน์ต่อร่างกายอยู่บ้าง"

"แน่นอนว่ามันก็มีข้อบกพร่องอยู่บ้าง คือมันจะตายลงในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง"

"ราคาอยู่ที่หินวิญญาณสิบก้อน"

หลังจากเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณพูดจบก็รอคอยคำตอบจากหลี่เย่

สิ่งแรกที่หลี่เย่นึกถึงก็คือผู้อาวุโสเถาวัลย์ท่านนี้ช่างเกินจริงไปหน่อยแล้ว ถึงกับสามารถสัมผัสได้ว่าเขากินหยดน้ำค้างจันทราเข้าไปหนึ่งเม็ด ทว่าเรื่องนี้ก็ตรงกับความคิดของเขาในตอนนี้พอดี

เขาจำเป็นต้องค่อยๆ แสดงความสามารถในการทำฟาร์มและเพาะปลูกพืชวิญญาณของตนเองออกมา ไม่จำเป็นต้องแสดงให้เห็นมากเกินไป แต่ก็ต้องมีความแตกต่างจากผู้อื่นบ้าง เพื่อปูทางให้ตัวเองได้เข้าร่วมสำนักสี่ฤดู

ท้ายที่สุดแล้วอาการบาดเจ็บภายในร่างกายของเขาก็ยังไม่หายดี จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมและสิ่งที่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเคยบอก มีเพียงสำนักใหญ่เท่านั้นที่จะมียาลูกกลอนสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บนี้ได้

ถึงแม้บางครั้งอาจจะมียาหลุดรอดออกมาขายบ้างสักสองสามเม็ด แต่ราคาก็คงจะสูงลิ่วจนเขาไม่อาจเอื้อมถึง

การเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนั้นก็ดีอยู่หรอก แต่ทรัพยากรนั้นหาได้ยากยิ่ง

การจะเข้าสำนักสี่ฤดูนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ แต่ตราบใดที่เขาสามารถพิสูจน์ความสามารถของตัวเองได้ ก็ย่อมมีหนทางเสมอ

"ผู้อาวุโส ผู้น้อยมีข้อสงสัยบางประการขอรับ..."

หลี่เย่สอบถามปัญหาบางอย่าง อย่างเช่นดอกบัวนี้ต้องดูดซับไอเย็นจากหิมะปริมาณเท่าใด การพาออกไปเดินเล่นข้างนอกมีขอบเขตแค่ไหน เขาซักถามอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณก็ตอบคำถามทุกข้ออย่างไม่มีปิดบัง

มันไม่ได้รู้สึกรำคาญกับการอธิบายเช่นนี้เลย ตรงกันข้ามมันกลับหวังให้ทุกคนสอบถามรายละเอียดเช่นนี้ เพื่อที่สัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณเหล่านั้นจะได้มีที่พักพิงที่ดีหลังจากถูกขายออกไป

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชี้แนะขอรับ" หลี่เย่วางหินวิญญาณสิบก้อนที่ยังไม่ทันได้อุ่นมือลงบนโต๊ะ จากนั้นก็เตรียมตัวจะจากไป

แต่ก่อนที่เขาจะเดินจากไป เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "ศิษย์ในสำนักบอกว่าหิมะน่าจะตกต่อเนื่องไปอีกราวสิบห้าวัน เมื่อสายลมวสันต์พัดมาก็ต้องเตรียมตัวปลูกข้าวสาลีวิญญาณแล้ว

พูดไปก็น่าขัน ไม่ว่าจะเป็นข้าวเจ้าหรือข้าวสาลี ต่างก็เป็นของโปรดของเหล่าศิษย์และอาจารย์ในสำนักทั้งสิ้น ฤดูใบไม้ผลิเพาะปลูก ฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยว ก็เป็นเช่นนี้แล"

หลี่เย่ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะกระจ่างแจ้งในใจ นี่มันเป็นการบอกใบ้ถึงภารกิจในขั้นต่อไปชัดๆ

หญ้าจันทราสีเงินเติบโตในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ดูดซับพลังหยินและแสงจันทร์ในฤดูหนาวเพื่อควบแน่นเป็นหยดน้ำค้างจันทรา หากถึงฤดูใบไม้ผลิก็ย่อมต้องมีพืชวิญญาณชนิดอื่นให้เพาะปลูกอย่างแน่นอน

เขาหันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้ม "ขอบคุณผู้อาวุโสขอรับ ผู้น้อยเองก็ชอบกินอาหารที่ทำจากข้าวและแป้งเช่นกัน ทว่าไม่ทราบว่าผู้อาวุโสชอบกินสิ่งใดหรือขอรับ"

"ข้าน่ะหรือ" เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณดูประหลาดใจเป็นอย่างมาก "น้ำฝนยามเสียงอสนีบาตแห่งวสันตฤดูฟาดฟัน สายฟ้าแห่งพลังชีวิตที่แหวกฝ่าความหนาวเหน็บในฤดูหนาว สรรพสิ่งหวนคืนสู่ชีวิต นั่นแหละคือรสชาติที่ล้ำเลิศที่สุดแล้วล่ะ"

"ไม่ใช่แค่ข้าหรอกนะ สหายนักพรตหลายท่านก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ" หลี่เย่พยักหน้าและจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจก่อนจะเอ่ยคำลาแล้วจากไป

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณมองแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไปพลางอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำกับตัวเองว่า "น้ำใจน่ะดีอยู่หรอก แต่น้ำฝนยามอสนีบาตแห่งวสันตฤดูฟาดฟันมันจะไปหาเก็บมาได้ง่ายๆ เสียที่ไหนกันล่ะ หากสามารถเก็บมาได้จริงๆ..."

มันลองนึกถึงอำนาจหน้าที่ของตนเองในปัจจุบันแล้วก็รู้สึกว่าการให้โอกาสหลี่เย่ได้รับการเสนอชื่อเข้าสำนักสี่ฤดูก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

เจ้านายเคยบอกไว้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรต้องทำตามใจปรารถนาและปล่อยไปตามธรรมชาติ มันรู้สึกถูกชะตา แถมเจ้าหนู่นี่ก็ฉลาดมีไหวพริบ ไม่ว่ามองในมุมไหนก็มีเหตุผลสมควรทั้งสิ้น

...

หลังจากออกจากร้านของสำนักสี่ฤดู หลี่เย่ก็พกหินวิญญาณจำนวนมหาศาลถึงสี่สิบก้อนติดตัวไว้ เรียกได้ว่ามีเงินถุงเงินถัง พอมีเงินอยู่ในมือแล้วเขาก็อยากจะเดินทอดน่องสำรวจตลาดสักหน่อย เผื่อว่าจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง

เมื่อเทียบกับตลาดนัดค้าสัตว์เลี้ยงและต้นไม้ก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา ที่นี่เห็นได้ชัดว่ามีความวุ่นวายน้อยกว่ามาก คนที่อยากจะซื้อของจริงๆ ล้วนแต่ลดเสียงลงหรือใช้สัมผัสวิญญาณส่งเสียงคุยกันโดยตรง

เหล่าพ่อค้าแม่ค้าส่วนใหญ่ก็มีสีหน้าเรียบเฉย

เขาเดินวนอยู่พักหนึ่ง เริ่มจากตามหาพืชวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับข้าวสาลีวิญญาณและข้าวเจ้าวิญญาณ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องภารกิจนั่นหรอก ต่อให้ปลูกไว้กินเองก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมาย ไม่ใช่ว่ามีน้อยเกินไป แต่เป็นเพราะมีเยอะเกินไปต่างหาก

แค่มองผ่านๆ ก็พบข้าวสาลีวิญญาณและข้าวเจ้าวิญญาณนับสิบสายพันธุ์แล้ว ข้าวเจ้าและข้าวสาลีถือเป็นพืชผลที่สำคัญที่สุดในบรรดาธัญพืชทั้งห้า แน่นอนว่าในอาณาเขตของสำนักสี่ฤดูย่อมต้องมีจำนวนมากมายมหาศาล

อะไรคือข้าวเจ้าวิญญาณเบญจธาตุ ข้าวสาลีวิญญาณปรโลก ข้าวสาลีวิญญาณกลายพันธุ์ ข้าวสาลีวิญญาณอุดมสมบูรณ์... แต่ละชื่อฟังดูน่าเกรงขามทั้งนั้น ความจริงแล้วก็แค่มีกลิ่นอายแห่งความตายแฝงอยู่บ้าง หรือไม่ก็มีอัตราการเจริญเติบโตที่รวดเร็วเท่านั้นเอง

คิดๆ ดูแล้วก็ใช่ หากเป็นของวิเศษหรือหายากจริงๆ จะมาวางขายในตลาดแห่งนี้ทำไมกัน นำไปขายที่ร้านค้าของทางการก็ย่อมได้ราคาที่ยุติธรรมกว่า ที่นี่อาจจะมีของดีอยู่บ้างแต่มันก็คงมีน้อยมากๆ

เขาเดินทอดน่องไปอย่างช้าๆ

จู่ๆ ก็ถูกดึงดูดความสนใจด้วยแผงลอยที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ตรงนั้นมีกระถางใบเล็กใบหนึ่ง ภายในปลูกต้นข้าวสาลีที่ดูมีชีวิตชีวาไว้กอหนึ่ง สามารถมองเห็นรวงข้าวสาลีที่อวบอ้วนได้อย่างชัดเจน อีกทั้งยังมีลักษณะกึ่งโปร่งแสง มองทะลุเปลือกนอกเข้าไปเห็นเมล็ดข้าวสาลีสีฟ้าครามที่อยู่ด้านในได้

หลี่เย่หรี่ตาลง หน้าจอแสงก็แสดงผลในทันที

โอสถข้าวสาลี

นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนจริงๆ

เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นจึงเดินเข้าไปใกล้และเอ่ยถามพ่อค้าหนุ่มที่สวมชุดนักพรตว่า "สหายนักพรต พืชวิญญาณชนิดนี้เรียกว่าอะไรหรือ"

พ่อค้าหนุ่มรีบตอบกลับทันที "พืชวิญญาณชนิดนี้คือข้าวสาลีเหมันต์ที่ตระกูลของข้าเพาะพันธุ์ขึ้นมา เป็นพืชวิญญาณระดับหนึ่ง แหล่งกำเนิดมาจากสำนักใหญ่สี่ฤดู

มันเติบโตในน้ำแข็งและหิมะได้อย่างรวดเร็ว ให้ผลผลิตมาก ประมาณห้าวันก็สามารถเก็บเกี่ยวได้หนึ่งครั้ง

เมล็ดข้าวสาลีของมันมีรสชาติหวานเย็น หลังจากเติบโตเต็มที่แล้วยังสามารถระเบิดตัวเองจนกลายเป็นแป้งสาลีได้ หากนำไปทำขนมรสชาติจะล้ำเลิศมาก สหายนักพรต ซื้อไปรับรองว่าไม่ขาดทุนแน่นอน"

สีหน้าของหลี่เย่ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ ทว่าในใจกลับรู้สึกสงสัย ดูจากท่าทางของเขาแล้วเหมือนจะไม่รู้จัก "โอสถข้าวสาลี" เลย หรือว่าจงใจปิดบัง หรือว่าเขาไม่รู้จริงๆ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขยับเข้าไปใกล้ต้นข้าวสาลีเหล่านั้นแล้วเอ่ยชมว่า "เป็นพืชวิญญาณธาตุน้ำแข็งที่บริสุทธิ์จริงๆ ด้วย แต่เมื่อเทียบกับยาอายุวัฒนะที่ข้ากินไปเมื่อหลายวันก่อน พลังวิญญาณก็ยังถือว่าด้อยกว่ามาก"

"..." มุมปากของพ่อค้าหนุ่มกระตุกเล็กน้อย "สหายนักพรต ท่านช่างพูดจาน่าขันเสียจริง พืชวิญญาณระดับหนึ่งจะนำไปเทียบเคียงกับยาอายุวัฒนะได้อย่างไร หากเป็นโอสถข้าวสาลีในตำนานก็ว่าไปอย่าง"

ในใจเขายังแอบนินทาอยู่เงียบๆ ว่านี่มันเศรษฐีมาจากไหนกัน ถึงได้เอาพืชวิญญาณระดับหนึ่งไปเทียบกับยาอายุวัฒนะ หรือว่ากำลังล้อข้าเล่นอยู่

หลี่เย่เลิกคิ้วขึ้น "คิดไม่ถึงเลยว่าสหายนักพรตก็รู้จักโอสถข้าวสาลีด้วย ของที่รวบรวมแก่นแท้พลังชีวิตและพลังวิญญาณเช่นนั้น เป็นสิ่งที่พบเจอได้ยากยิ่งและยากที่จะค้นพบจริงๆ"

ถึงอย่างไรพืชวิญญาณหากจะให้กำเนิดยาลูกกลอนได้ก็คงต้องอาศัยการรวบรวมแก่นแท้พลังชีวิตเท่านั้น เขาแสร้งทำเป็นรู้ดีและพูดออกไปเช่นนั้น

นักพรตหนุ่มพยักหน้าตาม ใบหน้าฉายแววอมทุกข์เล็กน้อย "ท่านพ่อของข้าเคยเพาะปลูกโอสถข้าวสาลีได้สำเร็จ ข้าเองก็ทำตามวิธีการของท่านทุกประการ แต่จนบัดนี้ก็ยังไม่ประสบความสำเร็จเสียที"

"หากสามารถเพาะปลูกโอสถข้าวสาลีได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะนำไปขายแทนยาอิ่มทิพย์ได้เท่านั้น พลังวิญญาณของมันยังใกล้เคียงกับยาลูกกลอนธาตุเดียวกันอีกด้วย แต่น่าเสียดาย..."

เขามองดูข้าวสาลีเหมันต์ที่ตนอุตส่าห์อดทนเพาะปลูกมาอย่างยากลำบากแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ "สหายนักพรต หากท่านชื่นชอบข้าวสาลีเหมันต์เหล่านี้จากใจจริง หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถเอาไปได้ยี่สิบต้นเลย"

ราคานี้ถือว่าถูกมากแล้ว

โดยทั่วไปแล้วพืชวิญญาณระดับหนึ่งจะมีราคาแตกต่างกันไปตามสรรพคุณและความหายาก ยิ่งเป็นพืชวิญญาณที่มีความต้องการในปริมาณมากอย่างข้าวเจ้าวิญญาณและข้าวสาลีวิญญาณ ราคาก็จะยิ่งถูกลงไปอีก

หลี่เย่ได้รับข้อมูลที่ต้องการแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นของสิ่งนี้ยังมีโอสถข้าวสาลีถือกำเนิดอยู่ด้วย เขากวาดสายตามองผ่านหน้าจอแสงเพื่อสำรวจข้าวสาลีวิญญาณเหล่านี้แล้วยิ้มกล่าวว่า "สหายนักพรตคงไม่รังเกียจหากข้าจะเป็นคนเลือกเองใช่หรือไม่"

"แน่นอนว่าไม่รังเกียจเชิญเลย"

ดังนั้นหลี่เย่จึงเลือกต้นที่มีโอสถข้าวสาลีทั้งหมดอย่างไม่เกรงใจ รวมแล้วมีมากกว่าสามสิบต้น เขาคิดไปคิดมาก็เลยเลือกให้ครบสี่สิบต้นไปเลย จากนั้นก็ยื่นหินวิญญาณให้นักพรตหนุ่มไปสองก้อน

อีกฝ่ายดูดีใจมากถึงกับแถมหนังสือคู่มือวิธีการปลูกข้าวสาลีเหมันต์แบบง่ายๆ ให้เป็นพิเศษ

หลี่เย่เองก็ดีใจมากเช่นกัน

ก่อนจากไปเขายังไม่ลืมที่จะสอบถามเวลาตั้งแผงของนักพรตหนุ่ม เผื่อว่าวันหน้ายังมีโอสถข้าวสาลีให้เขาได้มาสอยของดีราคาถูกอีก

[จบแล้ว]