บทที่ 5 - บัวหิมะเคลือบแก้ว

บทที่ 5 - บัวหิมะเคลือบแก้ว

ครึ่งชั่วยามผ่านไป

หลี่เย่หุงข้าวหนึ่งหม้อและทำผัดผักกาดขาวอย่างลวกๆ แล้วลงมือกินอย่างไม่รอช้า ไม่รู้ว่าเป็นเพราะวัตถุดิบในโลกบำเพ็ญเพียรนั้นยอดเยี่ยมเกินไปหรือไม่ ข้าวนี้กินแล้วถึงได้มีรสหวานนิดๆ ทั้งยังเหนียวนุ่มกำลังดีอีกด้วย

พอกินคู่กับผักกาดขาวที่แค่ใส่เกลือกับพริกผัดลงไปชุ่ยๆ กินข้าวคำกับข้าวคำอย่างเพลิดเพลินเจริญใจ มันช่วยปลอบประโลมกระเพาะที่กำลังร้องประท้วงของเขาได้เป็นอย่างดี

หลังจากที่เขากินอิ่ม ตัวเลขหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ: [0.1]

หมายความว่าอาหารมื้อนี้มอบแก่นแท้พลังชีวิตให้เขา 0.1 แต้ม

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกดีใจมาก หากการกินข้าวสามารถเพิ่มแก่นแท้พลังชีวิตได้ นั่นก็เป็นเรื่องที่งดงามเหลือเกิน เขายินดีที่จะกินให้มากขึ้นเพื่อลิ้มรสอาหารเลิศรสในโลกบำเพ็ญเพียร

เก็บเล็กผสมน้อยไปเรื่อยๆ ก็แล้วกัน

หลังจากปรนเปรอกระเพาะอาหารของตัวเองจนอิ่มหนำ เขาก็นั่งเอนหลังพิงหน้าต่าง ฟังเสียงเกล็ดหิมะร่วงหล่นดังสวบสาบอยู่ด้านนอก แล้วเริ่มทบทวนคาถาอาคมที่เจ้าของร่างเดิมทำได้

ความจริงแล้วมีจำนวนไม่มากนัก นับรวมคาถาขจัดฝุ่นละอองขั้นพื้นฐานเข้าไปด้วยก็มีเพียงสิบห้าคาถาเท่านั้น

เขาเริ่มทบทวนไปทีละบท แต่ตอนที่ร่ายคาถาธาตุไฟอย่าง "ดัชนีแสงเพลิง" กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เปลวไฟที่ปลายนิ้วของเขากลับมีกลิ่นอาย "เพลิงวิเศษ" อันเป็นเอกลักษณ์ของแมลงคริสตัลอัคคีแฝงอยู่ด้วย

สิ่งที่เรียกว่า "เพลิงวิเศษ" ในป้ายหยกที่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณมอบให้ได้อธิบายไว้ว่ามันคือเปลวไฟชนิดพิเศษ แหล่งกำเนิดของมันสามารถสืบย้อนไปถึงบุคคลในตำนานปรัมปรา แน่นอนว่าเพลิงวิเศษของแมลงคริสตัลอัคคีมีอานุภาพเพียงน้อยนิดเท่านั้น

วิธีการโจมตีเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือการพ่นเพลิงวิเศษออกมา เพลิงวิเศษชนิดนี้มีคุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์คือสว่างไสวไม่ดับสูญ มีความเสถียร และสามารถขับไล่สิ่งชั่วร้ายได้ หากมีเปลวไฟชนิดนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจที่มีระดับพลังสูงกว่าตัวเองสองขั้นย่อยก็ยังพอมีกำลังต่อกรได้บ้าง

ประกายไฟที่ปลายนิ้วของหลี่เย่ในยามนี้มีความเสถียรเป็นอย่างยิ่ง

แฝงประกายสีทองเล็กน้อย

มันลุกไหม้และเริงระบำอย่างเชื่องช้า นำพาความอบอุ่นสายหนึ่งมาให้

ด้วยการรับรู้ถึงพลังวิญญาณในร่างกายของตนเอง เขาสามารถสัมผัสได้อย่างเลือนลางว่านี่คือพลังวิญญาณที่แมลงคริสตัลอัคคีมอบให้เขาเมื่อครู่นี้กำลังออกฤทธิ์ หากพลังวิญญาณหมดลงก็คงไม่สามารถทำให้เปลวไฟแฝงคุณสมบัติ "เพลิงวิเศษ" ได้อีก

"เพลิงวิเศษ" หรือว่าจะเป็นซุ่ยเหรินซื่อที่เรารู้จัก

ก่อนจะทะลุมิติมา ตอนที่รู้สึกเบื่อเขาก็เคยอ่านนิยายออนไลน์และเรื่องราวตำนานเทพปกรณัมมาบ้าง เพียงแต่ไม่รู้ว่าซุ่ยเหรินซื่อในที่นี้จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานเพลิงวิเศษคนนั้นหรือไม่

"นี่ก็เป็นพลังของแมลงคริสตัลอัคคีด้วยงั้นหรือ"

"แล้วพลังของหญ้าจันทราสีเงินจะสร้างความเปลี่ยนแปลงอะไรในตัวข้ากันล่ะ"

หากพูดถึงพรสวรรค์และอิทธิฤทธิ์ของหญ้าจันทราสีเงิน เขาก็ไม่ค่อยจะรู้เรื่องสักเท่าไหร่ รู้เพียงแค่ว่าของสิ่งนี้สามารถควบแน่นหยดน้ำค้างจันทราธาตุไท่อินได้ นอกจากข้อมูลนี้สำนักสี่ฤดูก็ไม่ได้บอกอะไรอีก เขาจึงไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงทบทวนคาถาอาคมที่ตนเองร่ายได้ในตอนนี้ใหม่อีกครั้ง ท้ายที่สุดก็พบความเปลี่ยนแปลงใน "คาถาแสงสว่าง" เดิมทีคาถาแสงสว่างเป็นเพียงการใช้พลังวิญญาณเพื่อส่องสว่างบริเวณโดยรอบชั่วคราวเท่านั้น

แต่คาถาแสงสว่างในตอนนี้เมื่อปลดปล่อยออกมากลับก่อตัวเป็นลูกบอลสีเงินขนาดเล็ก เปล่งประกายแสงสีเงินอ่อนโยนแต่เย็นเยียบ ยามที่สาดส่องก็คล้ายกับมีเกล็ดน้ำค้างแข็งสีเงินโรยตัวอยู่บนพื้น

ส่วนประสิทธิภาพ... ในตอนนี้ยังมองไม่ออก

แต่การร่ายคาถาแบบนี้สิ้นเปลืองพลังวิญญาณเป็นอย่างมาก ทรงกลมสีเงินนั้นส่องแสงอยู่ได้เพียงสิบกว่าอึดใจก็ค่อยๆ พังทลายลงเนื่องจากพลังวิญญาณของหลี่เย่ไม่เพียงพอ

คาถาอาคมสองบทที่จู่ๆ ก็กลายพันธุ์นี้ทำให้เขาดีใจจนเนื้อเต้นจริงๆ

ไม่ว่าตอนนี้มันจะมีประโยชน์อะไรหรือไม่ หากในวันข้างหน้าคาถาอาคมทั้งหมดสามารถกลายพันธุ์ได้ นั่นก็ไม่เท่ากับว่าเขาสามารถขโมยวิชาจากสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณมาใช้ได้งั้นหรือ ต้องรู้ไว้ก่อนว่าสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณบนโลกนี้มีหลากหลายสายพันธุ์ มีความแปลกประหลาดอยู่มากมายเหลือเกิน

คาถาอาคมที่ยากเย็นแสนเข็ญสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรกลับเป็นเพียงพรสวรรค์ติดตัวของพวกมันเท่านั้น

"ดูเหมือนจะต้องออกไปข้างนอกสักรอบแล้วล่ะ"

"ลองดูว่าหยดน้ำค้างจันทราพวกนี้จะสามารถนำไปแลกของรางวัลก่อนได้หรือไม่ แม้จะเป็นภารกิจที่ต้องใช้เวลา แต่ก็น่าจะนำไปส่งทีละเม็ดได้กระมัง"

"ยังไงซะคำนวณจากเวลาก็ถึงเวลาที่ต้องเก็บเกี่ยวผลผลิตแล้ว"

เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก็ลุกขึ้นยืนอย่างเด็ดเดี่ยว นำถ้วยชาและหยดน้ำค้างจันทราที่อยู่ข้างในใส่ลงไปในถุงเก็บของโดยตรง จากนั้นก็เดินฝ่าหิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้าออกจากบ้านอันแสนอบอุ่นไปอย่างไม่ลังเล

มุ่งหน้าไปยังตลาดการค้าอีกครั้ง

...

ตลาดการค้าในตอนกลางวันมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาคึกคักเป็นอย่างมาก

บนพื้นไม่มีหิมะกองทับถมอยู่เลยแม้แต่น้อย ทันทีที่เกล็ดหิมะร่วงหล่นถึงพื้นก็ละลายหายไปทันที น้ำที่ละลายก็น่าจะไหลไปตามร่องน้ำที่ถูกออกแบบไว้ล่วงหน้าอย่างดี ทำให้ไม่มีน้ำขัง พื้นจึงแห้งสนิท

เป้าหมายของหลี่เย่ยังคงเป็นผู้อาวุโสเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเมื่อคืนนี้

โชคของเขาไม่เลวเลย ตอนที่มาถึงหน้าเคาน์เตอร์เมื่อวาน เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณกำลังแช่ร่างกายครึ่งหนึ่งอยู่ในของเหลวที่แผ่ซ่านพลังวิญญาณ เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาก็ค่อยๆ ยืดลำตัวขึ้นอย่างเชื่องช้า

"เจ้าหนู่นี่เอง ครั้งนี้มาด้วยเรื่องอันใดล่ะ"

ไม่รู้ว่ามีเรื่องน่ายินดีอะไร หน้าจอแสงแสดงผลว่าอารมณ์ของเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณคือเบิกบานใจ

"ผู้อาวุโส" หลี่เย่เองก็มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าเช่นกัน "ท่านดูนี่สิขอรับ"

ถ้วยชาถูกเขาวางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบาก่อนจะเปิดฝาออก

ไข่มุกสีเงินกลมเกลี้ยงสองเม็ดนอนนิ่งอยู่ที่ก้นถ้วยชา

"เอ๊ะ"

"เจ้าหนู่นี่โชคดีไม่เบาเลยนะเนี่ย คิดว่าเจ้าคงจะดูแลพวกมันอย่างเอาใจใส่เป็นแน่ ต้นเดียวถึงผลิตออกมาได้สองเม็ด... เชื่อว่าหยดน้ำค้างจันทราเม็ดอื่นๆ ก็คงจะค่อยๆ ผลิตตามออกมาเช่นกัน"

หลังจากที่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณตรวจสอบหยดน้ำค้างจันทราทั้งสองเม็ดอย่างละเอียดแล้วก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

น้ำเสียงของมันแฝงความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัดและพูดต่อว่า "ตามภารกิจเจ้าต้องส่งมอบหยดน้ำค้างจันทราห้าสิบเม็ด หนึ่งเม็ดจะให้รางวัลเจ้าเป็นหินวิญญาณยี่สิบก้อน"

"สำนักสี่ฤดูของข้าไม่เคยเอาเปรียบผู้ที่มีความดีความชอบ ยิ่งไปกว่านั้นคุณภาพของหยดน้ำค้างจันทราของเจ้านับว่ายอดเยี่ยมมาก ในบรรดาหยดน้ำค้างจันทราที่ข้าเคยเห็นมาทั้งหมดก็ถือว่าเป็นของชั้นเลิศ ข้าจะให้หินวิญญาณเจ้าเพิ่มอีกห้าก้อนเป็นกรณีพิเศษ"

มันเคาะโต๊ะเบาๆ หินวิญญาณห้าสิบก้อนก็ถูกกลไกยกขึ้นมาปรากฏตรงหน้าทันที

หินวิญญาณแวววาวแผ่ซ่านพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นออกมา

หินวิญญาณห้าสิบก้อน

นี่คือเหตุผลว่าทำไมภารกิจของสำนักสี่ฤดูถึงได้เป็นที่ต้องการมากมายขนาดนี้ ไม่เพียงแต่จะได้รับผลตอบแทนอย่างงาม แต่ยังได้สานสัมพันธ์กับสำนักสี่ฤดูอีกด้วย สมกับเป็นสำนักใหญ่ ช่างร่ำรวยและใจป้ำจริงๆ

ว่ากันว่าหากทำภารกิจในระดับต่อๆ ไปได้อย่างต่อเนื่อง อาจจะได้ผลกำไรสูงถึงหลักหมื่นก้อนหรือมากกว่านั้นเลยทีเดียว

ทำไปทีละขั้นความจริงแล้วก็คือการคัดกรองคนไปในตัว คนที่มีฝีมือเท่านั้นถึงจะไปถึงจุดนั้นได้

หินวิญญาณนับหมื่นก้อนยังดูห่างไกลจากเขาไปสักหน่อย

เขานึกไปถึงช่วงเวลาหลังจากนี้ หากส่งภารกิจทีเดียวจนเสร็จสิ้น เขาก็จะมีหินวิญญาณนับพันก้อนเข้ากระเป๋าไม่ใช่หรือ

ดวงตาของหลี่เย่เป็นประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที เขายิ้มและกล่าวว่า "ขอบคุณผู้อาวุโสขอรับ"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก" เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณหดลำตัวครึ่งหนึ่งกลับลงไปในของเหลววิญญาณ "ถึงแม้ข้าจะถูกชะตาเจ้ามาก แต่คุณภาพของหยดน้ำค้างจันทราในวันข้างหน้าก็ห้ามด้อยลงเป็นอันขาด"

"แน่นอนอยู่แล้วขอรับ ผู้น้อยจะตั้งใจดูแลพวกมันต่อไป" หลี่เย่ให้คำมั่นสัญญาก่อนจะเอ่ยถามว่า "ผู้น้อยอยากจะซื้อพืชวิญญาณที่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์และนำมากินได้ ทางที่ดีขอแบบที่ใช้เวลาเจริญเติบโตสั้นๆ หน่อยนะขอรับ"

แววตาของเขาซื่อตรง ไม่คิดจะปิดบังความยากจนของตนเองเลยแม้แต่น้อย "ทว่าหินวิญญาณที่ผู้น้อยมีก็มีเพียงเท่านี้ หากเป็นไปได้รบกวนผู้อาวุโสช่วยจัดหาพืชวิญญาณที่มีตำหนิและราคาถูกลงมาสักหน่อยให้ผู้น้อยด้วยเถิดขอรับ"

"เจ้าหนู่นี่พูดจาตรงไปตรงมาดีแท้"

"หากจะเอาพืชวิญญาณที่ใช้เวลาเจริญเติบโตสั้นๆ ก็พอมีอยู่บ้าง"

มันนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นมาว่า "เจ้ากลัวความหนาวหรือไม่ หากไม่กลัวความหนาวล่ะก็มีพืชวิญญาณชนิดหนึ่งที่พอจะให้เจ้าได้"

พูดจบมันก็หยิบพืชวิญญาณที่บรรจุอยู่ในชามแก้วผลึกออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ มันคือดอกบัวขนาดเท่าฝ่ามือ มีใบบัวเคียงคู่ รากของมันฝังอยู่ในหิมะ ดูโปร่งแสงเป็นประกายราวกับถูกสลักเสลาขึ้นมาจากน้ำแข็งและหิมะ

หน้าจอแสงทำงานทันที

[จบแล้ว]