บทที่ 2 - แมลงคริสตัลอัคคี

บทที่ 2 - แมลงคริสตัลอัคคี

เขายืนครุ่นคิดอยู่ตรงนั้นเพียงครู่เดียวก็ปล่อยวางได้

ความหวังอยู่ตรงหน้าแล้ว นี่แหละคือการเตรียมการที่ดีที่สุด

ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปในตลาด กวาดสายตามองสิ่งของที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรนำมาวางขายอย่างระมัดระวัง บรรยากาศไม่ต่างจากตลาดในโลกมนุษย์นัก สินค้าหลักที่วางขายคือสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณนานาชนิด มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ขายเคล็ดวิชาและของวิเศษ

ดูๆ ไปแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับตลาดนัดค้าสัตว์เลี้ยงและต้นไม้เลยสักนิด แค่รู้สึกประหลาดใจนิดหน่อยที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ไม่หลับไม่นอนตอนดึกดื่นแต่กลับมาเดินเล่นซื้อของกันแทน

'สัตว์วิญญาณธาตุไฟที่มีพลังชีวิตเปี่ยมล้น...'

เขาจดจำคำอธิบายที่เห็นเมื่อครู่ไว้ขึ้นใจ ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคไม่ค่อยดีหรือเปล่า แม้ในตลาดจะมีสัตว์วิญญาณธาตุไฟแปลกๆ อยู่บ้าง อย่างเช่นสุนัขวิญญาณเปลวเพลิง หนูหางเทียน กระต่ายหนังแดง...

แต่ราคากลับแพงหูฉี่เสียเหลือเกิน

หินวิญญาณห้าก้อนในมือเขามันช่างน้อยนิดจนทำอะไรแทบไม่ได้เลย

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น สัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ที่ขายที่นี่มักจะเป็นสายพันธุ์ที่ซื้อง่ายขายคล่องและเป็นประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญเพียร คงไม่มีใครยอมเหนื่อยยากเพาะพันธุ์สัตว์วิญญาณที่ไม่มีใครต้องการมาวางขายหรอก

เห็นได้ชัดว่าการหวังพึ่งฟลุคตาดีได้ของดีราคาถูกนั้นใช้ไม่ได้ผล เขาไม่ได้ท้อถอยแต่อย่างใด เขาเดินตรงเข้าไปในร้านค้าทางการของตลาดการค้าหุยหยาทันที เสียงบานประตูเปิดออกเบาๆ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของหลี่เย่คือโถงตำหนักอันวิจิตรงดงามขนาดกว้างขวางราวหนึ่งในสี่ไร่

พื้นโถงปูด้วยพรมหญ้าสีเขียวมรกตชนิดหนึ่งที่ช่วยให้จิตใจสงบและมีสมาธิ ถัดออกไปเป็นห้องหับส่วนตัวขนาดเล็กที่แยกไว้เป็นสัดส่วน เพื่อให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสามารถทำธุรกรรมได้อย่างเงียบสงบและเป็นส่วนตัว

มองเผินๆ สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายคลึงกับร้านขายยาในโลกมนุษย์อยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วผลผลิตจากพืชวิญญาณก็จำเป็นต้องถูกเก็บรักษาด้วยกรรมวิธีที่เข้มงวดเช่นกัน มิฉะนั้นสรรพคุณทางยาอาจรั่วไหลได้ ถือว่ามีหลายส่วนที่คล้ายคลึงกันทีเดียว

เขาเดินตรงเข้าไปในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ภายในห้องมีเคาน์เตอร์ตั้งอยู่ หลังเคาน์เตอร์ไม่มีเถ้าแก่หรือลูกจ้างคอยให้บริการ กลับมีเถาวัลย์สีเขียวมรกตงดงามราวกับหยกงอกเงยขึ้นมาแทน

ที่ปลายเถาวัลย์มีดอกไม้สีขาวบริสุทธิ์ดอกเล็กๆ บานอยู่ มันจ้องมองหลี่เย่ราวกับเป็นดวงตาคู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าเปล่งเสียงออกมาจากที่ใด แต่มันเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าหนูนี่เอง อยากจะได้อะไรล่ะ"

หลี่เย่กะพริบตาปริบๆ

ว่ากันว่าเถาวัลย์ชนิดนี้เพาะพันธุ์โดยสำนักสี่ฤดู มันมีสติปัญญาและไวต่อกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณเป็นอย่างมาก จะมีเพียงตลาดการค้าที่ขึ้นตรงต่อสำนักสี่ฤดูเท่านั้นที่จะได้ครอบครองมันไว้ดูแลสถานที่

หญ้าจันทราสีเงินของเจ้าของร่างเดิมก็ซื้อมาจากมันนี่แหละ

นอนหลับเต็มอิ่มงั้นหรือ ที่แท้เถาวัลย์ก็ต้องการการนอนหลับเหมือนกันแฮะ...

เขาจ้องมองมันเพียงชั่วอึดใจเดียวก็เอ่ยด้วยความเคารพว่า "ผู้อาวุโส ข้าน้อยอยากจะซื้อของที่มีพลังชีวิตธาตุไฟ..."

พูดถึงตรงนี้เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงพูดต่อว่า "แมลงวิญญาณหรือสัตว์วิญญาณธาตุไฟขอรับ"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณถามด้วยความอยากรู้ "เจ้าจะเอาไปกินหรือเอาไปเลี้ยงล่ะ ครั้งก่อนเจ้าหนูอย่างเจ้าเพิ่งมารับพืชวิญญาณของสำนักสี่ฤดูไปจากข้า นี่ผ่านไปได้ไม่เท่าไหร่ ทำไมร่างกายถึงได้อ่อนแอลงถึงเพียงนี้"

"เฮ้อ ธาตุไฟเข้าแทรกน่ะขอรับ"

"ข้าคิดว่าหากมีสัตว์เลี้ยงวิญญาณธาตุไฟที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต บางทีอาจจะช่วยบำรุงเส้นลมปราณให้ข้าได้บ้าง" เขาไม่ได้ปิดบังอะไร เพราะคิดว่าอีกฝ่ายน่าจะมองออกอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นการใช้กลิ่นอายของสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณมาบำรุงรักษาร่างกายก็ถือเป็นหนึ่งในวิธีบำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว สัตว์เลี้ยงวิญญาณที่สามารถช่วยเสริมการฝึกฝนให้กับตัวเองได้จึงมีมูลค่าสูงมาก

"มีหินวิญญาณอยู่เท่าไหร่" เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณยังคงใส่ใจเรื่องหญ้าจันทราสีเงินพวกนั้นอยู่ ท้ายที่สุดมันก็เป็นภารกิจที่สำนักเบื้องบนมอบหมายมา ระดับความสำเร็จของภารกิจก็มีผลต่อการประเมินผลงานของมันด้วย

"ห้าก้อนขอรับ" หลี่เย่ตอบ

"..."

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณถ่ายทอดความรู้สึกพูดไม่ออกออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

หลี่เย่ทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ "ผู้อาวุโสเถาวัลย์ เพื่อหญ้าจันทราสีเงินพวกนั้น ข้าน้อยทุ่มเทไปจนหมดตัวแล้ว ไม่มีหินวิญญาณเหลืออยู่เลยจริงๆ ขอรับ"

คำพูดนี้ก็ไม่ผิดหรอก

จากนั้นเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณก็ถอนหายใจออกมา "เช่นนั้นที่นี่ก็คงมีของเพียงสิ่งเดียวที่จะให้เจ้าได้"

พูดจบมันก็เคาะโต๊ะเบาๆ กล่องใบหนึ่งก็ลอยขึ้นมาทันที เมื่อเปิดกล่องออกก็พบว่ามีแมลงตัวน้อยสีแดงลักษณะโปร่งใสราวกับคริสตัลสองสามตัวอยู่ในนั้น

พวกมันมีขนาดประมาณนิ้วก้อย บนหัวมีหนอน้อยสีแดงสดงอกอยู่ ดูคล้ายกับเทินต้นหญ้าไว้บนหัว กำลังพุ่งพล่านไปมาอยู่ในกล่องด้วยความเร็วที่เหนือชั้น ช่างดูขัดกับรูปลักษณ์อ้วนท้วนกลมดิ๊กของพวกมันเสียจริง

ตอนที่เปิดกล่อง หลี่เย่สัมผัสได้ถึงไอร้อนที่พวยพุ่งขึ้นมา

รอบๆ หน้าจอโปร่งใสยังคงมีประกายแสงห้าสีเปล่งประกายระยิบระยับ

เอ๊ะ นี่ได้มาง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ โชคดีขนาดนั้นเชียว

หลี่เย่รู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจไม่น้อย

ดวงของเขาจะดีเกินไปหน่อยไหมนะ หรือว่าพอทะลุมิติมาแล้วดวงจะเปลี่ยน

"แมลงวิญญาณเหล่านี้เพิ่งได้รับมาวันนี้เอง" เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณอธิบาย

"แมลงวิญญาณระดับหนึ่ง ในช่วงฤดูหนาวพวกมันจะปลดปล่อยพลังชีวิตของตัวเองออกมา พอถึงฤดูร้อนก็จะมุดลงไปในดินเพื่อกลายสภาพเป็นพืชวิญญาณ รอคอยการมาเยือนของฤดูหนาวครั้งถัดไป"

"พลังชีวิตที่พวกมันปลดปล่อยออกมาสามารถดูดซับได้โดยตรง ถือว่าเป็นแมลงวิญญาณที่ช่วยในการเยียวยารักษาได้ดีทีเดียว แหล่งกำเนิดดั้งเดิมมาจากดินแดนหนาวเหน็บสุดขั้วทางชายแดนตะวันตก"

ฟังดูดีทีเดียว ปกติแล้วสถานการณ์แบบนี้มักจะมีจุดหักมุมเสมอ หลี่เย่คิดในใจ

ของพวกนี้ดูยังไงก็ไม่น่าจะราคาถูก เขาจะซื้อไหวจริงๆ หรือ

มีจุดหักมุมไหมนะ

ปลายเถาวัลย์ของเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณลูบไล้เจ้าตัวเล็กที่กำลังวิ่งพล่านอยู่อย่างแผ่วเบา แล้วเอ่ยประโยคที่คาดไว้ออกมาอย่างไม่ผิดเพี้ยน "แต่ว่า..."

"ตอนที่เจ้าตัวเล็กพวกนี้ฟักไข่ออกมาเกิดปัญหาขึ้นนิดหน่อย คาดว่าคงมีชีวิตอยู่ไม่ถึงฤดูร้อนเพื่อกลายสภาพเป็นต้นหญ้าได้ ก็เลยต้องใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่าที่สุดเสียก่อน จากเดิมทีตัวละสิบก้อนหินวิญญาณ ตอนนี้ลดเหลือตัวละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ"

"คำนวณเวลาดูแล้วก็น่าจะพอประทังชีวิตไปได้จนกว่าหญ้าจันทราสีเงินของเจ้าจะเติบโตเต็มที่ ถึงตอนนั้นเจ้าค่อยกลับมาซื้อยาลูกกลอนขนานอื่นที่ข้าก็แล้วกัน"

"แต่ดูจากอาการของเจ้าแล้ว หากต้องการรักษาให้หายขาด ก็คงมีแต่ต้องเข้าสำนักสี่ฤดูให้ได้เท่านั้นถึงจะเป็นไปได้"

"การฝึกฝนนั้นสำคัญก็จริง แต่ก็ต้องระมัดระวังให้มาก หากตัวตายมรรคาดับสูญ ทุกสิ่งทุกอย่างก็สูญเปล่า"

หลังจากพูดจบมันก็รอให้หลี่เย่ให้คำตอบ

ก่อนหน้านี้มันก็เคยนึกถึงผลประโยชน์ของผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้เหมือนกัน ก็ผู้ฝึกตนที่เพาะปลูกมันขึ้นมาก็เป็นคนแบบนี้นี่นา ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกลับไม่ยินยอมที่จะยอมเสียเปรียบ นานวันเข้ามันก็ปลงตกไปเอง

น่าเสียดายก็แต่เจ้าตัวเล็กพวกนี้...

หลี่เย่สังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าอารมณ์บนหน้าจอของมันเปลี่ยนเป็นความเวทนาสงสาร ความเวทนานี้แน่นอนว่าไม่ได้มีให้เขา ดังนั้นก็คงมีให้แค่แมลงวิญญาณพวกนี้แล้วล่ะ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ความปรารถนาดีของผู้อาวุโส ข้าน้อยย่อมไม่อาจปฏิเสธ แมลงวิญญาณเหล่านี้สามารถช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้ข้าได้ ข้าจะดูแลพวกมันเป็นอย่างดีแน่นอน

เพียงแต่ขอบังอาจถามผู้อาวุโสว่า แมลงวิญญาณเหล่านี้ควรเลี้ยงดูอย่างไร ข้าน้อยยังไม่เคยพบเห็นสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อนเลยขอรับ"

พูดพลางยื่นนิ้วมือข้างหนึ่งออกไปหมายจะสัมผัสแมลงวิญญาณตัวนั้นอย่างระมัดระวัง

แต่คิดไม่ถึงเลยว่าทันทีที่ปลายนิ้วของเขาขยับเข้าไปใกล้ แมลงที่กำลังวิ่งพล่านก็หยุดชะงัก มันพยายามยืดลำตัวอ้วนท้วนขึ้นมาอย่างสุดความสามารถ แล้วใช้หนอน้อยบนหัวเข้ามาสัมผัสกับปลายนิ้วของเขาอย่างกระตือรือร้น

ไออุ่นแผ่ซ่านออกมาจากหนอน้อยของแมลงคริสตัลอัคคี ช่วยมอบความอบอุ่นให้กับปลายนิ้วของเขาเพียงชั่วครู่

หลี่เย่ชะงักไปเล็กน้อย

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเองก็ประหลาดใจเล็กน้อย น้ำเสียงของมันอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว "หาได้ยากนักที่พวกมันจะแสดงความเป็นมิตรเช่นนี้"

แสงวิญญาณสว่างวาบขึ้นบนโต๊ะ ป้ายหยกชิ้นหนึ่งร่วงลงมาตรงนั้น

มันส่งสัญญาณให้หลี่เย่หยิบไป "ในป้ายหยกนี้คือวิธีการเลี้ยงดูแมลงคริสตัลอัคคี เจ้าจงรับกลับไปศึกษาให้ละเอียด หากมีเรื่องอันใดก็แวะมาหาข้าได้"

นี่คือเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณของสำนักสี่ฤดูเชียวนะ การผูกมิตรกับมันไว้ต้องเป็นเรื่องที่ดีอย่างแน่นอน

"ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ผู้น้อยจะดูแลพวกมันอย่างดีแน่นอนขอรับ"

หลี่เย่วางหินวิญญาณห้าก้อนที่มีอยู่เพียงหยิบมือลงบนโต๊ะ จากนั้นก็หยิบกล่องขึ้นมาแล้วกล่าวคำอำลา

ลำต้นของเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณส่ายไปมาเบาๆ ก่อนหน้านี้มันก็เคยเป็นของด้อยคุณภาพเช่นนี้เหมือนกัน โชคดีที่ได้พบกับเจ้านายที่ดี หวังว่าเจ้าตัวเล็กพวกนั้นก็จะได้พบกับเจ้านายที่ดีเช่นกันนะ

[จบแล้ว]