บทที่ 22: นัตสึเมะจากลา

บทที่ 22: นัตสึเมะจากลา

อุจิวะ เรทสึไม่รอช้า เขารีบเก็บเศษลูกแก้วที่แปดเปื้อนกลับเข้าไปในกระบอกไม้ไผ่อย่างรวดเร็ว ถ่ายเทจักระเข้าไปเพื่อปิดผนึกมันอีกครั้ง แล้วเก็บมันกลับลงไปในกระเป๋าอุปกรณ์นินจา

"นี่คือเศษลูกแก้วสี่วิญญาณหลังจากที่มันแปดเปื้อนไปแล้ว ข้าทำได้เพียงผนึกมันไว้ชั่วคราวเท่านั้น ข้าไม่มีวิธีที่จะชำระล้างมันได้อย่างสมบูรณ์ เท่าที่ข้ารู้ ในตอนนี้มีมิโกะเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถชำระล้างมันได้"

"เจ้านี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว..."

กว่าไอความชั่วร้ายจะจางหายไปจนหมด นัตสึเมะก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงและทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ ใบหน้าของหล่อนยังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังไม่จางหายไป

"นั่นคือเหตุผลที่ข้ายกเศษลูกแก้วให้เจ้าไม่ได้"

อุจิวะ เรทสึมองหล่อนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แผนการของเจ้าที่จะใช้มันเพื่อฟื้นคืนชีพให้ท่านผู้นำเผ่าอสูรแมวป่า ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

ผู้ที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาในท้ายที่สุด จะไม่ใช่ท่านผู้นำที่พวกเจ้าคุ้นเคย แต่จะเป็นสัตว์ประหลาดที่ถูกควบคุมด้วยพลังงานชั่วร้ายและรู้จักเพียงการเข่นฆ่า เมื่อถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่จะเอาชนะเผ่าอสูรสุนัขและกอบกู้ดินแดนเลย สมาชิกเผ่าอสูรแมวป่าอย่างพวกเจ้าต่างหากที่จะตกเป็นเป้าหมายแรกในการสังหารหมู่ของมัน"

"ข้า... ข้าจะหาทางเกลี้ยกล่อมท่านพี่ให้ได้"

สีหน้าของนัตสึเมะเคร่งเครียดขึ้น หล่อนพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน

แม้จะเป็นคนหุนหันพลันแล่น แต่หล่อนก็แยกแยะได้ว่าอะไรสำคัญอะไรไม่สำคัญ และหล่อนจะไม่มีวันเอาความปลอดภัยของคนทั้งเผ่ามาเสี่ยงเป็นอันขาด

"ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นหรอก แม่แมวน้อย"

อุจิวะ เรทสึเอื้อมมือไปลูบหัวหล่อน คราวนี้ นัตสึเมะไม่ได้เบี่ยงตัวหลบ ปล่อยให้เขาลูบผมของหล่อนอย่างว่าง่าย

"ต่อให้เจ้าเกลี้ยกล่อมท่านพี่ไม่สำเร็จ ก็ไม่เป็นไรหรอก หากผู้นำเผ่าอสูรแมวป่าที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมากลายเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ เจ้าก็แค่ใช้วิชาอัญเชิญเรียกข้าไป แล้วข้าจะช่วยเจ้าสับมันให้ตายอีกรอบเอง"

"อืม! สัญญาแล้วนะ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของอุจิวะ เรทสึ นัตสึเมะก็ร่าเริงขึ้นมาทันตา ความหนักอึ้งบนใบหน้ามลายหายไป แทนที่ด้วยความสดใสตามปกติขณะที่หล่อนพยักหน้าแรงๆ

อย่างแย่ที่สุด พวกหล่อนก็แค่ต้องฆ่าท่านผู้นำที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อมีหมอนี่อยู่ด้วย ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว หล่อนรู้ดีว่าความแข็งแกร่งของอุจิวะ เรทสึนั้นอยู่ในระดับสัตว์ประหลาดเลยทีเดียว

ช่วงเวลาที่ผ่านมา หล่อนยังคงเจ็บใจกับความพ่ายแพ้อย่างง่ายดายในครั้งก่อน และได้ท้าประลองกับอุจิวะ เรทสึอีกหลายครั้ง ผลลัพธ์ก็คือแพ้ราบคาบทุกครั้ง โดยไม่มีโอกาสได้โต้กลับเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนี้ หล่อนจึงเต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของอุจิวะ เรทสึ

นัตสึเมะลุกขึ้นยืนและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเกลี้ยกล่อมท่านพี่ หากท่านดึงดันที่จะชุบชีวิตท่านผู้นำให้ได้ ข้าก็คงต้องขอความช่วยเหลือจากเจ้าแล้วล่ะ"

อุจิวะ เรทสึยิ้มและพยักหน้ารับ "เดินทางปลอดภัยล่ะ เรียกข้าได้เสมอเมื่อเจ้าต้องการความช่วยเหลือ"

"ตกลง ข้าไปล่ะนะ!" หล่อนโบกมือให้อุจิวะ เรทสึและเดินตรงไปที่ประตูด้วยความร้อนใจที่จะกลับไปหาเผ่าของตน

หล่อนหยุดชะงักที่หน้าประตูแล้วหันกลับมามองเขา "จริงสิ คราวหน้าที่ข้าอัญเชิญเจ้า อย่าลืมเอาปลาสดๆ มาฝากข้าด้วยล่ะ!"

"ไม่ต้องห่วง มีไม่อั้นแน่นอน!" อุจิวะ เรทสึรับปากกลั้วเสียงหัวเราะ

ขณะที่เขากำลังเก็บเศษลูกแก้วสี่วิญญาณกลับลงไปในกระเป๋าอุปกรณ์นินจา อุจิวะ เรทสึก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบเรียกหล่อนไว้ "เดี๋ยวก่อน มีอีกเรื่องที่ข้าต้องบอกเจ้า"

"อะไรเหรอ?" มือของนัตสึเมะที่กำลังจับประตูชะงักไป หล่อนหันมามองเขาด้วยความงุนงง

"หากพวกเจ้าใช้ลูกแก้วสี่วิญญาณเพื่อชุบชีวิตท่านผู้นำจริงๆ ก็มีโอกาสสูงมากที่เจ้าจะได้พบกับเด็กสาวที่ชื่อ คาโงเมะ เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าห้ามทำร้ายนางเด็ดขาด"

อุจิวะ เรทสึจ้องมองหล่อนและกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"โห—?" นัตสึเมะลากเสียงยาว จู่ๆ ก็เผยให้เห็นรอยยิ้มอยากรู้อยากเห็นแบบคนชอบจับผิด ดวงตาของหล่อนเป็นประกายขณะมองเขา "เด็กสาวคนนั้นเป็นใครสำหรับเจ้ากันน้า? เจ้าถึงได้มากำชับข้าเป็นพิเศษแบบนี้?"

"ยัยแมวขี้สงสัยเอ๊ย!" เมื่อเห็นท่าทางจับผิดของหล่อน อุจิวะ เรทสึก็ก้าวไปข้างหน้า กดมือลงบนหัวของหล่อน แล้วหมุนไปมาสองสามรอบ

เขาอธิบายว่า "นางไม่ได้เป็นคนพิเศษอะไรสำหรับข้าหรอก นางคือมิโกะคิเคียวที่ตายไปเมื่อห้าสิบปีก่อนกลับชาติมาเกิด และนางก็เป็นมิโกะในยุคปัจจุบันที่มีหน้าที่ปกป้องลูกแก้วสี่วิญญาณ

ตอนนี้นางก็กำลังรวบรวมเศษลูกแก้วสี่วิญญาณอยู่ด้วย หากพวกเจ้าต้องการใช้เศษลูกแก้วเพื่อชุบชีวิตท่านผู้นำล่ะก็ ไม่ช้าก็เร็วพวกเจ้าจะต้องได้เผชิญหน้ากับนางอย่างแน่นอน"

"คิเคียวกลับชาติมาเกิดงั้นรึ?" นัตสึเมะถูกหมุนหัวจนมึนตึ้บ หล่อนส่ายหน้าและพูดว่า "ดูหน้าข้าสิ ข้าดูเหมือนพวกเบื่อโลกที่อยากจะไปหาเรื่องหล่อนหรือไง?"

"ตอนนี้นางยังปลุกพลังของคิเคียวขึ้นมาไม่สมบูรณ์นัก ความแข็งแกร่งของนางจึงยังไม่เท่าไหร่นักหรอก"

อุจิวะ เรทสึปล่อยมือและเตือนหล่อนอย่างจริงจังอีกครั้ง

"แต่นางคือคนเพียงคนเดียวในตอนนี้ที่สามารถชำระล้างลูกแก้วสี่วิญญาณได้! เอาเป็นว่า เมื่อถึงเวลาเจ้าก็คอยจับตาดูให้ดีก็แล้วกัน ปกป้องความปลอดภัยของนางและอย่าปล่อยให้เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นกับนางล่ะ"

"เข้าใจแล้ว!" คราวนี้ นัตสึเมะเลิกทำท่าทีล้อเล่นอย่างสิ้นเชิงและพยักหน้ารับอย่างจริงจัง

"เอาล่ะ ข้าไปจริงๆ แล้วนะ!"

นัตสึเมะโบกมือลาอุจิวะ เรทสึแล้วพุ่งตัวออกไปอย่างไม่ลังเล ร่างสีแดงของหล่อนหายวับไปตามเส้นทางในป่าในชั่วพริบตา

อุจิวะ เรทสึมองดูแผ่นหลังของหล่อนที่จากไปแล้วส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

นี่คงเป็นความแตกต่างระหว่างมนุษย์กับปีศาจสินะ

อายุขัยของมนุษย์นั้นแสนสั้น พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสร้อยกับการจากลา

ทว่าพวกปีศาจนั้นมีอายุขัยยืนยาว การพบพานและการจากลาถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา และในกาลเวลาอันยาวนานไร้ที่สิ้นสุดเบื้องหน้า พวกเขาย่อมมีโอกาสได้กลับมาพบกันอีกเสมอ ดังนั้น พวกเขาจึงไม่เคยมานั่งจมปลักอยู่กับความเศร้าโศกจากการพลัดพราก

"เอาล่ะ ข้าอยู่ที่นี่มานานพอแล้ว ได้เวลาออกเดินทางสักที"

อุจิวะ เรทสึหันกลับเข้าไปในห้อง และเก็บเครื่องนอน ของใช้ในชีวิตประจำวัน แม้กระทั่งเบาะขนสัตว์และเครื่องครัวที่เขาเตรียมเอาไว้ เข้าไปในมิติคามุย

ข้าวของเครื่องใช้ในยุคสมัยนี้ขาดแคลนนัก ของพวกนี้แม้จะมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ โชคดีที่เขามีมิติคามุย มิฉะนั้นเขาคงต้องเดินทางพร้อมกับแบกคัมภีร์ผนึกขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยหม้อไหกะละมัง แค่คิดก็ยุ่งยากแล้ว

เมื่อเก็บข้าวของทุกอย่างเสร็จสิ้น อุจิวะ เรทสึก็ผลักประตูเรือนไม้หลังเล็กออกและเดินมุ่งหน้าไปยังป่าเขาอันห่างไกล หลังจากก้าวไปได้เพียงไม่ก้าว เสียงโครงสร้างไม้ถล่มทลายดังกึกก้องก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

ขณะที่เขาจากมา เขาได้ควบคุมต้นไม้และดินที่ใช้สร้างเป็นตัวบ้าน ส่งผลให้เรือนไม้ทั้งหลังพังทลายลงในพริบตา จากนั้นมันก็ถูกฝังกลบด้วยดินที่ม้วนตัวเข้ามาทับถม จนกลับคืนสู่สภาพเดิมของป่าเขาอย่างไร้ร่องรอย

ที่เขาทำเช่นนี้ก็เพราะว่า หากปล่อยบ้านหลังนี้ทิ้งไว้ อีกไม่นานมันก็คงถูกพวกปีศาจบนภูเขามายึดครองและกลายเป็นรังของพวกมัน สู้ทำลายและฝังมันทิ้งไปเลยจะดีกว่า

"บรึ้ม—!"

ภายในป่ายามพลบค่ำ ขณะที่อุจิวะ เรทสึกำลังนั่งพักผ่อนอยู่ข้างกองไฟเตรียมตัวจะเข้านอน ทันใดนั้นเสียงระเบิดดังกึกก้องปานแก้วหูจะแตกก็แหวกอากาศยามค่ำคืนขึ้นมา

เขาเงยหน้าขึ้นขวับและเห็นแสงสว่างเจิดจ้าปะทุขึ้นจากเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป พร้อมกับไอปีศาจของปีศาจชั้นต่ำจำนวนมากที่ถูกทำลายล้างไปในแรงระเบิดนั้น เห็นได้ชัดว่ากำลังมีการต่อสู้อย่างดุเดือดเกิดขึ้นที่นั่น

"หืม? มีเรื่องสนุกให้ดูแฮะ เผลอๆ อาจจะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ด้วย"

ประกายความสนใจวาบขึ้นในดวงตาของอุจิวะ เรทสึ ร่างของเขากลายเป็นเงาสีดำพุ่งทะยานตรงไปยังจุดที่เกิดการระเบิดในทันที