บทที่ 21: คำเตือนเกี่ยวกับลูกแก้วสี่วิญญาณ

บทที่ 21: คำเตือนเกี่ยวกับลูกแก้วสี่วิญญาณ

"วันนี้มีปลาทรายแดงย่างนะ แล้วก็อุด้งที่เจ้าบ่นว่าอยากกินเมื่อคราวก่อนด้วย"

อุจิวะ เรทสึ วางนัตสึเมะลงบนเก้าอี้ข้างโต๊ะอาหาร แล้วหยิบอาหารที่เตรียมไว้ออกมาจากมิติคามุย

เมื่อเช้านี้เขาอุตส่าห์เดินทางไปที่เมืองปราสาทใกล้ๆ เพื่อซื้อของพวกนี้มาโดยเฉพาะ แถมยังกำชับให้เถ้าแก่ร้านราดซอสเพิ่มให้เป็นพิเศษอีกด้วย เขาจับทางได้ตั้งนานแล้วว่า ยัยแมวป่าตัวนี้ไม่เพียงแต่จะชอบกินปลาเท่านั้น แต่ยังโปรดปรานซอสรสชาติเข้มข้นเป็นพิเศษอีกต่างหาก

นัตสึเมะมองดูอาหารร้อนๆ ที่ส่งควันฉุยบนโต๊ะ ดวงตาของหล่อนก็เบิกโพลงเป็นประกายในทันที

หล่อนชินเสียแล้วกับการที่อุจิวะ เรทสึสามารถหยิบอาหารออกมาจากอีกมิติหนึ่งได้ อุจิวะ เรทสึถึงขนาดยอมพาหล่อนเข้าไปเดินเล่นในมิติคามุยมาแล้วรอบหนึ่ง เพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของหล่อน

เมื่อฟื้นฟูพลังปีศาจกลับมาได้ส่วนใหญ่แล้ว นัตสึเมะก็เอื้อมมือไปหยิบตะเกียบ เปลวไฟสีแดงดวงเล็กๆ อ่อนแสงจุดประกายขึ้นในมือของหล่อน

หล่อนอุ่นอุด้งและปลาทรายแดงย่างที่เริ่มเย็นชืดให้ร้อนขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะสวาปามพวกมันอย่างตะกละตะกลาม โดยไม่มีทีท่าว่าจะเอ่ยปากชวนอุจิวะ เรทสึมาร่วมวงเลยแม้แต่น้อย

หล่อนรู้ดีอยู่แล้วว่าตาหมอนี่ถึงไม่กินอะไรก็อยู่ได้สบายมาก

เมื่อมองดูนัตสึเมะที่กำลังยัดทะนานอย่างเอร็ดอร่อย อุจิวะ เรทสึก็อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้ม เขาค่อนข้างพึงพอใจกับสัตว์อัญเชิญปีศาจแมวจอมตะกละตัวนี้ทีเดียว

"จริงสิ เดี๋ยวข้าก็เตรียมตัวจะไปแล้วนะ" นัตสึเมะเอ่ยขึ้น หล่อนกลืนอุด้งลงคอในไม่กี่คำ วางชามเปล่าลง แล้วเงยหน้าขึ้นมองอุจิวะ เรทสึ

"กลับไปหาเผ่าอสูรแมวป่างั้นรึ?" อุจิวะ เรทสึถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ขณะที่เขาเก็บข้าวของบนโต๊ะเข้าไปในมิติคามุย

"อืม ข้าออกมานานแล้วล่ะ ถ้าไม่รีบกลับไป ท่านพี่ต้องเป็นห่วงแน่ๆ" นัตสึเมะพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าหล่อนเป็นห่วงสถานการณ์ของเผ่าตนเอง

"เอาเถอะ งั้นก็เดินทางปลอดภัยล่ะกัน" อุจิวะ เรทสึไม่ได้รั้งหล่อนไว้ "ถ้าเจออันตรายอะไร ก็ใช้วิชาอัญเชิญเรียกข้าได้เลยนะ ข้าพร้อมจะไปช่วยเสมอ"

"นี่! เจ้าจงใจใช่ไหมเนี่ย?!" นัตสึเมะตบโต๊ะดังปัง ถลึงตาสีแดงฉานใส่เขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"ลืมไปแล้วรึไง? เจ้าสัญญากับข้าไว้ว่าจะเล่าเรื่องลูกแก้วสี่วิญญาณให้ฟังไงเล่า! นึกว่าข้าจะลืมจริงๆ หรือไง?"

"ฮ่าๆ ข้าจะลืมได้ยังไงกันล่ะ!"

อุจิวะ เรทสึรีบหัวเราะกลบเกลื่อน เขาไม่คิดว่า "ยัยแมวบ๊อง" ตัวนี้จะยังจำเรื่องนี้ได้ เขาอุตส่าห์คิดว่าจะตีเนียนปล่อยผ่านไปได้ซะอีก

"นัตสึเมะออกจะฉลาดแสนรู้ขนาดนี้ จะลืมได้ยังไงกันเล่า ข้าก็แค่เผลอลืมไปชั่วขณะเท่านั้นเอง"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

นัตสึเมะเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ หางของหล่อนแกว่งไปมาอย่างร่าเริงอยู่ด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าหล่อนอารมณ์ดีขึ้นมากเมื่อถูกเยินยอด้วยคำชมนั้น

"งั้นก็รีบเล่ามาสิ! ทำไมเจ้าถึงไม่ยอมให้เศษลูกแก้วสี่วิญญาณกับข้าล่ะ?"

อุจิวะ เรทสึหุบรอยยิ้มขี้เล่นลง เขาหยิบเศษลูกแก้วสี่วิญญาณสีชมพูอ่อนออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา แล้ววางมันลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

เศษลูกแก้วส่องประกายแวววาวราวกับคริสตัลเมื่อต้องแสงแดด ปลดปล่อยพลังงานอันบริสุทธิ์จางๆ ออกมา เขาเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง:

"นี่คือเศษลูกแก้วสี่วิญญาณ มันมีพลังมหาศาลซ่อนอยู่ หากปีศาจตนใดได้ครอบครองมัน พลังปีศาจของมันก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นก็คือ มันสามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนชีพได้ด้วย"

"เจ้านี่มันชุบชีวิตคนตายได้จริงๆ งั้นเหรอ?"

นัตสึเมะเบิกตากว้างในทันที หล่อนชะโงกหน้าข้ามโต๊ะ ยื่นนิ้วที่มีกรงเล็บแหลมคมออกไปเขี่ยเศษลูกแก้วสี่วิญญาณบนโต๊ะเบาๆ

ภารกิจในการสืบข่าวเกี่ยวกับลูกแก้วสี่วิญญาณของหล่อน ก็เป็นเพราะท่านพี่ได้ยินข่าวลือมาจากปีศาจตนอื่นๆ ว่าเศษลูกแก้วสี่วิญญาณที่เพิ่งปรากฏขึ้นเมื่อไม่นานมานี้สามารถชุบชีวิตคนตายได้

ท่านพี่ต้องการใช้มันเพื่อชุบชีวิตท่านผู้นำเผ่าอสูรแมวป่าที่ล่วงลับไปแล้ว และทวงคืนอำนาจการปกครองดินแดนตะวันตกมาจากพวกปีศาจสุนัข

อย่างไรก็ตาม หล่อนไม่เชื่อหรอกว่าเรื่องเหลือเชื่ออย่างการชุบชีวิตคนตายจะเป็นไปได้จริงๆ แต่หล่อนก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำภารกิจที่ท่านพี่มอบหมายให้สำเร็จ

ทันใดนั้น หล่อนก็เงยหน้าขึ้น มองสำรวจอุจิวะ เรทสึด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย:

"เจ้าคงไม่ได้ถูกชุบชีวิตขึ้นมาด้วยเจ้านี่หรอกนะ?"

ในฐานะปีศาจ หล่อนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนตายรอบตัวอุจิวะ เรทสึมาตั้งนานแล้ว หล่อนแค่ไม่ได้เอ่ยปากถามเท่านั้นเอง

"ข้าไม่ใช่คนเป็นจริงๆ นั่นแหละ แต่ข้าไม่ได้ถูกชุบชีวิตขึ้นมาด้วยลูกแก้วสี่วิญญาณหรอกนะ"

อุจิวะ เรทสึส่ายหน้า "ที่ข้ายังคงอยู่ในสภาพนี้ได้ ก็เป็นเพราะผลของวิชาต้องห้ามน่ะ"

"อ้อ งั้นก็เล่าต่อสิ" นัตสึเมะพยักหน้ารับรู้ แล้วก้มหน้าลงไปเขี่ยเศษลูกแก้วสี่วิญญาณเล่นต่ออย่างสนุกสนาน

อุจิวะ เรทสึปรายตามองหล่อนแล้วแสร้งทำเป็นไม่สนใจ เอ่ยต่อไปว่า "แต่เบื้องหลังพลังที่ดูเหมือนจะไร้ที่ตินี้ กลับมีกับดักมรณะซ่อนอยู่"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้น

"ลูกแก้วสี่วิญญาณจะขยายความลุ่มหลงและอารมณ์ด้านลบของผู้ครอบครองให้ทวีคูณขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จนท้ายที่สุด ผู้ครอบครองก็จะถูกครอบงำด้วยไอความชั่วร้าย

ยิ่งไปกว่านั้น หากเจ้าพยายามใช้มันเพื่อทำให้ความปรารถนาเป็นจริง มันก็จะจงใจชักนำเจ้าไปในทิศทางที่ผิด และสุดท้าย เจ้าก็จะต้องถูกลูกแก้วสี่วิญญาณกลืนกินไปในที่สุด"

ฟุ่บ—

มือของนัตสึเมะที่กำลังเขี่ยเศษลูกแก้วอยู่ชะงักค้างไปในทันที หล่อนชักมือกลับราวกับโดนของร้อนแล้วรีบถอยห่างออกมา จ้องมองเศษลูกแก้วบนโต๊ะด้วยความตื่นตระหนก:

"เจ้าหมายความว่า... มันมีชีวิตงั้นเหรอ? มันมีความคิดเป็นของตัวเองงั้นรึ?"

"ข้าก็ไม่รู้หรอกนะว่ามันมีความคิดเป็นอิสระหรือเปล่า แต่มันเป็นของอัปมงคลอย่างแน่นอน"

อุจิวะ เรทสึส่ายหน้าและกล่าวต่อ "แทบจะมนุษย์หรือปีศาจทุกคนที่เคยครอบครองมัน ล้วนต้องพบกับจุดจบที่เลวร้ายกันทั้งนั้น"

"หืม? มีเรื่องเล่าด้วยงั้นเหรอ? รีบเล่ามาสิ" นัตสึเมะตาเป็นประกาย หล่อนเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่งและมองเขาด้วยความตื่นเต้น

"ข้าเองก็ไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้งนักหรอก ข้าแค่รู้ว่าลูกแก้วสี่วิญญาณนั้นแปดเปื้อนอารมณ์ด้านลบได้ง่าย ทำให้ธรรมชาติอันชั่วร้ายของมันปะทุขึ้นมา เมื่อแปดเปื้อนแล้ว มันก็จะแว้งกัดผู้ครอบครอง ลากพวกเขาสู่ความมืดมิด"

อุจิวะ เรทสึนึกถึงเนื้อเรื่องต้นฉบับแล้วเอ่ยอธิบาย

เขาหยุดพักครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "เพื่อสะกดไอความชั่วร้ายของมัน จำเป็นต้องใช้มิโกะที่ทรงพลังเพื่อชำระล้างมันด้วยพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์

มิโกะคนก่อนที่มีหน้าที่ปกป้องและชำระล้างลูกแก้วสี่วิญญาณ นามว่า คิเคียว ท้ายที่สุดก็ต้องตายไปพร้อมกับความแค้นเคืองเพราะลูกแก้วสี่วิญญาณนี่แหละ"

"คิเคียว?" นัตสึเมะเบิกตากว้าง และเผลอถอยห่างจากเศษลูกแก้วบนโต๊ะไปอีกโดยไม่รู้ตัว

"ข้าเคยได้ยินชื่อหล่อน! มิโกะมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดเมื่อห้าสิบปีก่อน... ไม่นึกเลยว่าหล่อนจะถูกลูกแก้วสี่วิญญาณฆ่าตาย..."

แม้แต่ผู้แข็งแกร่งอย่างคิเคียวยังต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเจ้านี่ แล้วปีศาจแมวที่น่ารักอย่างหล่อนคงต้องตายอนาถยิ่งกว่าเป็นแน่

เมื่อคิดได้ว่าหล่อนเพิ่งจะเอานิ้วไปจิ้มของอันตรายพรรค์นั้นเล่นเหมือนเป็นของเล่น หางของนัตสึเมะก็พองฟูขึ้นมาทันที ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ขณะที่กำลังพูดอยู่นั้น อุจิวะ เรทสึก็สังเกตเห็นว่าจู่ๆ นัตสึเมะก็ขนพองฟูและจ้องเขม็งไปที่ลูกแก้วสี่วิญญาณบนโต๊ะ เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่เนื่องจากรู้ดีว่าแมวมักจะมีพฤติกรรมแปลกๆ ประสาทๆ อยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้ใส่ใจนัก

เขาเลียนแบบการกระทำของนัตสึเมะก่อนหน้านี้ ยื่นมือออกไปเขี่ยลูกแก้วสี่วิญญาณบนโต๊ะเบาๆ แล้วพูดต่อ:

"และลูกแก้วสี่วิญญาณก็แปดเปื้อนได้ง่ายมากเสียด้วย เมื่อแปดเปื้อนแล้ว การชำระล้างก็เป็นเรื่องยากยิ่ง มีเพียงมิโกะที่มีพลังกล้าแกร่งมากๆ เท่านั้นจึงจะสามารถชำระล้างลูกแก้วสี่วิญญาณได้"

ระหว่างที่พูด เขาก็หยิบกระบอกไม้ไผ่ที่ปิดผนึกไว้ออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา เปิดฝาออก และหยิบเศษลูกแก้วสี่วิญญาณอีกชิ้นหนึ่งออกมา

เศษลูกแก้วชิ้นนี้แตกต่างจากชิ้นที่อยู่บนโต๊ะอย่างสิ้นเชิง ภายในของมันมีสีม่วงดำประหลาด ราวกับถูกย้อมด้วยน้ำหมึก แผ่ไอความชั่วร้ายอันเข้มข้นออกมา

เพียงแค่จ้องมองมันก็ทำให้รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก ราวกับมีอารมณ์ด้านลบนับไม่ถ้วนกำลังปั่นป่วนอยู่ในหัว

ปฏิกิริยาของนัตสึเมะรุนแรงยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก หล่อนแยกเขี้ยวแหลมคมออกมาทันที หางและขนพองฟูไปทั้งตัว จ้องมองเศษลูกแก้วที่แปดเปื้อนชิ้นนั้นอย่างหวาดระแวง เห็นได้ชัดว่าหล่อนถูกกระตุ้นโดยไอความชั่วร้ายนี้