บทที่ 18: สัญญาอัญเชิญ

บทที่ 18: สัญญาอัญเชิญ

หลังจากพลาดเป้าไปสองครั้งซ้อน ความโกรธของนัตสึเมะก็ยิ่งปะทุขึ้น เธอม้วนตัวกลางอากาศแล้วตวัดขาเตะก้านคอของเขา คราวนี้อุจิวะ เรทสึไม่ได้หลบหลีก แต่กลับใช้หลังมือคว้าข้อเท้าของเธอเอาไว้อย่างแม่นยำ

"ปล่อยข้านะ!" นัตสึเมะตวาดลั่น ยกเท้าอีกข้างขึ้นหมายจะเตะเสยปลายคางของเขา แต่ก็ถูกเขาคว้าข้อเท้าข้างนั้นเอาไว้ได้อีกเช่นกัน

บัดนี้ เมื่อขาทั้งสองข้างถูกจับล็อกแน่นอยู่ในมือของอุจิวะ เรทสึ ร่างของเธอก็ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ ไม่อาจขยับเขยื้อนไปไหนได้

ในความสิ้นหวัง จู่ๆ ลูกไฟสีแดงฉานก็ลุกโชนขึ้นในมือของเธอ เธอเตรียมจะซัดมันใส่หัวของอุจิวะ เรทสึ

ทว่าก่อนที่เปลวเพลิงจะทันได้เข้าใกล้ อุจิวะ เรทสึก็ออกแรงที่มือทั้งสองข้าง แล้วเหวี่ยงร่างของเธอออกไปราวกับลูกตุ้มเหล็ก

ปัง!

นัตสึเมะตีลังกากลางอากาศอย่างคล่องแคล่วและร่อนลงจอดอย่างมั่นคงบนพื้นดินห่างออกไปกว่าสิบเมตร

เธอจ้องมองอุจิวะ เรทสึอย่างระแวดระวัง แววตาจริงจังขึ้นกว่าเดิม "ดีมาก ดูเหมือนว่าแกจะมีฝีมืออยู่บ้าง ข้าจะเอาจริงล่ะนะ!"

พูดจบ เธอก็ยกแขนทั้งสองข้างขึ้นไขว้กันระดับอก ทันใดนั้น เปลวไฟสีแดงฉานก็ปะทุขึ้นรอบตัวเธอ เปลวเพลิงม้วนตัวพันรอบกายราวกับมีชีวิต ห่อหุ้มร่างของเธอไว้จนมิด ดวงตาที่เฉียบคมอยู่แล้วบัดนี้กลับแฝงไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวขณะที่เธอตวาดอย่างจองหอง "เอาล่ะ ทีนี้ก็เตรียมตัวร้องขอชีวิตซะ!"

"คาถาไฟงั้นรึ?" อุจิวะ เรทสึลูบคาง น้ำเสียงผ่อนคลาย "ถึงข้าจะไม่ค่อยถนัดคาถาน้ำเท่าไหร่ แต่มันก็น่าจะพอรับมือกับเจ้าได้ล่ะนะ"

"อย่ามาดูถูกกันนะ! รับลูกไฟนี่ไปซะ!"

นัตสึเมะวาดมือออก ลูกไฟขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลหลายลูกพุ่งทะยานเข้าหาอุจิวะ เรทสึราวกับดาวตก แหวกอากาศพร้อมกับความร้อนแผดเผา

"คาถาน้ำ: กำแพงวารี!"

สองมือของอุจิวะ เรทสึประสานอินอย่างรวดเร็ว เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพ่นน้ำปริมาณมหาศาลออกมาอย่างแรง

มวลน้ำรวมตัวกันเป็นกำแพงน้ำทรงกลมสูงตระหง่านในพริบตา เป็นเกราะคุ้มกันร่างของเขาเอาไว้อย่างแน่นหนา

ตูม! ตูม! ตูม!

ลูกไฟพุ่งเข้าชนกำแพงน้ำลูกแล้วลูกเล่า ระเบิดกลายเป็นไอน้ำสีขาวขุ่นมัวพวยพุ่งขึ้นมาในทันที ไอน้ำลอยคลุ้งไปทั่วผืนป่า บดบังร่างของพวกเขาทั้งสอง

"ชิ! ข้าเกลียดน้ำที่สุดเลย!"

นัตสึเมะขมวดคิ้วเมื่อเห็นว่าการโจมตีของตนถูกกำแพงน้ำสกัดกั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นกำแพงน้ำพังทลายลงและกระแสน้ำเชี่ยวกรากพุ่งทะลักเข้ามาหา ปฏิกิริยาตอบสนองของเธอก็เหมือนกับแมวที่เจอน้ำ เธอรีบกระโจนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ใกล้ๆ ทันทีและหลบเลี่ยงกระแสน้ำได้อย่างคล่องแคล่ว

"ที่แท้ก็กลัวน้ำนี่เอง" อุจิวะ เรทสึมองดูท่าทางหลบหลีกอย่างลุกลี้ลุกลนของเธอด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ สองมือประสานอินอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาดังกังวานขึ้น "คาถาน้ำ: คลื่นน้ำตกพิฆาต!"

สิ้นเสียง มวลน้ำรอบกายที่กำลังจะสลายไปก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นน้ำตกขนาดยักษ์สูงเกือบสิบเมตร พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง มันพุ่งถาโถมเข้าใส่นัตสึเมะราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังบ้าคลั่ง

"ไม่มีทางน่า? แบบนี้มันเกินไปแล้วนะ!"

นัตสึเมะสัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งความสิ้นหวังเมื่อเห็นมวลน้ำมหาศาลกำลังพุ่งตรงมาหาเธอ และอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเสียงดัง

ก่อนที่เธอจะทันได้พยายามหลบหลีก เธอก็ถูกกระแสน้ำขนาดยักษ์กลืนกินในพริบตา ร่างของเธอหายลับไปในเกลียวคลื่นอันเชี่ยวกราก

ต้นไม้และโขดหินบริเวณนั้นถูกกระแสน้ำบดขยี้อย่างง่ายดาย ขณะที่มันพัดพาถาโถมไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงดังกึกก้องประหนึ่งฟ้าร้อง

โชคดีที่พวกโดริโอนิที่ติดตามนัตสึเมะมาเห็นท่าไม่ดีและเผ่นหนีไปคนละทิศคนละทางตั้งนานแล้ว มิฉะนั้นพวกมันก็คงถูกกระแสน้ำพัดหายไปโดยไม่เหลือแม้แต่ซากเป็นแน่

ทว่า อุจิวะ เรทสึไม่เคยมีความคิดที่จะฆ่าเธอเลยแม้แต่น้อย ตอนที่เขาใช้คลื่นน้ำตกพิฆาต เขาได้ควบคุมปริมาณจักระเอาไว้โดยเฉพาะ ประกอบกับไม่มีแม่น้ำในบริเวณใกล้เคียงเพื่อเติมเต็มมวลน้ำ นี่จึงเป็นเพียงเวอร์ชันที่ถูกลดทอนพลังลงของคาถานี้เท่านั้น และไม่นานมันก็สลายตัวไป เหลือทิ้งไว้เพียงแอ่งน้ำตื้นๆ

อุจิวะ เรทสึก้าวเดินลงบนผิวน้ำ มุ่งตรงไปยังใจกลางแอ่งน้ำราวกับเดินบนพื้นราบ และก้มลงช้อนร่างของนัตสึเมะที่กำลังลอยคออยู่ขึ้นมา

ในตอนนี้นัตสึเมะเปียกโชกไปทั้งตัว ผมสั้นสีแดงลีบติดแก้ม ความหยิ่งผยองก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น แววตาของเธอยังคงดูเลื่อนลอย ดูไม่ต่างอะไรกับลูกแมวตกน้ำที่เพิ่งถูกงมขึ้นมาจากแม่น้ำ ช่างดูน่ารักน่าชังเสียจริง

"นี่ เป็นอะไรหรือเปล่า?" อุจิวะ เรทสึเขย่าตัวเธอเบาๆ น้ำเสียงแฝงความขบขัน

"แค่กๆ..." นัตสึเมะไอออกมาสองครั้ง พ่นน้ำที่สำลักเข้าไปออกมา เธอเงยหน้าขึ้นและถลึงตาใส่เขา พร้อมกับทำท่าทางยอมรับชะตากรรม

"ไอ้เวรเอ๊ย แกจงใจจะหยามเกียรติข้าใช่ไหม? จะฆ่าจะแกงยังไงก็เชิญเลย! ท่านพี่ของข้าจะต้องมาแก้แค้นให้ข้าอย่างแน่นอน!"

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก" อุจิวะ เรทสึวางเธอลงบนพื้นดินที่แห้งสนิท น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น

"แต่ข้ามีข้อแม้อย่างหนึ่ง: เจ้าต้องเซ็นสัญญาอัญเชิญกับข้า และกลายมาเป็นสัตว์อัญเชิญของข้า"

"สัญญาอัญเชิญ?" นัตสึเมะชะงักไป แม้เธอจะไม่เข้าใจว่ามันคืออะไรกันแน่ แต่เธอก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น

"ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ข้าก็ไม่มีทางตกลงเด็ดขาด! ข้าคือนักรบแห่งเผ่าอสูรแมวป่า ข้าจะไม่มีวันยอมก้มหัวให้มนุษย์หน้าไหนทั้งนั้น!"

"อย่างนั้นรึ..." อุจิวะ เรทสึลูบคาง ดูเหมือนจะคาดเดาปฏิกิริยานี้ไว้แล้ว

เขาดึงคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกมาจากมิติคามุย กางมันออกบนพื้น แล้วทาบฝ่ามือลงไปพลางถ่ายเทจักระ ปุ้ง!

หลังจากควันสีขาวจางหายไป ปลาทะเลสดๆ ขนาดยาวเกือบเมตรที่ยังคงดิ้นกระแด่วๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาสองคน พร้อมกับกลิ่นอายความเค็มของทะเลจางๆ

อุจิวะ เรทสึชี้ไปที่ปลาทะเลตัวนั้นแล้วมองนัตสึเมะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการล่อลวง "เอาเรื่องสัญญาพักไว้ก่อนก็แล้วกัน ข้าเลี้ยงปลาเจ้าสักตัวดีไหม? เพิ่งตกมาจากทะเลสดๆ ร้อนๆ เลยนะ"

สายตาของนัตสึเมะถูกดึงดูดไปที่ปลาทะเลตัวนั้นในทันที เธอเผลอเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว และศีรษะก็พยักหน้ารับอย่างไม่อาจควบคุมได้

ทว่าวินาทีต่อมา เธอก็ได้สติและรีบสะบัดหน้าหนีด้วยความอับอายระคนโกรธเคือง "ไอ้บ้าเอ๊ย! แกเห็นข้าเป็นแมวใจง่ายที่ซื้อได้ด้วยปลาแค่ตัวเดียวหรือไง? ขอบอกไว้เลยนะ ว่ามันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา กองไฟก็ถูกจุดขึ้นกลางป่า

ปลาทะเลสีเหลืองทองส่งกลิ่นหอมฉุยถูกเสียบไม้ย่างอยู่รอบกองไฟ น้ำมันปลาหยดติ๋งๆ ลงบนกองไฟส่งเสียงดังฉ่าๆ กลิ่นหอมหวนชวนหิวลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

นัตสึเมะนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ ในมือถือปลาทะเลย่างที่กรอบนอกนุ่มใน เธอกำลังสวาปามมันคำโต ปากมันแผล็บ ความหยิ่งผยองและความโกรธขึ้งก่อนหน้านี้ถูกโยนทิ้งไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความพึงพอใจ "อร่อยสุดๆ ไปเลย!"

เธอคายก้างปลาทิ้งแล้วหันไปมองอุจิวะ เรทสึที่กำลังปรุงรสปลาทะเลตัวใหม่ ตาเป็นประกาย "ขอกินอีก!"

"เอ้า นี่ไง" อุจิวะ เรทสึยิ้มและยื่นปลาย่างตัวใหม่ให้ เมื่อเห็นเธอรับไปกัดคำโตอย่างตะกละตะกลามและหรี่ตาลงด้วยความสุข เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันเล็กน้อย

สำหรับวันนี้ เขาได้ลงทุนเดินทางไปถึงชายทะเลเพื่อจับปลาทะเลสดๆ หลายสิบตัวและผนึกมันลงในคัมภีร์โดยเฉพาะ ดูเหมือนว่าความพยายามของเขาจะไม่สูญเปล่าแฮะ

อันที่จริงแล้ว ตอนที่เขาได้ยินจากโคโซว่ามีปีศาจแมวกำลังตามหาลูกแก้วสี่วิญญาณ เขาก็เดาได้ทันทีว่าน่าจะเป็นปีศาจจากเผ่าอสูรแมวป่า และอย่างที่คาดไว้ การคาดเดาของเขาถูกต้อง หล่อนคือนัตสึเมะ หนึ่งในสี่จตุรเทพแห่งเผ่าอสูรแมวป่าจริงๆ

เผ่าอสูรแมวป่าเคยทำสงครามกับเหล่าปีศาจที่นำโดย ขุนพลสุนัขอสูร (อินุโนะไทโช) หลังจากพ่ายแพ้ พวกเขาก็ถูกบีบให้ต้องออกจากดินแดนตะวันตก และเฝ้ารอคอยโอกาสที่จะกลับคืนสู่ดินแดนบรรพบุรุษมาโดยตลอด

การที่นัตสึเมะเดินทางมาสืบข่าวเพียงลำพังในครั้งนี้ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเผ่าของหล่อนระแคะระคายเรื่องลูกแก้วสี่วิญญาณ และต้องการใช้มันเพื่อฟื้นคืนชีพให้กับท่านผู้นำเผ่าอสูรแมวป่า เช่นเดียวกับในเนื้อเรื่องต้นฉบับ

ความปรารถนาที่จะดึงนัตสึเมะมาเป็นพวกก็เป็นสิ่งที่เขาเตรียมการไว้แล้วเช่นกัน สัตว์อัญเชิญก่อนหน้านี้ของเขาคือแมวนินจาซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลอุจิวะมาอย่างยาวนาน เขาจึงเข้าใจความชอบของแมวเป็นอย่างดี

น่าเสียดายที่หลังจากถูกอัญเชิญมายังโลกนี้ด้วยคาถาสัมภเวสีคืนชีพ สัญญาอัญเชิญก่อนหน้านี้ก็กลายเป็นโมฆะ เขาจึงมองหาสัตว์อัญเชิญตัวใหม่ที่เหมาะสมมาตลอด

และปีศาจแมวแห่งเผ่าอสูรแมวป่าก็เหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะยังไงซะ พวกมันก็เป็นแมวนี่นา

สำหรับ "แผนการปราบพยศ" ในครั้งนี้ เขาไม่ได้เตรียมแค่ปลาทะเลมาเท่านั้น แต่ยังตุนแคทนิป ไม้ตกแมว และแม้แต่ไหมพรมไว้ในมิติคามุยอีกด้วย

เขาไม่ได้เซ็นสัญญาอัญเชิญกับภูเขาเมียวโบคุ ไม่ใช่ว่าอุจิวะ เรทสึไม่อยากเซ็น แต่เป็นเพราะพวกคางคกแห่งภูเขาเมียวโบคุไม่ได้ถูกชะตากับเขาเลยต่างหาก ในตอนนั้น โอกาสที่เขาจะได้เข้าไปในภูเขาเมียวโบคุเพื่อเรียนรู้วิชาเซียน ล้วนแลกมาจากการเอาชนะพนันกับจิไรยะทั้งสิ้น