บทที่ 17: นัตสึเมะแห่งเผ่าอสูรแมวป่า

บทที่ 17: นัตสึเมะแห่งเผ่าอสูรแมวป่า

วันเวลาผ่านไปอย่างเงียบสงบและเนิบนาบ ในช่วงเวลานี้ นอกเหนือจากการหมกตัวอยู่ในเรือนไม้แล้ว อุจิวะ เรทสึก็มักจะออกไปเดินเตร็ดเตร่ในเมืองปราสาทใกล้เคียงที่พวกมุจินะเคยกล่าวถึง เพื่อหาซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันมาตุนไว้

แต่เวลาส่วนใหญ่ เขามักจะทุ่มเทให้กับการฝึกฝนโหมดเซียน การฝึกฝนกระบวนท่าและวิชานินจาด้วยร่างสัมภเวสีคืนชีพนั้นแทบจะไม่เห็นผลลัพธ์ใดๆ เลย ทว่าเขากลับค้นพบอย่างไม่คาดคิดว่า พลังงานธรรมชาติของโลกใบนี้ตื่นตัวเป็นพิเศษ ทำให้ประสิทธิภาพในการฝึกฝนโหมดเซียนนั้นเหนือล้ำกว่าในโลกนารูโตะอย่างเทียบไม่ติด

โหมดเซียนที่เขาเรียนรู้มานั้นเป็นวิชาที่ได้รับการถ่ายทอดมาจากจิไรยะแห่งภูเขาเมียวโบคุ อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ด้านวิชาเซียนของเขาไม่ได้โดดเด่นเท่านารูโตะ มันอยู่ในระดับเดียวกับจิไรยะเท่านั้น แม้ว่าเขาจะสามารถใช้งานมันได้ แต่ลักษณะทางกายภาพที่เปลี่ยนไปคล้ายคางคกนั้นค่อนข้างชัดเจน เขาจึงแทบไม่เคยหยิบมันมาใช้ในการต่อสู้เลย

แต่หลังจากที่มาเยือนโลกใบนี้ เขาพบว่าพลังงานธรรมชาติที่นี่มีความตื่นตัวมากยิ่งกว่า ไม่เพียงแต่ความยากในการเข้าสู่โหมดเซียนจะลดลงเท่านั้น แต่ระยะเวลาในการคงสภาพโหมดเซียนก็ยังยาวนานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงกระนั้น เขาก็ยังจำเป็นต้องใช้เวลาในการทำสมาธิอยู่นิ่งๆ ระยะหนึ่งก่อนจึงจะสามารถเข้าสู่โหมดเซียนได้

ในช่วงเวลานี้ เมื่อเขาลองพยายามเข้าสู่โหมดเซียนเพื่อฝึกฝนแก้เบื่อ เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะความแตกต่างของพลังงานธรรมชาติหรือไม่

แต่เขาก็ต้องประหลาดใจอย่างน่ายินดีเมื่อพบว่า ยิ่งเขาใช้งานโหมดเซียนนานเท่าไหร่ การควบคุมของเขาก็ยิ่งชำนาญมากขึ้นเท่านั้น ความเร็วในการเข้าสู่โหมดเซียนเพิ่มสูงขึ้น และแม้แต่รูปลักษณ์คล้ายคางคกที่เคยปรากฏชัดเจนก็ค่อยๆ เลือนหายไป

ในตอนนี้ โหมดเซียนของเขาแทบจะไม่หลงเหลือลักษณะของคางคกที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนอีกต่อไป มีเพียงนัยน์ตาแนวนอนคล้ายกบและอายแชโดว์วิชาเซียนสีส้มจางๆ รอบดวงตาเท่านั้น ซึ่งดูคล้ายคลึงกับสภาพของนารูโตะในช่วงท้ายเรื่องเป็นอย่างมาก

"บางทีสักวันหนึ่ง ข้าอาจจะทำได้อย่างเซ็นจู ฮาชิรามะ ที่แค่ตบมือเข้าหากันก็สามารถเข้าสู่โหมดเซียนได้ในพริบตาโดยไม่มีรูปลักษณ์ของคางคกเลย" ความคิดนี้เริ่มแจ่มชัดขึ้นในใจ ทำให้เขาจมดิ่งลงสู่การฝึกฝนอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในเวลานี้ อุจิวะ เรทสึนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นระเบียง ห้อมล้อมไปด้วยกระแสพลังงานธรรมชาติที่หมุนวนอย่างแผ่วเบา ทั่วทั้งร่างของเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับป่าเขารอบด้าน ประสาทสัมผัสของเขาแผ่ขยายออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด ทันใดนั้น ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมภายใต้โหมดเซียนก็จับสัมผัสไอปีศาจที่ค่อนข้างทรงพลังสายหนึ่งได้ พร้อมกับกลุ่มไอปีศาจที่อ่อนแอกว่ากำลังมุ่งหน้าตรงมายังหุบเขาอย่างรวดเร็ว คลื่นความผันผวนของไอปีศาจที่อ่อนแอเหล่านั้นเหมือนกับของพวกมุจินะไม่มีผิดเพี้ยน

"ดูเหมือนว่าปีศาจแมวตนนั้นจะมาถึงแล้วสินะ" อุจิวะ เรทสึลืมตาขึ้น นัยน์ตาแนวนอนค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับการสลายตัวของพลังงานธรรมชาติรอบกาย เขาค่อยๆ คลายโหมดเซียนออก

เขาผลักหน้าต่างระเบียงเปิดออก กระโจนลงมาจากชั้นสอง และหลังจากร่อนลงจอดอย่างมั่นคง เขาก็พุ่งทะยานไปยังทิศทางที่เขาสัมผัสได้ในทันที

ไม่นานนัก ร่างสีแดงร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาท่ามกลางผืนป่า กำลังเดินทางอย่างรวดเร็วพร้อมกับพวกโดริโอนิหลายตน

ร่างนั้นมีผมสั้นสีแดงซอยระต้นคอ นัยน์ตาสีแดงฉานเฉียบคม รูปร่างสูงโปร่งและเพรียวบาง แขนขาเรียวเรียบเนียนทว่าเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

เธอสวมเสื้อตัวสั้นสีขาวเข้าคู่กับกางเกงขายาวสีดำ ทับด้วยกระโปรงหนังสัตว์สีน้ำตาล มีเข็มขัดสีแดงสดผูกคาดอยู่ที่เอว และสวมรองเท้าบูทขนสัตว์สีน้ำตาลยาวจรดเข่า สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือหางแมวสีน้ำตาลด้านหลังที่แกว่งไกวไปมาตามจังหวะการก้าวเดินอย่างเป็นธรรมชาติ

"นัตสึเมะแห่งเผ่าอสูรแมวป่างั้นหรือ?" อุจิวะ เรทสึจำเธอได้ในปราดเดียว การแต่งกายอันคุ้นตาและตัวตนของปีศาจแมวเช่นนี้ จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากนัตสึเมะ หนึ่งในสี่จตุรเทพแห่งเผ่าอสูรแมวป่า ซึ่งอยู่ในลำดับที่สามตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ

ขณะที่เขากำลังสังเกตการณ์เธออยู่นั้น จมูกของนัตสึเมะก็กระตุกเบาๆ อย่างฉับไว เธอเงยหน้าขึ้นและสบตากับอุจิวะ เรทสึที่ยืนกอดอกพิงต้นไม้อยู่ไม่ไกลนัก แววตาของเธอแปรเปลี่ยนเป็นหวาดระแวงในทันที

"เฮ้ย แกเป็นใคร? มายืนขวางทางทำไมหา?" นัตสึเมะหยุดชะงักและตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้

อุจิวะ เรทสึไม่ได้ตอบคำถามในทันที เขากลับมองสำรวจเธอหัวจรดเท้าด้วยความสนใจ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หางแมวด้านหลังของเธอครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความเสียดาย "ถึงเจ้าจะเป็นสาวหูแมว แต่น่าเสียดายที่ดันไม่มีหูแมวซะนี่ น่าเสียดายจริงๆ"

"น่ารำคาญชะมัด! บอกมานะ แกเป็นใครกันแน่? มาขวางทางข้าทำไม?" เมื่อเห็นมนุษย์แปลกหน้ามายืนจ้องมองเธอพร้อมกับพ่นคำพูดชวนหงุดหงิด นัตสึเมะก็หรี่ตาลง กรงเล็บแหลมคมงอกยาวออกจากปลายนิ้วขณะที่เธอซักไซ้เขาอีกครั้ง

หากไม่ใช่เพราะเธอเดินทางมายังอาณาเขตของเผ่าอสูรจิ้งจอกเพียงลำพังเพื่อสืบข่าว โดยไม่มีสมาชิกเผ่าอสูรแมวป่าคนอื่นๆ ติดตามมาด้วยล่ะก็ เธอคงพุ่งเข้าไปโจมตีตั้งนานแล้ว

อุจิวะ เรทสึละสายตากลับมา เขาหยิบเศษลูกแก้วสี่วิญญาณชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา แล้วห้อยโตงเตงไปมาตรงหน้าระหว่างปลายนิ้ว เศษผลึกสีชมพูส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด ดึงดูดความสนใจของนัตสึเมะในทันที

"ข้าชื่ออุจิวะ เรทสึ" เขาเอ่ยอย่างเนิบนาบ เมื่อเห็นสายตาของนัตสึเมะจับจ้องอยู่ที่เศษลูกแก้วไม่วางตา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก "แม่แมวน้อย ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากำลังตามหาเจ้านี่อยู่รึ?"

"นั่นมัน... เศษลูกแก้วสี่วิญญาณงั้นเหรอ?" ดวงตาของนัตสึเมะเป็นประกายขึ้นมาทันที น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย

"เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเศษลูกแก้วสี่วิญญาณหน้าตาเป็นยังไงงั้นรึ? นี่เจ้ามัวแต่งมเข็มในมหาสมุทรมาตลอดเลยหรือไง?" อุจิวะ เรทสึอดไม่ได้ที่จะพูดเยาะเย้ย

"หุบปากไปเลย!" แก้มของนัตสึเมะแดงก่ำขึ้นมาทันที เธอขู่ฟ่อด้วยความโกรธเกรี้ยวและแยกเขี้ยวแหลมคม "ถ้าแกรักตัวกลัวตายล่ะก็ ส่งเศษลูกแก้วมาซะดีๆ! ไม่อย่างนั้น ข้าจะฆ่าแกซะ!"

"อย่าเพิ่งใจร้อนสิ แม่แมวน้อย" อุจิวะ เรทสึยังคงนิ่งเฉย เขาโยนเศษลูกแก้วสลับไปมาในมือ สายตาของนัตสึเมะมองตามการเคลื่อนไหวของเศษลูกแก้วอย่างลืมตัว ศีรษะเล็กๆ ของเธอพยักขึ้นลงตามจังหวะไปมาโดยไม่รู้ตัว

อุจิวะ เรทสึเพิ่งตระหนักได้ว่า ถึงแม้สาวหูแมวคนนี้จะไม่มีหูแมว แต่เธอก็ยังคงเป็นลูกแมวน้อยที่น่ารักอยู่ดี

"แม่แมวน้อย ข้าสงสัยจังเลย เจ้าต้องการลูกแก้วสี่วิญญาณไปทำอะไรกันแน่?" อุจิวะ เรทสึแกล้งถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว เขาทราบเป้าหมายของเผ่าอสูรแมวป่าจากเนื้อเรื่องต้นฉบับดี แต่เขาก็ยังอยากฟังคำอธิบายจากปากของนัตสึเมะอยู่ดี

"แม่แมวน้อย แม่แมวน้อย แม่แมวน้อย—แกนี่มันน่ารำคาญชะมัด! เลิกเรียกข้าว่าแม่แมวน้อยสักที!" นัตสึเมะได้สติกลับคืนมาทันที เธอเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจและเน้นย้ำว่า "ข้าคือเผ่าอสูรแมวป่า ไม่ใช่แมวข้างถนนที่แกจะมาเรียกเล่นๆ หรอกนะ!"

เธอกางกรงเล็บแหลมคมออกอีกครั้ง ชี้หน้าอุจิวะ เรทสึด้วยน้ำเสียงดุดัน "ส่วนเรื่องที่ว่าข้าต้องการลูกแก้วสี่วิญญาณไปทำไม มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของแก! ทีนี้ ส่งเศษลูกแก้วมาได้แล้ว ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าแกเดี๋ยวนี้แหละ!"

"ถึงเจ้าจะเป็นลูกแมวน้อยที่น่ารักก็เถอะ แต่ว่า..."

ขณะที่อุจิวะ เรทสึพูด จู่ๆ เขาก็คว้าเศษลูกแก้วสี่วิญญาณกลางอากาศแล้วเก็บมันกลับเข้าไปในกระเป๋าอุปกรณ์นินจา เขาพูดต่อว่า "ของพรรค์นี้มันอันตรายเกินไป ข้าให้เจ้าเอาไปเล่นไม่ได้หรอก เพราะงั้น ข้าขอปฏิเสธ"

"ไอ้เวรเอ๊ย! ข้าทนแกมามากพอแล้วนะ!"

นัตสึเมะโกรธจัดจนถึงขีดสุด ไอ้หมอนี่ไม่เพียงแต่จะยั่วโมโหเธอด้วยการเรียกเธอว่า 'แม่แมวน้อย' ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ยังจงใจเอาเศษลูกแก้วสี่วิญญาณมาปั่นหัวเธอเล่นอีก

เธอคำรามลอดไรฟัน ไอปีศาจปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน "ข้าคืออสูรแมวป่าเว้ย ไม่ใช่แมวบ้านที่คอยจับหนู!"

ก่อนที่สิ้นเสียง เธอถีบตัวทะยานขึ้น ร่างกลายเป็นภาพติดตาสีแดง พุ่งเข้าประชิดตัวอุจิวะ เรทสึในพริบตา มือขวาเงื้อกรงเล็บแหลมคมที่ส่องประกายเย็นเยียบ หมายจะตะปบเข้าที่ใบหน้าของเขา

อุจิวะ เรทสึก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว หลบการโจมตีอันรวดเร็วได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นดังนั้น แววตาของนัตสึเมะก็คมกริบขึ้น เธอใช้เท้าถีบต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศ บิดตัวและตวัดกรงเล็บเล็งตรงไปที่ลำคอของอุจิวะ เรทสึ การโจมตีนั้นทั้งรวดเร็วและดุดัน

ทว่าอุจิวะ เรทสึเพียงแค่เอนตัวหลบไปด้านหลังเล็กน้อย ก็สามารถหลบเลี่ยงได้อย่างง่ายดายอีกครั้ง ซ้ำยังมีความสุขุมพอที่จะเลิกคิ้วกวนประสาทใส่เธออีกต่างหาก