บทที่ 16: โดริโอนิ

บทที่ 16: โดริโอนิ

อุจิวะ เรทสึ มองตามเสียงไปและเห็นปีศาจตนหนึ่งสวมเสื้อฮาโอริสีดำกำลังเดินออกมาจากถ้ำอย่างกล้าๆ กลัวๆ

เมื่อเห็นเขา มันก็รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาแล้วทิ้งตัวหมอบกราบลงตรงหน้าเขาเสียงดังตุ้บ ศีรษะก้มต่ำจนแทบจะติดดิน

"ข้าน้อยไม่ทราบว่านายท่านมีธุระอันใดหรือขอรับ? ได้โปรดเถิด ขอร้องล่ะขอรับ อย่าฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ของพวกเราเลย!"

ตอนนั้นเองที่อุจิวะ เรทสึได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของปีศาจเผ่านี้อย่างชัดเจน พวกมันดูเหมือนสัตว์ร้ายที่เดินสองขาโดยไม่มีเค้าโครงของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยขนสั้นสีเทา มีรอยวงกลมสีดำเด่นชัดรอบดวงตา ดูคล้ายกับส่วนผสมระหว่างสุนัขและแรคคูน

อุจิวะ เรทสึเดาว่าพวกมันน่าจะเป็นมุจินะสายพันธุ์หนึ่ง หรือที่ในญี่ปุ่นรู้จักกันในชื่อ ทานุกิ

ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ เช่นเดียวกับที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ ปีศาจที่หมอบกราบอยู่ตรงหน้าเขามีวัตถุพองโตลักษณะคล้ายห่อสัมภาระอยู่บนหลังด้วย

"พวกเจ้าเป็นปีศาจอะไรกันแน่?" อุจิวะ เรทสึเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นายท่าน พวกเราคือเผ่าโดริโอนิขอรับ พวกเราอาศัยอยู่ในหุบเขาแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน และไม่เคยเป็นฝ่ายไปหาเรื่องมนุษย์ก่อนเลย"

ปีศาจที่คุกเข่าอยู่ตอบอย่างนอบน้อม น้ำเสียงของมันยังคงสั่นเทา

"โดริโอนิ..." เมื่อได้ยินชื่อเผ่าพันธุ์ปีศาจนี้ บันทึกจากม้วนคัมภีร์ก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขาทันที

สีหน้าของเขาแข็งค้างไปโดยไม่รู้ตัว และเขาก็ค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปสองก้าวอย่างเงียบๆ เพื่อรักษาระยะห่างจากโดริโอนิตนนั้น

คำอธิบายเกี่ยวกับโดริโอนิในหนังสือนั้น ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้ง... หรือจะเรียกว่าน่าตกตะลึง... ไว้ให้เขาอย่างมาก

ปีศาจประเภทนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก—ใหญ่กว่าสุนัขทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น—แต่พวกมันกลับมีอวัยวะส่วนหนึ่งที่เรียกได้ว่าพิลึกพิลั่น

อวัยวะส่วนนี้สามารถขยายใหญ่ขึ้นได้อย่างเหลือเชื่อ จนมีขนาดเท่ากับเสื่อทาทามิแปดผืน ไม่เพียงแต่จะใช้เพื่อเพิ่มความน่าเกรงขามได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถใช้เป็นอาวุธได้อีกด้วย

มันถึงขั้นสามารถจำแลงกายเป็นห้องที่ดูสมจริงเพื่อหลอกล่อและกักขังผู้คนไว้ข้างในได้

ตอนที่เขาอ่านบันทึกนั้นครั้งแรก อุจิวะ เรทสึยังบ่นอุบว่าปีศาจพรรค์นี้มันน่าเกลียดน่ากลัวพิสดารขนาดไหน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาเห็นโดริโอนิตัวเป็นๆ ด้วยตาของตัวเองในวันนี้

และไอ้ "ห่อสัมภาระ" บนหลังนั่น ก็ชัดเจนเลยว่าเป็นอวัยวะส่วนนั้นในสภาพที่หดตัวอยู่

เขาตัดสินใจอย่างเงียบๆ ในใจว่า หากโดริโอนิตนนี้กล้าใช้อวัยวะสุดพิสดารนั่นมาโจมตีเขา เขาก็จะไม่ลังเลเลยที่จะซัดคาถาไฟใส่

เขาจะแผดเผาทั้งหุบเขาให้ราบเป็นหน้ากลอง และทำให้ปีศาจพวกนี้ได้รู้จักกับความหมายของความสิ้นหวัง

อุจิวะ เรทสึข่มความรู้สึกพิลึกพิลั่นในใจเอาไว้แล้วพยักหน้า สายตาของเขาไม่ละไปจากห่อสัมภาระบนหลังของอีกฝ่ายเลย "เจ้าชื่ออะไร?"

"ข้าน้อยมีนามว่า โคโซ เป็นหัวหน้าของเผ่านี้ขอรับ" โคโซตอบตามตรง โดยที่ยังคงไม่กล้าเงยหน้าขึ้น

"ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า" อุจิวะ เรทสึเข้าประเด็นทันที ในขณะที่ยังคงระแวดระวังการโจมตีพิสดารใดๆ ก็ตาม

"ชาวบ้านในหมู่บ้านมนุษย์ข้างนอกนั่นจ้างวานให้ข้ามาสืบเรื่องหัวขโมยเสบียง ช่วงนี้เผ่าของเจ้าแอบไปขโมยเสบียงจากหมู่บ้านบ่อยๆ ใช่หรือไม่?"

"เรื่องนี้..." โคโซลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมรับตามตรง

"เรียนนายท่าน เป็นความจริงขอรับที่พวกรุ่นเยาว์ในเผ่าเพิ่งจะเข้าไปในหมู่บ้านมนุษย์และขโมยเสบียงมาบ้าง..."

"ทำไมล่ะ?" อุจิวะ เรทสึเลิกคิ้ว "ดูจากการที่พวกเจ้าอาศัยอยู่ที่นี่มาตั้งนาน ก็น่าจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้แล้ว ไม่น่าจะขาดแคลนอาหารจนถึงขั้นต้องไปขโมยของมนุษย์หรอกมั้ง?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ น้ำเสียงของโคโซก็ขมขื่นขึ้นมา มันเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

"นายท่านอาจจะไม่ทราบ แต่เมื่อไม่นานมานี้ มีปีศาจแมวที่ทรงพลังตนหนึ่งบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของเรา พวกเราสู้หล่อนไม่ได้เลยสักนิด หล่อนไม่เพียงแต่แย่งชิงอาหารที่เรากักตุนไว้สำหรับทั้งปีไป แต่ยังจับตัวสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าของเราไปอีกด้วย"

"ปีศาจแมวงั้นรึ?" อุจิวะ เรทสึเริ่มสนใจ "ขโมยเสบียงแถมยังจับคนในเผ่าเจ้าไปอีก? หล่อนต้องการอะไรกัน? กะจะเอาพวกมันไปเป็นเสบียงงั้นรึ?"

"ไม่ใช่ขอรับ!" โคโซรีบส่ายหน้า "ปีศาจแมวตนนั้นบอกว่าที่จับคนในเผ่าไป ก็เพื่อจะให้ไปช่วยตามหาสิ่งที่เรียกว่า ลูกแก้วสี่วิญญาณ ขอรับ"

"ลูกแก้วสี่วิญญาณ?" อุจิวะ เรทสึเข้าใจกระจ่างแจ้ง อย่างที่คิดไว้ เพื่อลูกแก้วสี่วิญญาณอีกแล้วสินะ ในโลกนี้ จำนวนปีศาจที่ก่อเรื่องวุ่นวายเพื่อแย่งชิงเศษลูกแก้วสี่วิญญาณนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วนจริงๆ

"แล้วตอนนี้ปีศาจแมวนั่นอยู่ที่ไหน?" เขาซักไซ้

"ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ" โคโซส่ายหน้าและกล่าวเสริม "ตอนที่หล่อนพาคนในเผ่าไป หล่อนก็เอาเสบียงที่ขโมยมาไปด้วยทั้งหมด และทิ้งคำพูดไว้ว่าจะกลับมาอีกครั้งหลังจากผ่านไปสักระยะ"

"หล่อนสั่งให้พวกเรารวบรวมอาหารต่อไปในช่วงเวลานี้ และให้นำไปมอบให้หล่อนเมื่อหล่อนกลับมา"

"เผ่าของเราไม่มีอาหารเหลือแล้วจริงๆ และพวกเราก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของปีศาจแมวตนนั้น ก็เลยถูกบีบให้ต้องไปขโมยจากหมู่บ้านมนุษย์... แต่พวกเราขอสาบานเลยนะขอรับ ว่าพวกเราเอามาแค่เสบียง และไม่ได้ทำร้ายมนุษย์เลยแม้แต่คนเดียวเด็ดขาด!"

"จะกลับมางั้นรึ?" รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของอุจิวะ เรทสึ "เยี่ยมไปเลย ข้าเองก็ชักจะสนใจปีศาจแมวตนนี้ขึ้นมาเหมือนกัน"

เขาคาดเดาว่าปีศาจแมวตนนั้นคงเห็นพวกโดริโอนิเป็นแรงงานฟรี จึงใช้พวกมันให้ไปช่วยสืบข่าวเกี่ยวกับเศษลูกแก้วสี่วิญญาณ

และเสบียงที่ถูกขโมยไปก็น่าจะเอาไปเป็นเสบียงสำหรับพวกโดริโอนิที่ถูกจับตัวไปนั่นแหละ

"ฟังนะ" อุจิวะ เรทสึกล่าวกับโคโซ "เอาเสบียงที่ขโมยมาไปคืนให้ชาวบ้านในหมู่บ้านมนุษย์เดี๋ยวนี้เลย แล้วก็เลิกทำตามคำสั่งของปีศาจแมวนั่นซะ ข้าจะรอหล่อนกลับมาอยู่ข้างนอกหุบเขานี่แหละ แล้วจะช่วยจัดการตัวปัญหาให้พวกเจ้าเอง"

"เรื่องนี้..." โคโซลังเลเล็กน้อย มันกลัวว่าอุจิวะ เรทสึจะทิ้งงานไปกลางคัน และเมื่อปีศาจแมวกลับมา เผ่าของมันก็คงต้องเผชิญกับการแก้แค้นที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม

แต่เมื่อมองเห็นสายตาอันเย็นเยียบของอุจิวะ เรทสึ สุดท้ายมันก็กัดฟันตกลง: "ตะ-ตกลงขอรับ! ขอบพระคุณสำหรับความช่วยเหลือนะขอรับ นายท่าน!"

"ข้าน้อยจะไปแจ้งให้คนในเผ่าทราบ และจะนำเสบียงไปคืนเดี๋ยวนี้เลยขอรับ!" โคโซกล่าว พลางลอบมองเขาอย่างระแวดระวัง

"ไปเถอะ" อุจิวะ เรทสึโบกมือปัดแล้วหันหลังเดินออกจากหุบเขา

"นายท่านขอรับ!" โคโซรีบเรียกไว้ "ให้พวกเราจัดเตรียมที่พักให้ท่านไหมขอรับ? พวกเรามีถ้ำสะอาดๆ อยู่ และสามารถจัดเตรียมผลไม้ป่ากับน้ำจืดให้ท่านได้นะขอรับ!"

"ไม่จำเป็น" อุจิวะ เรทสึไม่ได้หยุดฝีเท้า เขาพูดโดยไม่หันหน้ากลับมา "ข้าจะรออยู่ข้างนอกหุบเขาไม่ไกลจากที่นี่นัก พวกเจ้าไม่ต้องมาห่วงข้าหรอก"

เขาย่อมรู้ถึงความกังวลของโคโซดี แต่เขาสนใจปีศาจแมวตนนี้จริงๆ เขาคงไม่ว่างพอที่จะมาเล่นตลกกับปีศาจฝูงนี้หรอก

อุจิวะ เรทสึหาลานกว้างนอกหุบเขาพบอย่างรวดเร็ว เขามองสำรวจภูมิประเทศที่ราบเรียบแล้วพยักหน้า "ตรงนี้แหละ"

สิ้นคำพูด สองมือของเขาก็ประสานอินอย่างรวดเร็ว และเปล่งเสียงคำรามต่ำ: "คาถาไม้: วิชาบ้านสี่เสา!"

ในชั่วพริบตา ต้นไม้ขนาดใหญ่จำนวนมากก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดินอย่างรุนแรง กิ่งก้านและลำต้นของพวกมันเติบโตและถักทอเข้าด้วยกัน พร้อมกับเสียง "กร๊อบแกร๊บ" ของเนื้อไม้ที่เสียดสีกัน

เพียงไม่กี่นาที เรือนไม้สองชั้นอันวิจิตรงดงามก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน ตั้งตระหง่านอย่างมั่นคงอยู่บนลานกว้าง

"เพอร์เฟกต์" อุจิวะ เรทสึปัดมือด้วยความพึงพอใจแล้วผลักประตูเข้าไปข้างใน

ชั้นแรกเป็นห้องนั่งเล่นโล่งๆ ที่ไม่มีอะไรเลยนอกจากโต๊ะไม้ตัวหนึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง ตรงมุมห้องมีบันไดทางขึ้นไปสู่ชั้นสอง

อุจิวะ เรทสึเดินตรงขึ้นบันไดไปและผลักประตูชั้นสองเปิดออก ห้องนอนอันกว้างขวางปรากฏแก่สายตา มีเตียงไม้เนื้อแข็งตั้งอยู่ตรงกลาง พร้อมด้วยโต๊ะไม้ เก้าอี้ และตู้เก็บของ การตกแต่งนั้นเรียบง่ายแต่ก็ครบครัน

เขาเดินไปอีกฝั่งหนึ่งของห้องนอน ผลักบานประตูไม้ที่ออกไปสู่ระเบียง แล้วเอนกายพิงราวระเบียงทอดสายตามองป่าเขาในระยะไกล เขาพึมพำเบาๆ "ข้าจะพักอยู่ที่นี่สักพักก็แล้วกัน หวังว่าปีศาจแมวนั่นจะรีบกลับมาและไม่ปล่อยให้ข้าต้องรอนานเกินไปนะ"

พูดจบ เขาก็เอนตัวลงนอนบนเก้าอี้ไม้เอนหลังที่ระเบียง ดึงเอาสารานุกรมปีศาจเล่มนั้นออกมาจากมิติคามุย และเริ่มเปิดอ่านอย่างสบายอารมณ์