บทที่ 15: ปีศาจขโมยเสบียง

บทที่ 15: ปีศาจขโมยเสบียง

"ชะ... ใช่แล้วขอรับ!" อีกคนกลืนน้ำลายอย่างประหม่าและกล่าวอย่างระมัดระวัง "หัวขโมยคนนี้แปลกมาก มันขโมยไปแค่อาหารเท่านั้น ส่วนพวกเงินทอง เสื้อผ้า หรือข้าวของอื่นๆ ในบ้านกลับไม่แตะต้องเลยสักนิด"

"ขโมยไปแค่อาหารงั้นรึ?" อุจิวะ เรทสึเลิกคิ้วขึ้น ความสงสัยก่อตัวขึ้นในใจ นี่น่าจะเป็นฝีมือของพวกปีศาจ ทรัพย์สินเงินทองของมนุษย์นั้นไร้ค่าสำหรับพวกมัน อาหารต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริง

เขาเคยเจอเรื่องทำนองนี้มาก่อน ห้องครัวในบ้านของพ่อค้าผู้มั่งคั่งมักจะถูกยกเค้าอยู่บ่อยครั้ง ตอนแรกพวกเขาก็นึกว่าเป็นฝีมือของหัวขโมย...

...จึงได้จัดเวรยามให้คนรับใช้เฝ้าห้องครัวไว้ แต่กลับพบว่าเป็นปีศาจหนูที่แอบมาขโมยอาหาร ท้ายที่สุดเขาก็เป็นคนจัดการมันไปแบบผ่านๆ

"พาข้าไปที่บ้านหลังล่าสุดที่เพิ่งโดนปล้นทีสิ"

"ขอรับ! เชิญตามพวกเรามาเลยขอรับ นายท่าน!"

ทั้งสองไม่กล้าชักช้าและรีบนำทางอุจิวะ เรทสึเข้าไปยังส่วนลึกของหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ชาวบ้านส่วนใหญ่กำลังทำงานอยู่ในทุ่งนา มีเพียงเด็กๆ ไม่กี่คนที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ริมถนน

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงหน้าบ้านไม้ที่ค่อนข้างทรุดโทรมหลังหนึ่ง

ณ ลานกว้างหน้าบ้าน มีเด็กหลายคนในชุดมอมแมมขาดรุ่งริ่งกำลังมองประเมินอุจิวะ เรทสึด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนหวาดกลัว เมื่อเห็นเขาหันไปมอง พวกเด็กๆ ก็รีบวิ่งเข้าไปเบียดรวมกลุ่มกันทันที

อุจิวะ เรทสึไม่สนใจเด็กเหล่านั้น เขาเลิกม่านหญ้าสานขึ้นแล้วเดินตรงเข้าไปข้างใน

ภายในห้องนั้นดูเรียบง่ายมาก มีเพียงเสื่อฟางปูไว้บนพื้น โต๊ะไม้เก่าคร่ำคร่าตัวหนึ่ง และไหสองสามใบวางซ้อนกันอยู่ที่มุมห้อง

เขารวบรวมสมาธิเพื่อสัมผัสถึงสิ่งรอบข้างครู่หนึ่ง และไม่นานก็ตรวจพบไอปีศาจจางๆ ทว่าชัดเจนอยู่ที่มุมห้อง

พลังปีศาจของพวกปีศาจในโลกนี้นับว่าแปลกประหลาดพอสมควร:

ปีศาจชั้นต่ำที่อ่อนแอส่วนใหญ่มักจะไม่สามารถควบคุมพลังปีศาจของตัวเองได้อย่างแม่นยำ สถานที่ที่พวกมันเคยอาศัยหรือแวะเวียนมาจึงมักจะมีไอปีศาจหลงเหลืออยู่เสมอ แม้ว่ามันจะค่อยๆ จางหายไปหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง แต่มันก็เปิดเผยร่องรอยของพวกมันได้อย่างง่ายดาย

ในทางตรงกันข้าม พวกจอมปีศาจที่สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้นั้น จะสามารถซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนเองได้อย่างแนบเนียน ตราบใดที่พวกมันไม่ได้ใช้พลังปีศาจในการต่อสู้ ก็แทบจะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้เลย

"เอาล่ะ พวกเจ้าไม่ต้องตามหาหัวขโมยอีกต่อไปแล้ว" อุจิวะ เรทสึเดินออกจากห้องและเอ่ยกับชาวบ้านสองคนที่ยืนรออยู่ด้านนอก "ตัวการที่ขโมยของไปไม่ใช่คนหรอก แต่เป็นปีศาจต่างหาก"

"ปะ... ปีศาจงั้นรึ?!"

ใบหน้าของพวกเขากลายเป็นซีดเผือดในทันที ร่างกายเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย ในยุคสมัยที่ปีศาจเพ่นพ่านไปทั่วเช่นนี้ หากคนธรรมดาเข้าไปพัวพันกับพวกปีศาจเมื่อไหร่ จุดจบก็มักจะไม่ค่อยสวยงามนัก

"นายท่าน ท่าน..." ชาวบ้านคนหนึ่งรวบรวมความกล้า อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป แววตาของเขาเต็มไปด้วยการอ้อนวอน ทว่าก็ยังคงหวาดกลัวว่าจะล่วงเกินซามูไรผู้นี้

อุจิวะ เรทสึมองทะลุความคิดของพวกเขาได้ในปราดเดียวจึงโบกมือปัด "ไม่ต้องกังวลไป ในเมื่อข้ามาเจอเข้าแล้ว ข้าก็จะช่วยจัดการเรื่องยุ่งยากนี้ให้พวกเจ้าเอง"

"อ๊ะ! ขอบพระคุณเป็นอย่างยิ่งขอรับนายท่าน! พวกเราจะรีบไปเตรียมของรางวัลมาให้ท่านเดี๋ยวนี้เลย!" ทั้งสองดีใจจนเนื้อเต้นและรีบโค้งคำนับขอบคุณเป็นการใหญ่

"ไม่จำเป็นหรอก" อุจิวะ เรทสึกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ดูจากสภาพของพวกเจ้าแล้ว ก็คงไม่มีของตอบแทนอะไรที่เข้าท่ามาให้ข้าอยู่ดีนั่นแหละ"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจคำขอบคุณของพวกเขาอีก เดินตามรอยไอปีศาจที่หลงเหลืออยู่และมุ่งหน้าออกจากหมู่บ้านไป

ด้วยการเสริมพลังจากจักระ ความเร็วของเขาจึงรวดเร็วอย่างยิ่ง ร่างพุ่งทะยานผ่านผืนป่า ไม่นานเขาก็ทิ้งห่างจากบริเวณชุมชนและเข้าสู่หุบเขาที่มีภูมิประเทศสูงชัน

ณ ยอดไม้ของต้นไม้ใหญ่ตรงปากทางเข้าหุบเขา เขาหยุดฝีเท้าลงและรวบรวมสมาธิเพื่อสัมผัส ภายในหุบเขานั้นมีไอปีศาจจางๆ จำนวนมากรวมตัวกันอยู่ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีปีศาจเพียงแค่ตนเดียว

"ไม่นึกเลยว่าจะมีปีศาจอยู่กันเป็นฝูงขนาดนี้?" อุจิวะ เรทสึรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ตามหลักการแล้ว พวกปีศาจที่สามารถรวมกลุ่มกันได้มักจะตั้งรกรากอยู่ในสถานที่ใดสถานที่หนึ่งเป็นเวลานาน และปัญหาเรื่องปากท้องของพวกมันก็น่าจะได้รับการแก้ไขไปนานแล้ว ทำไมถึงได้ตกต่ำจนต้องมาขโมยเสบียงจากหมู่บ้านมนุษย์เช่นนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น หากดูจากพฤติกรรมที่ขโมยไปแค่อาหารโดยไม่ทำร้ายผู้คน พวกมันก็ดูไม่น่าจะเป็นปีศาจที่ชั่วร้ายและกระหายเลือด

"หรือว่าพวกมันจะเจอเรื่องอะไรเป็นพิเศษกันนะ?"

เขารู้สึกฉงนเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้เก็บมาคิดให้วุ่นวายใจ ถึงยังไงเขาก็แค่หาอะไรทำแก้เบื่ออยู่แล้ว เข้าไปถามเดี๋ยวก็คงรู้เรื่องเอง

นอกจากนี้ ปีศาจในกลุ่มนี้ล้วนแล้วแต่อ่อนแอมาก ต่อให้มีเรื่องพลิกโผอะไรเกิดขึ้น พวกมันก็คงสร้างปัญหาอะไรให้เขาไม่ได้หรอก

เมื่อคิดได้ดังนั้น อุจิวะ เรทสึก็กระโจนลงมาจากยอดไม้ คลายคาถาแปลงกายซามูไรพเนจร เผยให้เห็นร่างที่แท้จริงของสัมภเวสีคืนชีพ

เขาเดินก้าวฉับๆ ตรงไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจและสาวเท้าเข้าสู่หุบเขาอย่างองอาจ กลิ่นอายของเขาไม่ได้ถูกปิดบังไว้อีกต่อไป สำหรับพวกปีศาจที่อ่อนแอเหล่านี้ มันย่อมเป็นการข่มขู่ที่ชัดเจนอย่างไม่ต้องสงสัย

ภายในหุบเขานั้น พืชพรรณเจริญงอกงามอุดมสมบูรณ์ มีแม่น้ำใสสะอาดไหลพาดผ่านก้นหุบเขา ตามหน้าผาทั้งสองฝั่งแม่น้ำมีถ้ำธรรมชาติขนาดเล็กใหญ่เรียงรายอยู่มากมาย

บนลานกว้างด้านล่างของถ้ำ มีปีศาจหลายตนที่มีลักษณะคล้ายสุนัขเดินสองขากำลังวุ่นวายอยู่กับการทำงาน พวกมันสวมเสื้อผ้าขาดๆ ที่ปะชุนแล้วปะชุนอีก และถือเครื่องมือที่ดูเรียบง่ายหลากหลายรูปแบบ

บางตนกำลังซักล้างของอยู่ริมลำธาร บางตนกำลังจัดเก็บสมุนไพรตากแห้ง และบางตนก็กำลังขนย้ายเสบียงอาหาร

ที่น่าแปลกก็คือ ปีศาจบางตนแบกห่อสัมภาระตุงๆ ขนาดใหญ่ไว้บนหลัง ซึ่งมีรูปทรงที่ดูค่อนข้างพิลึกพิลั่น

เนื่องจากอุจิวะ เรทสึไม่ได้จงใจซ่อนเร้นกลิ่นอายของตน พวกปีศาจที่กำลังทำงานอยู่อย่างขะมักเขม้นจึงสังเกตเห็นเขาในเวลาไม่นาน

มีเสียงตะโกนดังขึ้นเป็นเสียงแรก "นักล่าปีศาจที่เป็นมนุษย์มาแล้ว! หนีเร็ว! รีบไปซ่อนตัวเร็วเข้า!"

ในทันทีนั้น เสียงร้องด้วยความหวาดตระหนกและเสียงเห่าหอนอย่างตื่นตระหนกก็ดังระงมเซ็งแซ่ไปหมด

ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ปีศาจทั้งหมดที่ทำกิจกรรมอยู่ข้างนอกต่างก็ตะเกียกตะกายหนีเข้าไปในถ้ำบนหน้าผาและหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

หุบเขาที่เพิ่งจะดูมีชีวิตชีวาเมื่อครู่นี้ กลับกลายเป็นเงียบสงัดราวกับป่าช้าในชั่วพริบตา

เครื่องมือเครื่องใช้มากมายตกกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ทั้งก้อนหินที่ถูกขัดจนเรียบ ตะกร้าเถาวัลย์ที่ยังสานไม่เสร็จ ผลไม้ป่าที่ร่วงหล่น และท่อนไม้ที่ถูกทิ้งไว้สองสามท่อน ราวกับว่าความวุ่นวายก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

"..." อุจิวะ เรทสึยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น รู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

เขาไม่คิดเลยว่าปีศาจพวกนี้จะตาขาวขนาดนี้ แค่เห็นร่างของเขาปรากฏตัวก็ทำให้พวกมันกลัวจนหัวหดและรีบเผ่นหนีไปซ่อนตัวทันที

"ทุกคน ออกมาเถอะ!" เขาตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงจนใจ พลางเร่งเสียงให้ดังขึ้น "ข้าแค่อยากจะมาถามอะไรพวกเจ้าบางอย่างเท่านั้น ไม่ได้จะมาฆ่าแกงพวกเจ้าหรอก"

มีเพียงเสียงสะท้อนของหุบเขาเท่านั้นที่ตอบรับเขา เขาสัมผัสได้ว่าพวกปีศาจที่อยู่ภายในถ้ำไม่ได้หนีไปไหนไกล เห็นได้ชัดว่าพวกมันซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ กับปากถ้ำและคอยลอบสังเกตความเคลื่อนไหวของเขาอยู่

"พูดดีๆ ไม่ชอบ ชอบให้ใช้กำลังสินะ" แววตาของอุจิวะ เรทสึแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา สองมือประสานอินอย่างรวดเร็ว "คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกไฟขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตรพ่นออกมาจากปากของเขา พุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับความร้อนแผดเผา

หาดกรวดตามรายทางร้อนระอุขึ้นมาในพริบตา ผิวน้ำในแม่น้ำเดือดปุดๆ กลายเป็นไอน้ำสีขาวลอยคลุ้งกระจายไปทั่วอากาศ

"ตูม—!"

ลูกไฟพุ่งกระแทกเข้ากับหน้าผาที่อยู่ไกลออกไปอย่างแรง แรงระเบิดอันรุนแรงทำให้เศษหินและเปลวเพลิงปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง พุ่มไม้และหญ้าป่าโดยรอบลุกพรึบขึ้นในทันที แสงเพลิงเจิดจ้าย้อมหุบเขาไปครึ่งซีกจนกลายเป็นสีแดงฉาน

"ใครก็ได้ที่พูดรู้เรื่อง จงออกมาเดี๋ยวนี้! ไม่อย่างนั้นข้าจะเผาหุบเขานี้ให้ราบเป็นหน้ากลองและไม่ปล่อยให้ใครรอดชีวิตไปได้เลยสักคนเดียว!"

อุจิวะ เรทสึจ้องมองไปยังถ้ำอันมืดมิดเหล่านั้น น้ำเสียงของเขาเย็นชาและแฝงไปด้วยพลังแห่งการข่มขู่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"นะ... นายท่าน ไว้ชีวิตด้วยเถิดขอรับ! ปีศาจต่ำต้อยผู้นี้กำลังจะออกไปแล้วขอรับ!"

เสียงสั่นเครือดังมาจากถ้ำขนาดใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลนัก