บทที่ 8: การพบกันครั้งแรกกับตัวเอก

บทที่ 8: การพบกันครั้งแรกกับตัวเอก

อุจิวะ เรทสึหลับตาลง สัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังงานธรรมชาติรอบกาย ทันใดนั้นก็มีกลิ่นอายแปลกหน้าหลายสายปรากฏขึ้นในระยะรับรู้ของเขา

สายหนึ่งคือพลังวิญญาณของมิโกะที่บริสุทธิ์และอบอุ่น ส่วนอีกสายคือพลังปีศาจ ทว่าพลังปีศาจขุมนี้กลับแตกต่างจากพลังปีศาจบริสุทธิ์ของพวกปีศาจที่เขาเคยพบเจอมา เพราะมันเจือปนไปด้วยกลิ่นอายของมนุษย์อย่างชัดเจน

"ครึ่งอสูรงั้นสินะ?" เขาเข้าใจกระจ่างแจ้งในใจ "มิน่าล่ะ ปีศาจหลายตนถึงดูออกทันทีว่าอินุยาฉะเป็นครึ่งอสูรตั้งแต่แรกเห็น กลิ่นพลังปีศาจที่ปะปนกับกลิ่นมนุษย์แบบนี้มันชัดเจนเกินไปจริงๆ"

เขาลืมตาขึ้น ลุกยืน และจุดตะเกียงน้ำมันในห้อง แสงสีเหลืองสลัวขับไล่ความมืดมิดออกไปขณะที่เขาเดินไปหยุดอยู่ข้างกายรุจิ เขาใช้นิ้วแตะเบาๆ ที่หน้าผากของเธอ "คลาย!"

คิ้วของรุจิขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนที่เธอจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ภาพตรงหน้าเริ่มชัดเจนขึ้น สิ่งแรกที่เธอเห็นคือแสงไฟสลัวๆ จากนั้นเธอก็สบเข้ากับใบหน้าซีดเซียวที่มีรอยแตกร้าวยาวหลายสายและดวงตาสีเทาดำคู่หนึ่ง ซึ่งแผ่กลิ่นอายชวนขนลุกและไม่เหมือนคนเป็นเลยแม้แต่น้อย

"กรี๊ดดด—!"

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังก้องทำลายความเงียบงัน รุจิตาเหลือกและเป็นลมล้มพับไปอีกรอบ

อุจิวะ เรทสึอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจ ในขณะที่เขากำลังจะปลุกเธอขึ้นมาอีกครั้ง เสียงฝีเท้าของคนหลายคนก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เห็นได้ชัดว่าเสียงกรีดร้องของรุจิได้ดึงดูดกลุ่มของอินุยาฉะให้ตามมาแล้ว เขาจึงล้มเลิกความตั้งใจ กลับไปนั่งที่มุมห้องตามเดิมเพื่อรอให้พวกนั้นมาถึง

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ท่ามกลางความมืดมิดนอกปราสาท

อินุยาฉะ, ฮิกุราชิ คาโงเมะ, เมียวกะ และ อามาริ โนบุนางะ ผู้ร้อนรน กำลังลักลอบอาศัยความมืดลอบเร้นเข้ามาในปราสาท

แต่หลังจากเข้ามาภายในปราสาท พวกเขากลับพบว่าทุกคน ไม่ว่าจะเป็นซามูไร ทหาร หรือแม้แต่คนรับใช้ ต่างพากันหลับสนิทไม่ได้สติ

"นายน้อยอินุยาฉะ ระวังตัวด้วยขอรับ! คนพวกนี้ถูกวิชาสะกดจิตเข้าแล้ว!" ปู่ฝูงเมียวกะที่เกาะอยู่บนไหล่ของอินุยาฉะกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ท่านหญิง! ท่านหญิงรุจิ! ท่านอยู่ที่ไหนขอรับ?" อามาริ โนบุนางะตะโกนเรียกเสียงดังลั่น หัวใจของเขาร้อนรุ่มด้วยความกระวนกระวายขณะที่สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ

"ตะโกนดังขนาดนั้นจะดีเหรอ?" คาโงเมะอดไม่ได้ที่จะบ่น "เกิดไปเรียกพวกปีศาจมาจะทำยังไงล่ะ?"

"มีอะไรต้องกลัวเล่า?" อินุยาฉะพูดอย่างไม่แยแส หูสุนัขของเขากระดิกไปมาขณะคอยสังเกตการณ์รอบตัว "ถึงยังไงทุกคนก็โดนสะกดจิตไปหมดแล้ว ขืนเราส่งเสียงดังๆ เข้าไว้ บางทีปีศาจมันอาจจะโผล่หัวออกมาหาเราเองก็ได้"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงกรีดร้องของรุจิก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกของปราสาท

"นั่นเสียงท่านหญิงรุจินี่!" สีหน้าของอามาริ โนบุนางะเปลี่ยนไปทันที

"คาโงเมะ เกิดเรื่องแล้ว ตามข้ามา!" หูสุนัขของอินุยาฉะตั้งชันขึ้นทันที เขาหันขวับและพุ่งตัวไปยังทิศทางของต้นเสียงโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"เดี๋ยวสิ! อินุยาฉะ รอฉันด้วย!" คาโงเมะรีบวิ่งตามไปติดๆ โดยมีอามาริ โนบุนางะตามมาสติดๆ ส่วนเมียวกะก็เกาะชุดขนหนูไฟของอินุยาฉะไว้แน่นหนึบด้วยความกลัวตก

เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม ห้องที่มีแสงสลัวๆ ห้องหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ประตูห้องเปิดอ้าซ่า แสงสีเหลืองสลัวสาดส่องออกมาทาบทับลงบนพื้นระเบียงเป็นแนวยาว เผยให้เห็นเงาลางๆ ของคนอยู่ข้างใน

"ระวังตัวด้วย!" จมูกของอินุยาฉะฟุดฟิด คิ้วขมวดมุ่นขณะที่เขาชักดาบเขี้ยวเทสสะหงะออกมาจากฝักที่สะพายอยู่ด้านหลัง "มีเจ้าน่าสงสัยอยู่ข้างใน มีกลิ่นอายปีศาจปนเปื้อนกับกลิ่นศพด้วย!"

เขาเอ่ยเตือนด้วยความระมัดระวังขณะค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ห้อง คาโงเมะเดินตามหลังเขามาติดๆ ฝ่ามือชื้นเหงื่อขณะที่เธอกำคันธนูและลูกธนูไว้แน่น

"เข้ามาเถอะ ข้าไม่มีเจตนาร้าย"

เสียงทุ้มต่ำและเยือกเย็นของชายหนุ่มดังขึ้นจากภายในห้อง

อินุยาฉะและคาโงเมะสบตากัน ในขณะที่คาโงเมะกำลังจะอ้าปากเตือนให้ระวังกับดัก อินุยาฉะก็ก้าวฉับๆ เข้าไปข้างในเสียแล้ว

"อินุยาฉะ!" คาโงเมะถอนหายใจอย่างจนใจ ทำได้เพียงเดินตามเขาเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในห้อง คาโงเมะก็ตกใจชายที่นั่งอยู่ตรงมุมห้องจนต้องรีบไปหลบหลังอินุยาฉะ

ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าสีน้ำเงินเข้มแปลกตาซึ่งแตกต่างจากเครื่องแต่งกายในยุคสมัยนี้อย่างสิ้นเชิง และสิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าก็คือร่างกายของเขา

ไม่ว่าจะเป็นผิวหน้าหรือแม้แต่เสื้อผ้าที่สวมใส่ ล้วนเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวนับไม่ถ้วน ราวกับเครื่องเคลือบดินเผาที่กำลังจะแตกสลาย

แต่สิ่งที่ทำให้เธอขนลุกซู่มากที่สุดก็คือดวงตาของเขา ตาขาวเป็นสีเทาดำ ส่วนลึกของนัยน์ตาแฝงไปด้วยความเสื่อมโทรมสีเทาหม่น ดูน่าสยดสยองเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟสลัว

"ท่านหญิงรุจิ!"

อามาริ โนบุนางะที่เดินตามเข้ามาเป็นคนสุดท้ายเหลือบไปเห็นรุจินอนอยู่บนพื้น เขากำลังจะวิ่งเข้าไปหาด้วยความดีใจ แต่อินุยาฉะก็คว้าคอเสื้อเขาไว้แล้วดึงกลับมาเสียก่อน

"อย่าขยับ!" อินุยาฉะยกดาบเขี้ยวเทสสะหงะขึ้นขวางหน้า จ้องมองอุจิวะ เรทสึอย่างระแวดระวัง "แกเป็นใคร? เจ้าเมืองของที่นี่งั้นรึ?"

"ข้าชื่อ อุจิวะ เรทสึ ข้าไม่ใช่เจ้าเมืองของที่นี่หรอก ข้าแค่บังเอิญพบว่าเจ้าเมืองของที่นี่ถูกปีศาจสิงร่าง และสั่งให้ทหารออกไปจับตัวหญิงสาวจากหมู่บ้านรอบๆ ข้าก็เลยแวะมาดูสักหน่อย"

อุจิวะ เรทสึลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองอินุยาฉะและคาโงเมะ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับตัวเอกทั้งสองของโลกใบนี้

เด็กหนุ่มผมขาวที่ยืนอยู่ข้างหน้า มีหูสุนัขปุกปุยสองข้างอยู่บนหัว คงจะเป็นอินุยาฉะไม่ผิดแน่

เขาสวมชุดขนหนูไฟสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ และดาบเล่มยาวในมือก็ต้องเป็นดาบเขี้ยวเทสสะหงะอย่างแน่นอน

อุจิวะ เรทสึลอบถอนหายใจในใจ น่าเสียดายที่หมอนี่เป็นผู้ชาย ถ้าเกิดเป็นสาวน้อยโลลิหูสัตว์ผมขาวล่ะก็ คงจะเพอร์เฟกต์สุดๆ ไปเลย

ส่วนเด็กสาวที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังอินุยาฉะนั้นมีผมสีดำขลับยาวสยาย สวมชุดกะลาสีที่ดูขัดหูขัดตากับยุคสมัยนี้อย่างสิ้นเชิง

ด้วยเสื้อแขนยาวสีขาว กระโปรงจีบสีเขียว ผิวขาวเนียน ดวงตากลมโตสดใส และกลิ่นอายความเยาว์วัยที่แผ่ซ่านออกมา เธอคงจะเป็นเด็กสาวจากโลกอนาคต—ฮิกุราชิ คาโงเมะ เป็นแน่

"ผู้หญิงที่นอนอยู่บนพื้น ข้าเจอเธออยู่ในห้องนี้ ถ้าพวกเจ้ารู้จักล่ะก็ เชิญปลุกเธอขึ้นมาเถอะ"

อุจิวะ เรทสึชี้ไปที่รุจิที่ยังคงสลบไสลอยู่ แล้วก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย "ข้าคลายคาถาลวงตาให้เธอแล้วล่ะ แต่พอเธอตื่นขึ้นมาเห็นหน้าข้าเมื่อกี้ เธอก็ตกใจจนสลบไปอีกรอบน่ะ"

คาโงเมะมองดูเขาก้าวถอยหลัง แม้จะยังหวาดระแวงอยู่บ้าง แต่การช่วยชีวิตคนย่อมสำคัญกว่า เธอจึงกระตุกแขนเสื้ออินุยาฉะเบาๆ "อินุยาฉะ พาท่านหญิงรุจิมาก่อนเถอะ"

"เข้าใจแล้ว" เมื่อได้ยินคำพูดของคาโงเมะ อินุยาฉะก็ไม่ได้ดื้อดึง เขาเอ่ยเตือน "รออยู่ตรงนี้ ห้ามขยับไปไหนนะ"

จากนั้น เขาก็จับตาดูอุจิวะ เรทสึอย่างใกล้ชิดขณะเดินเร็วๆ ไปหารุจิ อุ้มเธอขึ้นมา แล้วรีบถอยกลับมาหาคาโงเมะและอามาริ โนบุนางะ

ตลอดกระบวนการทั้งหมด อุจิวะ เรทสึเพียงแค่ยืนดูอยู่เงียบๆ ไม่ได้ขยับเขยื้อนทำอะไรนอกลู่นอกทางเลยแม้แต่น้อย

"ท่านหญิงรุจิ! ท่านหญิงรุจิ!"

ในที่สุดก็ได้พบกับรุจิที่เขาเฝ้าตามหา อามาริ โนบุนางะประคองเด็กสาวไว้ในอ้อมแขน น้ำเสียงของเขาร้อนรนขณะเรียกชื่อเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุด รุจิก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาของเธอยังคงดูเลื่อนลอยเล็กน้อย

"ท่านหญิง!" อามาริ โนบุนางะร้องตะโกนด้วยความดีใจเมื่อเห็นรุจิฟื้นขึ้นมา

"โนบุนางะ? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" รุจิถามด้วยความงุนงงเพิ่งฟื้นจากอาการสลบ

ทันใดนั้น เธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงผุดลุกขึ้นนั่งในอ้อมแขนของโนบุนางะทันที "ข้า... ข้าคิดว่าเมื่อกี้ข้าเห็นปีศาจน่ะ! โนบุนางะ เจ้าเห็นมันไหม?"

"ท่านหญิงรุจิ ข้าไม่ใช่ปีศาจหรอก ข้าก็แค่ซามูไรพเนจรที่ผ่านมาพบว่าท่านเจ้าเมืองของที่นี่ถูกปีศาจสิงร่าง ก็เลยมาปราบมันน่ะ"

เสียงทุ้มต่ำและเยือกเย็นดังขึ้น รุจิหันไปมองตามเสียงและพบกับชายที่เธอเห็นก่อนหน้านี้ เขากำลังยืนมองเธออยู่ไม่ไกลนัก