บทที่ 7: สังหารเจ้าเมืองปีศาจ

บทที่ 7: สังหารเจ้าเมืองปีศาจ

ดวงตาของอุจิวะ เรทสึแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในฉับพลัน ลูกน้ำสามวงปรากฏขึ้น เขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตีของลิ้นยาวเฟื้อยอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน เขาเอื้อมมือไปชักดาบซามูไรที่ข้างเอวออกมา จักระธาตุลมเข้าห่อหุ้มใบดาบในทันที และด้วยการสะบัดอย่างแรง มันก็กลายเป็นประกายแสงสีขาวพุ่งทะยานออกไปอย่างดุดัน

"ฉัวะ—"

ดาบซามูไรเฉือนผ่านแก้มของปีศาจคางคก จักระธาตุลมกรีดลึกจนเห็นกระดูก เลือดสีแดงคล้ำพุ่งกระฉูดออกมาทันที

ปีศาจคางคกมองดูดาบซามูไรที่ปักอยู่บนกำแพงด้านหลังด้วยความหวาดเสียว มันหันขวับกลับมาและอ้าปากเตรียมจะเยาะเย้ย ทว่าอุจิวะ เรทสึกลับหายวับไปจากจุดนั้นเสียแล้ว

"วิชาเทพอัสนี!"

วินาทีต่อมา ร่างของอุจิวะ เรทสึก็ปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของปีศาจคางคก มือของเขาเอื้อมไปคว้าด้ามดาบซามูไรที่อยู่ใกล้ๆ ได้อย่างแม่นยำ จักระธาตุลมบนใบดาบปะทุรุนแรงขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า เขาบิดข้อมืออย่างแรงแล้วตวัดดาบฟันลงมา!

"ฉูด—"

หัวอันน่าเกลียดน่ากลัวของปีศาจคางคกลอยละลิ่วขึ้นฟ้า เลือดสีแดงคล้ำพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ ร่างอันอัปลักษณ์ของมันล้มตึงกระแทกพื้นอย่างแรง ส่วนหัวก็กลิ้งขลุกๆ ไปด้านข้าง ภายใต้ผ้าพันแผลที่ฉีกขาด นัยน์ตาของมันยังคงเต็มไปด้วยความสับสนและความอาฆาตแค้นอย่างลึกล้ำ

อุจิวะ เรทสึก้มลงเก็บเศษลูกแก้วสี่วิญญาณออกมาจากซากของปีศาจ

เมื่อนำเศษลูกแก้วออกมา ไอปีศาจจำนวนมหาศาลก็เริ่มสลายไปจากซากศพอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมาก็เหลือเพียงศพของชายหน้าตาธรรมดาๆ นอนอยู่บนพื้น ซึ่งก็คือเจ้าเมืองที่ถูกสิงร่างนั่นเอง

"บ้าจริง! ลืมเก็บเกี่ยวพลังชีวิตไปซะสนิท!" อุจิวะ เรทสึตบหน้าผากตัวเองแล้วบ่นกับศพบนพื้น "เป็นความผิดของแกนั่นแหละที่อ่อนแอเกินไป โดนฟันทีเดียวก็ตายซะแล้ว"

เขากำลังเตรียมจะใช้คาถาดินเพื่อฝังศพ แต่สายตากลับสะดุดเข้ากับดาบซามูไรที่เหน็บอยู่ข้างเอวของศพเสียก่อน

เขาเอื้อมมือไปชักมันออกจากฝัก ประกายแสงเย็นเยียบสะท้อนเข้าตา ใบดาบนั้นคมกริบอย่างเหลือเชื่อ และฝีมือการตีดาบก็ประณีตกว่าดาบของซามูไรพเนจรที่เขาใช้อยู่ในตอนนี้มากนัก

"ถือเป็นของที่ระลึกที่ยอดเยี่ยมทีเดียว" อุจิวะ เรทสึนำดาบเล่มใหม่มาผูกไว้ที่เอวด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็ทาบมือทั้งสองข้างลงบนพื้น "คาถาดิน!"

พื้นดินรอบๆ ศพเริ่มปั่นป่วนและยกตัวขึ้น มันสูบร่างของเจ้าเมืองลงไปใต้ดินอย่างรวดเร็วและปรับหน้าดินให้เรียบเนียนดังเดิมอย่างไร้ร่องรอย

"ต่อไปก็ถึงเวลาไปช่วยพวกเด็กสาวที่ถูกปีศาจจับตัวมาแล้ว"

อุจิวะ เรทสึรวบรวมจักระไว้ที่ฝ่าเท้าแล้วกระโจนทะยานขึ้น เคลื่อนไหวไปตามหลังคาและลานบ้านอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เขาสัมผัสได้ถึงตัวตนของเด็กสาวพวกนั้นก่อนหน้านี้

ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าห้องที่อยู่ห่างไกลออกไปห้องหนึ่ง เขาผลักประตูเปิดออกและพบเด็กสาวหลายสิบคนนอนอยู่ข้างใน พวกเธอคือคนที่เพิ่งถูกคุมตัวมา ทุกคนตกอยู่ภายใต้คาถาลวงตาและหลับสนิท ปีศาจตนนั้นยังไม่ทันได้ลงมือทำอะไรพวกเธอ

เขาไม่ได้ปลุกเด็กสาวเหล่านี้ให้ตื่น แต่กลับหันหลังเดินไปยังห้องลับอีกห้องที่อยู่ไม่ไกลนัก

ทันทีที่เขาผลักประตู กลิ่นคาวอมหวานประหลาดๆ ก็โชยเตะจมูก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือทรงกลมโปร่งใสขนาดมหึมาที่ดูคล้ายกับไข่คางคกเกาะติดกันยั้วเยี้ยจนเต็มห้อง

และสิ่งที่อยู่ภายในไข่เหล่านี้ไม่ใช่ตัวอ่อน แต่เป็นหญิงสาวที่กำลังนอนขดตัวอยู่

"นี่คือไข่ของปีศาจคางคกสึคุโมะงั้นหรือ?" อุจิวะ เรทสึมองภาพตรงหน้าพลางถอนหายใจ

ปีศาจที่อ่อนแอขนาดนั้นกลับสามารถทำร้ายเด็กสาวผู้บริสุทธิ์ได้มากมายถึงเพียงนี้

คนธรรมดาในโลกนี้ยังไม่ถูกพวกปีศาจที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งกวาดล้างจนสูญพันธุ์ ก็คงต้องขอบคุณการคุ้มครองจากผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างพวกมิโกะและนักบวชชินโต

เขาจำได้ว่าในเนื้อเรื่องบอกไว้ว่า ปีศาจคางคกตนนี้จะรอให้วิญญาณของหญิงสาวที่อยู่ข้างในไข่สุกงอมเสียก่อนจึงค่อยกินพวกเธอ

เขาไม่แน่ใจนักว่าวิญญาณสุกงอมหมายถึงอะไรกันแน่ และไม่รู้ด้วยว่าเด็กสาวเหล่านี้ถูกขังอยู่ในไข่มานานแค่ไหน หรือพวกเธอได้รับความเสียหายจนไม่อาจฟื้นฟูได้แล้วหรือยัง เขาทำได้เพียงช่วยพวกเธอออกมาก่อนแล้วค่อยดูอาการอีกที

"คาถาแยกเงา!"

สิ้นเสียงปุ้ง ควันสีขาวก็ระเบิดออก ร่างแยกเงาเก้าร่างที่หน้าตาเหมือนอุจิวะ เรทสึทุกประการปรากฏขึ้นข้างกายเขา

"รีบไปช่วยคนเร็วเข้า"

ทันทีที่พูดจบ อุจิวะ เรทสึและร่างแยกเงาก็พร้อมใจกันชักดาบซามูไรออกมาและค่อยๆ กรีดเปิดถุงไข่โปร่งใสเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง

เด็กสาวส่วนใหญ่ที่อยู่ข้างในมีใบหน้าซีดเซียวและอ่อนแรง หลังจากถูกดึงตัวออกมา บางคนก็ฟื้นคืนสติอย่างรวดเร็ว ในขณะที่บางคนยังคงหลับใหลไม่ได้สติ

หลังจากลงมือทำอยู่นานเกือบครึ่งชั่วโมง เด็กสาวทั้งหมดก็ได้รับการช่วยเหลือ อุจิวะ เรทสึพาเด็กสาวที่ได้สติกลับไปยังห้องก่อนหน้านี้ และร่ายคาถาลวงตาซ้ำอีกครั้งเพื่อให้พวกเธอหลับไป

ยังมีซามูไรอีกหลายคนที่สลบไสลอยู่ในปราสาท หากพวกเขาตื่นขึ้นมาคงต้องเกิดความวุ่นวายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นการปล่อยให้พวกเด็กสาวหลับต่อไปอีกสักหน่อยจึงปลอดภัยกว่า

ในที่สุด เขาก็กลับมาที่ห้องลับและมองดูเด็กสาวสามคนที่ยังคงนอนอยู่บนพื้น พวกเธอยังคงหายใจและหัวใจเต้นเป็นปกติ ทว่ากลับไม่มีการตอบสนองต่อโลกภายนอกเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของพวกเธอเหม่อลอยไร้แวว ราวกับหุ่นเชิดที่ไร้ซึ่งวิญญาณ

"ดูเหมือนว่าวิญญาณของพวกเธอคงจะถูกปีศาจตนนั้นกลืนกินไปแล้ว" แววตาของอุจิวะ เรทสึมืดมนลง

นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาเลือกจะฆ่าเจ้าเมืองทิ้ง ทั้งๆ ที่เขารู้จากเนื้อเรื่องว่าสามารถใช้คาถาไฟเพื่อบีบให้ปีศาจยอมหนีออกจากร่างของเจ้าเมืองได้

เจ้าเมืองคนนี้ไม่ได้บริสุทธิ์ผุดผ่องไปเสียทีเดียว ตอนที่ถูกสิงร่างครั้งแรก สติสัมปชัญญะของเขายังคงชัดเจนดี

แม้จะถูกสิงมาเป็นเวลานาน แต่ในเนื้อเรื่อง เขาก็ยังสามารถได้สติกลับคืนมาพักหนึ่งหลังจากถูกอินุยาฉะทุบเข้าที่หัว

ในฐานะเจ้าเมือง เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของปีศาจตนนี้ และเขาย่อมรู้ดีกว่าใครว่าพวกมิโกะและนักบวชชินโตสามารถปราบปีศาจได้

ถึงกระนั้น เขากลับไม่เคยคิดที่จะขอความช่วยเหลือ หนำซ้ำยังให้ความร่วมมือกับปีศาจเป็นอย่างดี โดยการจับตัวเด็กสาวในอาณาเขตของตนมาให้มันกลืนกิน

ไม่ว่าเขาจะโลภในพลังของปีศาจ กลัวตายจนเกรงว่ามิโกะจะกำจัดเขาไปด้วย หรือแค่โง่เขลาเบาปัญญาก็ตาม

แต่ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด เขาก็ต้องชดใช้ในสิ่งที่ตัวเองก่อไว้ มิเช่นนั้น เด็กสาวที่เขาเป็นคนส่งลงนรกด้วยมือตัวเอง คงต้องตายอย่างอยุติธรรมเกินไปไม่ใช่หรือ?

"คามุย!"

ดวงตาของอุจิวะ เรทสึแปรเปลี่ยนเป็นเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาในทันที วังวนแห่งมิติหมุนวนอย่างรวดเร็ว ส่งร่างของเด็กสาวทั้งสามที่ถูกกลืนกินวิญญาณเข้าไปในมิติคามุย

"รอให้อินุยาฉะกับคนอื่นๆ มาถึงก่อน ค่อยถามเมียวกะดูว่าเด็กสาวพวกนี้ยังมีทางช่วยอยู่ไหม"

เขาปรายตามองห้องที่เต็มไปด้วยซากถุงไข่แตกกระจุยเป็นครั้งสุดท้าย ของเหลวหนืดข้นกำลังไหลหยดลงมาจากกำแพง กลิ่นคาวอมหวานจางๆ ยังคงอวลอยู่ในอากาศ

เขาหันหลังเดินออกจากห้องลับ มุ่งหน้าไปยังห้องของเจ้าเมืองที่เขาเพิ่งจะสังหารปีศาจคางคกไปก่อนหน้านี้

"ครืด—"

เขาเลื่อนบานประตูเปิดออก ร่างสีชมพูก็ปรากฏแก่สายตา บนพื้นมีหญิงสาวคนหนึ่งสวมชุดกิโมโนสีชมพูสวมทับด้วยฮาโอริสีแดงกำลังนอนสลบอยู่ ใบหน้าของเธอหมดจดและงดงาม เธอคือภรรยาของเจ้าเมืองที่เพิ่งแต่งงานเข้ามาตามในเนื้อเรื่อง เขาจำได้ว่าเธอชื่อ รุจิ

"สวยไม่เบาเลยแฮะ น่าเสียดายที่มีสามีแล้ว" อุจิวะ เรทสึมองใบหน้างดงามของรุจิที่นอนอยู่บนพื้น เขาโน้มตัวลง จัดแจงให้เธอนอนในท่าที่สบาย และหาผ้าห่มในห้องมาห่มให้เธอ

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็นั่งลงตรงมุมห้อง เฝ้ารอการมาถึงของอินุยาฉะและคาโงเมะอย่างเงียบๆ เขาจำได้ว่าในเนื้อเรื่อง อินุยาฉะกับคนอื่นๆ มาถึงปราสาทแห่งนี้ในตอนกลางคืน แต่เขาไม่แน่ใจว่าจะเป็นคืนนี้หรือไม่

หากคืนนี้พวกนั้นไม่มา เขาก็วางแผนที่จะคลายคาถาลวงตาและจากไปในเช้าวันพรุ่งนี้ ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว ท้องฟ้านอกหน้าต่างค่อยๆ มืดมิดลง ปราสาททั้งหลังเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงแมลงดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะเท่านั้น