บทที่ 6: เจ้าเมืองผู้ลักพาตัวหญิงสาว

บทที่ 6: เจ้าเมืองผู้ลักพาตัวหญิงสาว

เมื่อโทโกะมองลึกลงไปในดวงตาอันแปลกประหลาดและน่าสยดสยองคู่นั้น หัวใจของเธอก็บีบรัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

วินาทีต่อมา แรงบีบที่ข้อมือของเธอก็คลายออกอย่างฉับพลัน ทว่าในจังหวะที่เธอกำลังจะถอยห่างจากชายผู้มีพลังหยั่งรู้ไม่ได้ผู้นี้ ความเจ็บปวดแหลมปรี๊ดก็แล่นพล่านทะลวงดวงตา ราวกับมีเปลวเพลิงกำลังแผดเผาอยู่ภายใน

"อ๊าก—!"

ความเจ็บปวดแสนสาหัสบังคับให้เธอต้องปล่อยกระดิ่งคางุระหลุดมือ เธอใช้สองมือกุมดวงตาไว้แน่น ซวนเซทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้นพร้อมกับเปล่งเสียงครางด้วยความทรมาน

"ไม่ต้องกังวล มันก็แค่ความเจ็บปวดชั่วคราว เดี๋ยวก็หาย" เสียงของอุจิวะ เรทสึลอยแว่วเข้าหู น้ำเสียงของเขาดูไม่แยแสเท่าไหร่นัก "ถือเสียว่าเป็นของขวัญแรกพบก็แล้วกัน หวังว่าเจ้าจะไม่มีวันต้องใช้มันนะ"

โทโกะไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะใส่ใจเขา เธอได้แต่กัดฟันทนต่อความเจ็บปวดรวดร้าวที่ดวงตา กว่าที่ความทรมานแทบขาดใจจะค่อยๆ จางหายไปและฝืนลุกขึ้นยืนได้สำเร็จ อุจิวะ เรทสึก็หายตัวไปไร้ร่องรอยเสียแล้ว

เหลือเพียงกระดิ่งคางุระที่ตกอยู่บนพื้น แกว่งไกวเบาๆ ตามสายลมพร้อมส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งดังกังวาน หากไม่ใช่เพราะความเจ็บปวดจางๆ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตา เธอคงคิดไปแล้วว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงแค่ฝันร้าย

"หวังว่าเจ้าจะเอาชีวิตรอดได้นะ"

อุจิวะ เรทสึที่เดินจากมาไกลแล้วพึมพำกับตัวเองเบาๆ เขาล่วงรู้ถึงชะตากรรมของโทโกะดี ว่าเธอจะต้องถูกนาราคุลอบสังหาร ก่อนที่ศพของเธอจะถูกปลุกชีพและเชิดเป็นหมากเพื่อใช้ต่อกรกับคาโงเมะ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเพิ่งใช้วิชาผนึกถ่ายทอดของเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา ผนึกคาถาเนตรสองวิชาเอาไว้ในดวงตาของเธอ หากนาราคุยังคงหมายหัวเธอเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับล่ะก็ เจ้านั่นก็เตรียมรับมือกับเซอร์ไพรส์ที่เขาทิ้งไว้ให้ได้เลย

เมื่อจัดการกับเรื่องราวแทรกซ้อนเล็กๆ น้อยๆ นี้เสร็จสิ้น อุจิวะ เรทสึก็เดินทางต่อไปยังทิศทางที่ลูกแก้วสี่วิญญาณแตกกระจาย

ช่วงเที่ยงวัน เสียงผู้คนก็ดังแว่วมาจากทางเดินในป่า เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นฝูงชนกำลังรวมตัวกันอยู่ที่บริเวณรอบนอกของหมู่บ้านที่อยู่ห่างออกไป ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นกองทหารของเจ้าเมืองในท้องถิ่นกำลังเกณฑ์ชาวบ้านเสียอีก

ช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาได้เห็นเรื่องพรรค์นี้มามากพอแล้ว เจ้าเมืองตาขาวบางคนถึงขั้นพยายามจะบังคับเกณฑ์เขาไปเป็นทหารด้วยซ้ำ แต่สุดท้ายก็ถูกดาบของเขาฟันจนขาดสะบั้น

ในยุคสมัยนี้ที่คล้ายคลึงกับญี่ปุ่นโบราณ กองทหารหลายแห่งก็เป็นเพียงแค่กลุ่มคนหลักร้อยที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ คอยปล้นสะดมและแย่งชิงทรัพย์สินไม่ต่างจากพวกโจรป่า

แต่ภาพเหตุการณ์ในครั้งนี้ดูจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย

เขาหยุดยืนสังเกตอย่างใกล้ชิด และพบว่ามีกลุ่มซามูไรสวมชุดเกราะกำลังยืนล้อมรอบเด็กสาววัยรุ่นสิบกว่าคน มือของพวกเธอถูกมัดรวมกันด้วยเชือก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะที่เหล่าซามูไรคุมตัวพวกเธอเดินออกจากหมู่บ้าน

"น่าสนใจดีนี่" เมื่อเห็นดังนั้น อุจิวะ เรทสึก็เกิดความสนใจขึ้นมา หากเป็นโลกปกติทั่วไป นี่อาจจะเป็นฝีมือของเจ้าเมืองบ้าตัณหาที่กำลังรวบรวมสาวงาม แต่ในโลกที่เต็มไปด้วยปีศาจเพ่นพ่านเช่นนี้ มันแทบจะรับประกันได้เลยว่าต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องเหนือธรรมชาติอย่างแน่นอน

เขาใช้คาถาแปลงกาย สิ้นเสียง "ปุ้ง" ควันก็จางหายไป ปรากฏร่างของซามูไรพเนจรท่าทางซอมซ่อในชุดขาดรุ่งริ่งเข้ามาแทนที่

มือข้างหนึ่งวางพักไว้บนด้ามดาบซามูไรที่ยึดมาได้ เขาเดินกร่างเข้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน ยังคงมีชาวบ้านสองสามคนยืนอยู่ที่นั่น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า คาดว่าน่าจะเป็นญาติของเด็กสาวที่ถูกจับตัวไป

"เฮ้ย!" อุจิวะ เรทสึเลียนแบบน้ำเสียงเย่อหยิ่งของซามูไรพเนจร พลางใช้ดาบชี้ไปทางชาวบ้านที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่ตรงมุมหนึ่ง "พวกนั้นจับผู้หญิงพวกนั้นไปทำไมกัน?"

ชาวบ้านตัวสั่นเทาเมื่อเห็นใบดาบวาววับ และรีบคุกเข่าลงทันทีด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "นายท่าน พวกนั้นคือซามูไรของท่านเจ้าเมืองขอรับ... ไม่รู้ทำไม ช่วงนี้พวกเขาถึงได้ออกจับตัวหญิงสาวตามเขตแดนต่างๆ"

เมื่อเห็นดังนั้น ชาวบ้านรอบๆ ก็พากันคุกเข่าลงตาม ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ซามูไรในยุคนี้จัดอยู่ในชนชั้นอภิสิทธิ์ การปล้นสะดมเป็นเรื่องปกติธรรมดา ซ้ำบางคนยังใช้ชาวบ้านตาดำๆ เป็นที่ทดสอบความคมของดาบเพื่อความสนุกสนานอีกด้วย จึงไม่มีใครกล้าเข้าไปตอแยกับพวกเขา

"จับไปทำไม?" อุจิวะ เรทสึคาดคั้น พลางขยับใบดาบเข้าไปใกล้อีกนิด

"ขะ... ข้าไม่รู้ขอรับ..." ชาวบ้านที่คุกเข่าอยู่ส่ายหน้า ขอบตาเริ่มแดงก่ำ "ข้าเคยได้ยินมาแค่ว่า หญิงสาวที่ถูกพาตัวไปที่ปราสาท ไม่มีใครได้กลับออกมาแบบมีชีวิตเลยสักคน"

"ข้าได้ยินมาว่าท่านเจ้าเมืองอาจจะถูกปีศาจสิงร่างก็เป็นได้!" ชายชราชาวบ้านที่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยสมทบอย่างกล้าๆ กลัวๆ น้ำเสียงของเขาเบาหวิวด้วยความกลัวว่าซามูไรที่เพิ่งจากไปจะได้ยินเข้า

"ถูกปีศาจสิงงั้นหรือ?" อุจิวะ เรทสึลูบคาง ในใจได้ข้อสรุปแล้ว นี่แทบจะแน่นอนเลยว่าเป็นฝีมือของปีศาจ

"เด็กสาวพวกนั้นกำลังถูกส่งตัวไปที่ปราสาทของเจ้าเมืองใช่ไหม?" เขาเก็บดาบซามูไรเข้าฝักและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้รับการยืนยัน เขาก็ไม่ใส่ใจชาวบ้านที่กำลังสั่นเทาอีกต่อไป หันหลังเดินตามทิศทางที่พวกซามูไรพาตัวเด็กสาวไป

เขาสะกดรอยตามกลุ่มคนไปอย่างเงียบๆ และในไม่ช้าก็มองเห็นปราสาทที่สร้างอยู่บนยอดเขา

แนวกำแพงยาวเหยียดตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างหน้าผา แผ่กลิ่นอายกดดันราวกับสัตว์ร้ายร่างยักษ์ที่กำลังหมอบซุ่มอยู่

ขณะเฝ้ามองดูเหล่าเด็กสาวถูกคุมตัวผ่านประตูปราสาทเข้าไป อุจิวะ เรทสึก็อาศัยจังหวะลอบเร้นกายเข้าไปอย่างเงียบเชียบภายใต้ร่มเงาของป่าไม้

"มีปีศาจซ่อนตัวอยู่ในปราสาทจริงๆ ด้วย ถึงแม้พลังของมันจะอ่อนหัดไปหน่อยก็เถอะ"

อุจิวะ เรทสึสัมผัสได้ถึงพลังปีศาจอันขุ่นมัวที่อยู่ลึกเข้าไปในปราสาทและขมวดคิ้วเล็กน้อย มีทหาร ซามูไร และคนรับใช้จำนวนไม่น้อยประจำการอยู่ทั่วทั้งปราสาท

ปีศาจตนนี้แทบจะฟันธงได้เลยว่าเป็นเจ้าเมืองของปราสาทแห่งนี้

หากเขาบุกฝ่าเข้าไปดื้อๆ แล้วฟันเจ้านั่นทิ้งซะ เขาก็คงต้องต่อสู้กับพวกซามูไรและทหารทั้งหมดนี่ ซึ่งมันออกจะยุ่งยากเกินไปสักหน่อย

ทว่า เรื่องเจ้าเมืองปีศาจและเด็กสาวที่ถูกจับมาขังไว้ในปราสาท ทำให้เขาตระหนักได้ว่าตนเองกำลังอยู่ที่ไหน

หากสิ่งที่เขาเดาไว้ไม่ผิด ที่นี่น่าจะเป็นอาณาเขตของเจ้าเมืองผู้โชคร้ายที่ถูกปีศาจคางคกสิงร่างตามในเนื้อเรื่องต้นฉบับ

ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาอาจจะรออยู่ที่นี่สักพักก็ไม่เลว เผลอๆ อาจจะได้เจอกับพวกอินุยาฉะ คาโงเมะ และคนอื่นๆ ด้วย

"แต่ข้าควรจัดการกับปีศาจก่อนดีกว่า ส่วนเรื่องรอคอยกลุ่มตัวเอกเอาไว้ทีหลังก็แล้วกัน"

เขารีบประสานอินอย่างรวดเร็วและเอ่ยเสียงเบา "คาถาลวงตา: วิชานิทราสวรรค์!"

ในชั่วพริบตา ขนนกสีขาวภาพมายานับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ปลิวว่อนล่องลอยไปตามทุกซอกทุกมุมของปราสาทอย่างนุ่มนวล

เสียงร่างคนล้มตึงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นซามูไรที่กำลังลาดตระเวน ยามที่ยืนเฝ้า หรือคนรับใช้ที่กำลังวุ่นวายอยู่ ทุกคนต่างพากันหลับตาพริ้มและดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา

"การใช้คาถาลวงตาวงกว้างกับคนธรรมดานี่มันได้ผลดีจริงๆ ด้วยแฮะ" อุจิวะ เรทสึปัดมือเบาๆ แล้วเดินอาดๆ ตรงไปยังห้องที่ปีศาจซ่อนตัวอยู่

เขาจงใจละเว้นปีศาจเอาไว้ตอนที่ร่ายคาถาลวงตา โดยพุ่งเป้าไปที่คนธรรมดาเท่านั้น ดังนั้นอีกฝ่ายก็น่าจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติเรียบร้อยแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่เขาเดินมาถึงหน้าประตูห้องของเจ้าเมือง ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากข้างใน

ร่างนั้นสวมชุดเจ้าเมืองอันหรูหรา มีผ้าพันแผลหนาเตอะพันปิดบังผิวหนังบริเวณใบหน้าและมือที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมา ทว่าส่วนหัวที่บวมเป่งผิดรูปและแขนขาที่หนาเตอะจนผิดธรรมชาตินั้น ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าไม่ใช่มนุษย์

เมื่อมองดูรูปลักษณ์ที่พยายามหลอกตัวเองของปีศาจตนนี้ อุจิวะ เรทสึก็ถึงกับพูดไม่ออก สภาพประหลาดแบบนี้ มันคิดจะใช้ผ้าพันแผลพวกนั้นหลอกตาใครกัน?

"แกเป็นใคร กล้าดีอุอาจบุกรุกเข้ามาในปราสาทแห่งนี้งั้นรึ?" เสียงแหบพร่าของปีศาจคางคกตวาดถามด้วยความโกรธเกรี้ยว พลางจ้องเขม็งไปที่อุจิวะ เรทสึ

"กำลังจะตายอยู่แล้ว จะมัวถามให้มากความไปทำไม?" อุจิวะ เรทสึแสยะยิ้ม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"แกตายซะเถอะ!"

สิ้นเสียง "ฟุ่บ" อันแหลมคม ลิ้นยาวเฟื้อยที่เต็มไปด้วยเมือกเหนอะหนะก็พุ่งพรวดออกมาจากปากของปีศาจคางคก ทะลวงตรงดิ่งหมายจะเสียบทะลุหน้าอกของอุจิวะ เรทสึพร้อมกับสายลมที่คาวคลุ้ง