บทที่ 5: มิโกะโทโกะ

บทที่ 5: มิโกะโทโกะ

"ข้างหน้ามีหมู่บ้านอยู่ ลองไปถามทางไปหมู่บ้านคาเอเดะดูดีกว่า"

หลังจากเดินตามทางในป่ามาได้สักพัก โครงร่างของหมู่บ้านก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า อุจิวะ เรทสึประสานอินด้วยมือข้างเดียว สิ้นเสียง "ปุ้ง" ควันสีขาวก็ลอยคลุ้งกระจายออก เผยให้เห็นว่าเขาได้ใช้คาถาแปลงกายกลับไปเป็นรูปลักษณ์สมัยที่ยังมีชีวิตอยู่

เขาสวมเสื้อคลุมยาวคอตั้งสีน้ำเงินเข้ม ปักตราสัญลักษณ์รูปพัดของตระกูลอุจิวะไว้ที่ด้านหลัง ดาบซามูไรห้อยอยู่ข้างเอว เส้นผมสีดำยาวสยายประบ่า ดวงตาสีเข้มดูลึกล้ำและเฉียบคม ร่องรอยของคาถาสัมภเวสีคืนชีพถูกซ่อนเอาไว้ด้วยคาถาแปลงกาย

เขาเดินทอดน่องเข้าไปในหมู่บ้านทางหน้าประตู สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก

ที่นี่เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ บนภูเขาธรรมดาๆ ไม่มีร้านค้า มีเพียงบ้านไม้ปลูกสร้างกระจัดกระจาย เด็กๆ เดินเท้าเปล่าวิ่งเล่นไปตามทางเดินในหมู่บ้าน ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมามองดูเขาซึ่งเป็นคนแปลกหน้าด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความหวาดระแวง

หมู่บ้านแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก ล้อมรอบไปด้วยพื้นที่เพาะปลูกกว้างขวาง อุจิวะ เรทสึเดินสำรวจดูรอบๆ แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเป็นพิเศษ

สิ่งเดียวในหมู่บ้านที่พอจะเรียกได้ว่า "พิเศษ" ก็คงจะเป็นศาลเจ้าบนภูเขาด้านหลัง มีบันไดหินปูดยาวคดเคี้ยวจากตีนเขาขึ้นไปจนถึงหน้าประตูศาลเจ้า

พูดตามตรง เขาก็ค่อนข้างอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับศาลเจ้าที่มักจะเห็นได้ทั่วไปในโลกสองมิติอยู่เหมือนกัน

แต่เมื่อคิดดูอีกที ตอนนี้เขายังอยู่ในร่างสัมภเวสีคืนชีพ และเหล่านักบวชกับมิโกะในโลกนี้ก็มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างพลังวิญญาณที่สามารถชำระล้างวิญญาณชั่วร้ายได้จริงๆ

เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นและการต่อสู้ที่ไร้จุดหมาย เขาจึงเลือกที่จะเดินเลี่ยงออกไปห่างๆ และไม่เข้าไปใกล้

"ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าหมู่บ้านคาเอเดะไปทางไหนหรือครับ?" เขาเอ่ยถามอย่างสุภาพ พลางหยุดชาวบ้านคนหนึ่งที่แบกจอบเดินผ่านมา

"หมู่บ้านคาเอเดะงั้นรึ? ไม่เคยได้ยินชื่อเลยนะ" ชาวบ้านส่ายหน้าอย่างมึนงง แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

อุจิวะ เรทสึลองถามชาวบ้านดูอีกหลายคน แต่ก็ได้รับคำตอบแบบเดียวกันทั้งหมด

เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก ในโลกที่ปีศาจเพ่นพ่านไปทั่วทุกหนแห่งเช่นนี้ ชาวบ้านธรรมดาก็คงไม่เคยเดินทางออกนอกหมู่บ้านของตัวเองเลยชั่วชีวิต การที่ไม่รู้ตำแหน่งของหมู่บ้านคาเอเดะจึงเป็นเรื่องปกติ

เมื่อไม่พบเบาะแสใดๆ เขาก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาหันหลังเดินไปตามทางออกของหมู่บ้าน เตรียมตัวเดินทางต่อไปยังทิศทางที่ลูกแก้วสี่วิญญาณแตกกระจาย

"ออกมาเถอะ ตามข้ามาตลอดแบบนี้ มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

เมื่อเดินห่างออกจากหมู่บ้านมาได้ไม่ไกล ทันใดนั้นอุจิวะ เรทสึก็หยุดฝีเท้า หันขวับกลับไปแล้วเอ่ยปากพูดกับความว่างเปล่าเบื้องหลัง

"เจ้ารู้ตัวด้วยงั้นหรือ?"

เสียงใสของหญิงสาวดังขึ้น วินาทีต่อมา ร่างในชุดมิโกะสีขาวแดงก็ก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ ในมือถือกระดิ่งคางุระที่ประดับด้วยกระดิ่งเงิน ทุกการเคลื่อนไหวทำให้เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งดังกังวานไพเราะ

เธอมีผมสีดำยาวสยายถึงเอว ปอยผมบางส่วนระต้นคอทำให้ผิวของเธอดูขาวเนียนยิ่งขึ้น ลูกประคำโบราณห้อยอยู่บนคอ ดวงตากลมโตแฝงร่องรอยความเหนื่อยล้าเอาไว้บางเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น ชุดมิโกะอันศักดิ์สิทธิ์ทำให้เธอแผ่กลิ่นอายอันบริสุทธิ์และผุดผ่องออกมา

"เจ้าเป็นใคร?" อุจิวะ เรทสึมองมิโกะที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันโดยไม่มีทีท่าประหลาดใจบนใบหน้า เขาสัมผัสได้ถึงตัวตนของเธอตั้งแต่ก่อนที่จะเตรียมตัวออกจากหมู่บ้านเสียอีก

อีกฝ่ายคงใช้พลังวิญญาณในการซ่อนเร้นตัวตน แต่น่าเสียดายที่การพรางตัวเช่นนั้นไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าเนตรวงแหวน

เขาสามารถมองเห็นชั้นพลังงานที่นุ่มนวล ศักดิ์สิทธิ์ และบริสุทธิ์ห่อหุ้มอยู่รอบตัวของมิโกะสาวได้อย่างชัดเจน ซึ่งนั่นน่าจะเป็นกุญแจสำคัญในการซ่อนเร้นตัวตนของเธอ

"ข้าคือมิโกะของหมู่บ้านแห่งนี้ นามว่า โทโกะ" มิโกะสาวเอ่ยปากอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเธอใสกังวานราวกับน้ำพุบนภูเขา

"โทโกะ?" อุจิวะ เรทสึพึมพำชื่อนั้นกับตัวเอง ทันใดนั้นเนื้อเรื่องส่วนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว เขาจำได้ว่ามิโกะคนนี้เป็นตัวละครที่ปรากฏอยู่ในเนื้อเรื่องต้นฉบับจริงๆ

เธอเกิดมาพร้อมกับพลังวิญญาณอันแข็งแกร่ง แต่กลับถูกนาราคุหมายหัวตั้งแต่ยังเด็ก สิบห้าปีต่อมา นาราคุใช้ใยแมงมุมลอบสังหารเธอ จากนั้นก็ปลุกชีพและควบคุมเธอเพื่อแย่งชิงธนูศักดิ์สิทธิ์แห่งเขาอาซึสะมาจากคาโงเมะ และสั่งให้เธอสังหารคาโงเมะ

"ท่านโทโกะ มีธุระอะไรกับข้างั้นหรือ?"

แม้จะประหลาดใจที่ได้พบกับมิโกะโทโกะจากในเนื้อเรื่องที่นี่ แต่อุจิวะ เรทสึก็มองเธอและเอ่ยถามด้วยความสงบนิ่ง

"เจ้า... ไม่ใช่คนที่มีชีวิตอยู่ใช่หรือไม่?"

สายตาของโทโกะตึงเครียดขึ้นมาทันที นิ้วมือของเธอกำกระดิ่งคางุระแน่นขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

กลิ่นอายของชายตรงหน้านั้นประหลาดเกินไป เขาไม่มีพลังชีวิตอย่างที่คนเป็นควรจะมีเลยแม้แต่น้อย แต่กลับถูกห้อมล้อมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายจางๆ ของคนตาย

"ความแตกซะแล้วสิ" อุจิวะ เรทสึเลิกคิ้วขึ้น รู้สึกประหลาดใจแต่ก็คิดว่าสมเหตุสมผล "สมแล้วที่เป็นมิโกะผู้ทรงพลัง ซึ่งว่ากันว่ามีพลังวิญญาณทัดเทียมกับคิเคียว"

ร่างสัมภเวสีคืนชีพของเขาในตอนนี้ปราศจากพลังชีวิตของคนเป็นโดยธรรมชาติ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะไม่สามารถปิดบังมิโกะที่ไวต่อพลังวิญญาณได้

ทันทีที่พูดจบ เสียง "ปุ้ง" ก็ดังขึ้น ควันสีขาวระเบิดออกเมื่อเขาคลายคาถาแปลงกาย คืนสภาพกลับสู่รูปลักษณ์ของสัมภเวสีคืนชีพตามเดิม

ผิวที่ซีดเซียวของเขาเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวประหนึ่งใยแมงมุมอันน่าสยดสยอง นัยน์ตาเจือสีเทาขาวจางๆ และบรรยากาศรอบตัวก็แผ่กลิ่นอายแห่งความตายอันหนักอึ้งออกมา

"วิญญาณคนตายที่ยังคงวนเวียนอยู่บนโลก..."

โทโกะยิ่งหวาดระแวงมากขึ้นเมื่อเห็นสภาพของเขา เธอกดกระดิ่งคางุระแนบกับหน้าอก ชายกระโปรงชุดมิโกะสีขาวแดงสั่นไหวเล็กน้อย

"ในเมื่อเจ้าตายไปแล้ว เหตุใดจึงยังมาวนเวียนอยู่ในโลกของคนเป็นอีก?"

"ไม่มีอะไรเป็นพิเศษหรอก" อุจิวะ เรทสึยักไหล่อย่างจนใจเมื่อเห็นท่าทางระแวดระวังของเธอ น้ำเสียงของเขาแฝงความขี้เล่นเล็กน้อย "ข้าเดาว่า... ข้าคงยังใช้ชีวิตไม่คุ้มล่ะมั้ง"

"นาราคุเป็นคนส่งเจ้ามาใช่ไหม? วิญญาณร้าย จงสลายไปซะ!"

ตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา นาราคุพยายามจะสังหารเธอมาโดยตลอด ดวงตาที่ซ่อนอยู่ในความมืดมิดเหล่านั้นได้กลายเป็นเงาร้ายที่ไม่อาจสลัดหลุดไปจากใจของเธอมานานแล้ว

เมื่อเห็นที่มาที่ไม่แน่ชัดและกลิ่นอายอันน่าสยดสยองของอุจิวะ เรทสึ ปฏิกิริยาแรกของโทโกะก็คือ นี่เป็นการลอบสังหารอีกครั้งของนาราคุ

โดยไม่รอช้า เธอสั่นกระดิ่งคางุระในมืออย่างแรง ท่ามกลางเสียงกรุ๊งกริ๊งดังกังวาน พลังวิญญาณสีขาวบริสุทธิ์ก็พุ่งทะยานตรงไปยังอุจิวะ เรทสึราวกับลูกธนู

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังวิญญาณที่พุ่งเข้ามา จักระก็สว่างวาบขึ้นที่ใต้ฝ่าเท้าของอุจิวะ เรทสึ เขาใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา ร่างของเขาหายวับไปจากจุดนั้นในทันที

"เขาหายไปแล้ว? อยู่ไหนกัน!" ม่านตาของโทโกะหดเล็กลงด้วยความตกใจ เธอรีบยกมือขึ้นเตรียมกางเขตแดนป้องกัน

แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ประสานอิน เสียงที่เต็มไปด้วยความจนใจก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "ท่านโทโกะ กรุณาอย่าโจมตีคนแปลกหน้าอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าสิครับ"

"เร็วมาก!"

ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลัง โทโกะเหงื่อแตกพลั่ก ในจังหวะที่เธอกำลังจะหันกลับไป ข้อมือขวาที่ถือกระดิ่งคางุระอยู่ก็ถูกมือข้างหนึ่งคว้าเอาไว้เสียก่อน

วินาทีต่อมา แรงมหาศาลก็ดึงแขนที่ถูกจับกุมไว้ บังคับให้เธอหันกลับมาเผชิญหน้ากับดวงตาสีเทาดำของอุจิวะ เรทสึ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของคาถาสัมภเวสีคืนชีพ

ในเวลานี้ ปลายนิ้วมืออีกข้างของอุจิวะ เรทสึกำลังแตะเบาๆ อยู่ที่กลางหน้าผากของเธอ สัมผัสเย็นเฉียบจากปลายนิ้วทำให้ทั่วทั้งร่างของเธอแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

"ประการแรก ข้าไม่มีเจตนาร้าย และข้าก็ไม่รู้จักเจ้านั่นที่ชื่อนาราคุด้วย" อุจิวะ เรทสึมองใบหน้าที่ตึงเครียดของเธอ น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อการพบกันของเราคือโชคชะตา งั้นข้าจะขอมอบของขวัญให้เจ้าก็แล้วกัน"

ก่อนที่สิ้นเสียงของเขา ดวงตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเนตรวงแหวนสีแดงฉานทันที ลูกน้ำสามวงหมุนวนอย่างรวดเร็วและผสานเข้าด้วยกัน จนในที่สุดก็ก่อตัวเป็นลวดลายของเนตรหมื่นบุปผาอันซับซ้อนและน่าสะพรึงกลัว แผ่กลิ่นอายอันเย็นเยียบและชั่วร้ายออกมา