บทที่ 19 มุ่งหน้าสู่อำเภอเยี่ย พบเจอโจรป่าระหว่างทาง

บทที่ 19 มุ่งหน้าสู่อำเภอเยี่ย พบเจอโจรป่าระหว่างทาง

วันต่อมา แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า

ทหารกองทัพเกราะดำสองร้อยนายได้รับคำสั่งให้รวมพล ณ ลานฝึกซ้อมของกองพันที่หนึ่ง

ก่อนออกเดินทาง โจวซานได้เดินทางไปยังกระโจมที่พักของแม่ทัพอู๋

"โจวซาน ข้าเพิ่งได้รับจดหมายที่ส่งมาจากหัวหน้ากองร้อยประจำอำเภอเยี่ย" แม่ทัพอู๋เอ่ยขึ้น "เมื่อไม่นานมานี้ มีกลุ่มโจรปรากฏตัวขึ้นในเขตอำเภอเยี่ย ขบวนสินค้าจำนวนมากถูกปล้นชิงทรัพย์สิน หัวหน้ากองร้อยอำเภอเยี่ยได้ส่งคนไปล้อมปราบโจรเหล่านี้แล้ว แต่ทุกครั้งที่กองทัพเกราะดำออกจากเมืองไปปราบปราม พวกโจรกลับดูเหมือนจะรู้ข่าวล่วงหน้าและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

หัวหน้ากองร้อยอำเภอเยี่ยสงสัยว่ามีใครบางคนในเมืองสมคบคิดกับพวกโจรและคอยส่งข่าวให้ จึงทำให้ความพยายามในการปราบปรามของกองทัพเกราะดำไร้ผล ด้วยเหตุนี้หัวหน้ากองร้อยอำเภอเยี่ยจึงเขียนจดหมายมาขอความช่วยเหลือ เพื่อขอกำลังทัพเกราะดำจากเมืองชิงหยางไปปราบโจรกลุ่มนี้

ในเมื่อเจ้าได้จัดตั้งหน่วยปราบโจรขึ้นมาแล้ว เจ้าควรไปที่อำเภอเยี่ยเป็นแห่งแรกและกำจัดโจรกลุ่มนี้เสีย

จะดีที่สุดหากเจ้าสามารถจับกุมหัวหน้าโจรแบบมีชีวิต เพื่อนำมาสอบสวนให้ได้ความว่าขุมกำลังใดในตัวเมืองอำเภอที่สมคบคิดกับพวกโจร กองทัพเกราะดำต้องลงมือปราบปรามและกำจัดขุมกำลังที่เห็นแก่ตัวและทำลายความมั่นคงของอำเภอเช่นนี้อย่างเด็ดขาด"

"ข้าเข้าใจแล้ว" โจวซานพยักหน้า จากนั้นจึงถามว่า "ท่านแม่ทัพมีคำสั่งอื่นอีกหรือไม่"

"มีเพียงเท่านี้ หน่วยปราบโจรมีความเป็นอิสระค่อนข้างมาก เจ้าสามารถตัดสินใจเลือกสถานที่ปราบโจรได้ด้วยตนเอง หากมีภารกิจเร่งด่วน ข้าจะส่งคนไปแจ้งให้ทราบ" เมื่อพูดจบ แม่ทัพอู๋ก็โบกมือแล้วกล่าวว่า "เจ้าไปได้แล้ว"

"รับทราบ ผู้น้อยขอตัวลา"

โจวซานประสานมือและเดินออกจากกระโจมไป

ไม่นานนัก โจวซานก็มาถึงลานฝึกซ้อมของกองพันที่หนึ่ง

หัวหน้าหมู่ผู้หนึ่งทำหน้าที่ตรวจนับรายชื่อ หลังจากเสร็จสิ้นเขาก็เดินมาเบื้องหน้าโจวซานและรายงานด้วยเสียงอันดัง "เรียนหัวหน้ากองร้อย ทหารกองทัพเกราะดำทั้งสองร้อยนายมากันครบแล้ว ไม่มีใครขาด ลำดับต่อไปขอรับคำสั่ง"

"ออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่อำเภอเยี่ย"

โจวซานสั่งการ

ทหารกองทัพเกราะดำสองร้อยนายติดตามอยู่ด้านหลังเขา เดินทางออกจากค่ายทหาร

โจวซานควบสัตว์อสูรที่รู้จักกันในนาม ม้าเกล็ดดำ

สัตว์อสูรคือสัตว์ป่าที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

หากจะเปรียบเทียบ ความแตกต่างระหว่างสัตว์อสูรและสัตว์ป่านั้นเท่ากับความแตกต่างระหว่างจอมยุทธ์และมนุษย์ธรรมดา

อย่างไรก็ตาม การฝึกสัตว์อสูรให้เชื่องไม่ใช่เรื่องง่าย พวกมันดุร้ายกว่าสัตว์ป่าอย่างเสือหรือสิงโตมาก มีเพียงขุมกำลังใหญ่เช่นสำนักกุยหยวนเท่านั้นที่มีกำลังพอจะฝึกฝนสัตว์อสูรได้

ถึงกระนั้น จำนวนของสัตว์อสูรก็มีไม่มากนัก

ในปัจจุบัน มีเพียงค่ายทหารในมณฑลชิงหยางเท่านั้นที่มีสัตว์อสูรสำหรับขับขี่ในจำนวนหนึ่ง

ม้าเกล็ดดำมีเกล็ดสีดำปกคลุมทั่วร่าง ราวกับสวมชุดเกราะเหล็ก แม้มันจะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับธรรมดา แต่ในด้านพละกำลัง มันเทียบเท่ากับจอมยุทธ์ระดับสาม หากต้องต่อสู้ ม้าเกล็ดดำสามารถเตะเสือจนตายได้

ในค่ายทหารมณฑลชิงหยาง มีเพียงผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าหมู่ขึ้นไปเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับม้าเกล็ดดำเป็นพาหนะ

ส่วนพาหนะของทหารกองทัพเกราะดำทั่วไปคือม้าเพลิงแดง ซึ่งมีสายเลือดสัตว์อสูรเพียงเบาบางและมีขนสีแดงราวกับเปลวเพลิง

โจวซานนำทหารกองทัพเกราะดำสองร้อยนายออกจากเมืองชิงหยางอย่างรวดเร็ว

กองทัพเกราะดำเดินทางไปตามถนนเส้นหลัก มุ่งหน้าสู่อำเภอเยี่ยอย่างว่องไว

ด้วยการล่มสลายของราชวงศ์จิ้น ขุมกำลังต่างๆ ต่างโจมตีซึ่งกันและกัน สงครามปะทุขึ้นทุกหนแห่ง สิ่งนี้ทำให้เกิดโจรป่าจำนวนนับไม่ถ้วน และผู้อพยพบางคนที่ไม่อาจมีชีวิตรอดได้ ต่างก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องผันตัวไปเป็นโจร

เมืองชิงหยางมีความมั่นคงค่อนข้างมากเนื่องจากมีกองทัพเกราะดำขนาดใหญ่ประจำการอยู่ แต่ภายนอกเมืองชิงหยางนั้น ความวุ่นวายปกคลุมไปทั่ว

โจวซานสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้แล้วเมื่อครั้งที่เขารับหน้าที่คุ้มกันเสบียงทางทหารก่อนหน้านี้

ทว่า ภารกิจในครั้งนั้นคือการคุ้มกันเสบียง ความปลอดภัยจึงเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก ดังนั้นหากพวกเขาพบเจอโจรที่หนีไปอย่างรวดเร็วและรักษาระยะห่าง กองทัพเกราะดำก็ไม่มีความจำเป็นต้องไล่ตาม

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป

ภารกิจของโจวซานคือการปราบโจร

ดังนั้น โจวซานจึงไม่ยอมปล่อยโจรที่พบระหว่างทางไปอำเภอเยี่ยให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน โดยเฉพาะพวกที่เข่นฆ่าชาวบ้านและล้างบางครอบครัว ก่ออาชญากรรมมานับไม่ถ้วน เขาไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยตนเอง เพียงแค่สั่งให้หัวหน้าหมู่คนหนึ่งนำทหารกองทัพเกราะดำสี่สิบนายไปจัดการ ก็เพียงพอที่จะกำจัดพวกโจรธรรมดาเหล่านี้ได้แล้ว

พวกโจรที่มีจอมยุทธ์ระดับหนึ่งเป็นผู้นำนั้น อย่างไรเสียก็ยังคงเป็นส่วนน้อย

เมื่อเดินทางไปถึงอำเภอเยี่ย โจวซานได้กำจัดกลุ่มโจรทั้งขนาดใหญ่และเล็กไปแล้วมากกว่าสิบกลุ่ม

กองทัพเกราะดำเข้าสู่เขตอำเภอเยี่ยและเคลื่อนพลไปตามถนนหลัก

โจวซานยังคงครุ่นคิดหาวิธีตามหาโจรกลุ่มนั้น แต่ในระหว่างการเคลื่อนทัพ พวกเขาได้พบกับกลุ่มโจรที่กำลังล้อมโจมตีขบวนสินค้ากลุ่มหนึ่งเข้าพอดี

ขบวนสินค้านั้นมีขนาดใหญ่มาก มีรถลากขนาดใหญ่กว่าร้อยคัน แต่ละคันเต็มไปด้วยสินค้า หากไม่นับคนขับรถลาก ก็มีผู้คุ้มกันเพียงอย่างเดียวมากกว่าสองร้อยคน บนธงที่โบกสะบัดอยู่ระดับสูงมีตัวอักษรคำว่า จาง

ผู้คุ้มกันเหล่านี้มีอาวุธครบมือ ไม่เพียงแต่มีดาบ กระบี่ และชุดเกราะเท่านั้น แต่ยังมีธนูและหน้าไม้อีกด้วย

ดังนั้น โจรกลุ่มนี้จึงยังไม่สามารถเอาชนะขบวนสินค้าได้ และยังคงติดพันอยู่ในการต่อสู้

"นี่คือขบวนสินค้าของตระกูลจางจากอำเภอเยี่ย ดูเหมือนว่าโชคของพวกเราจะดีทีเดียว"

โจวซานยิ้มออกมา

เขากำลังกังวลว่าจะตามหาโจรกลุ่มนั้นได้อย่างไร การค้นหาไปทั่วทั้งอำเภอจะทำให้เกิดความตื่นตระหนกเกินไป และพวกโจรอาจจะรู้ข่าวแล้วหลบหนีไปไกล เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เจอโจรทันทีหลังจากเข้าสู่อำเภอเยี่ย

"ทหารทุกนาย บุก"

โจวซานสั่งการ และทหารกองทัพเกราะดำสองร้อยนายก็เริ่มเปิดฉากบุกโจมตีในทันที

...

...

"นายน้อย พวกเราไม่อาจรักษาเสบียงเหล่านี้ไว้ได้แล้ว" ชายวัยกลางคนในชุดพ่อบ้านของขบวนสินค้าตระกูลจางกล่าวด้วยเสียงทุ้ม "เป้าหมายของโจรพวกนี้คือสินค้าชุดนี้ หากเรานำทุกคนตีฝ่าออกไปโดยตรง เราน่าจะหนีไปได้อย่างปลอดภัย และข้าไม่คิดว่าโจรพวกนี้จะกล้าไล่ตามพวกเราต่อ แต่ถ้าเรายังรั้นจะรักษาของไว้ เราจะทนได้มากที่สุดเพียงครึ่งชั่วโมง และกำลังเสริมของตระกูลอาจจะมาช่วยไม่ทันเวลา"

"บัดซบ" นายน้อยตระกูลจางรู้สึกอึดอัดใจและกล่าวอย่างโกรธแค้น "พวกโจรพวกนี้รู้เวลาและเส้นทางขนส่งของพวกเราได้อย่างไร ถึงขนาดมาดักซุ่มโจมตีบนถนนที่มุ่งหน้าไปอำเภอหลู่ซานแทนที่จะเป็นอำเภอคุนหยาง หรือว่าจะมีสายลับของพวกโจรอยู่ในเมือง

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา สินค้าของพวกเราถูกปล้นไปแล้วถึงสองครั้ง

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ปีนี้เราจะไม่มีกำไรเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังจะขาดทุนย่อยยับอีกด้วย"

"เฮ้อ เริ่มการตีฝ่าเถอะ"

นายน้อยตระกูลจางทอดถอนใจ

แต่ทันทีที่เขากล่าวจบ พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"นายน้อย นั่นคือกองทัพเกราะดำ" พ่อบ้านวัยกลางคนชี้ไปที่พวกโจรที่จู่ๆ ก็แตกฮือพลางกล่าวด้วยสีหน้ายินดี "กองทัพเกราะดำมาแล้ว พวกเราไม่ต้องตีฝ่าหนีแล้ว และเรายังรักษาของไว้ได้ด้วย"

"แย่แล้ว นั่นมันกองทัพเกราะดำ"

หัวหน้าโจรสีหน้าเปลี่ยนไปทันทีเมื่อเห็นกระแสสีดำที่กำลังพุ่งทะยานมาจากระยะไกล

คนในอำเภอเยี่ยแจ้งเขาเพียงแค่เวลาและเส้นทางขนส่งของขบวนสินค้าตระกูลจางเท่านั้น และไม่ได้พูดถึงกองทัพเกราะดำเลยแม้แต่น้อย นั่นคือเหตุผลที่เขากล้ามาปล้นขบวนสินค้าตระกูลจางอย่างเหิมเกริมเช่นนี้

เขาไม่คาดคิดว่าหน่วยทหารของกองทัพเกราะดำจะปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

"พี่น้องทั้งหลาย รีบขึ้นม้าเร็วเข้า ถอย"

หัวหน้าโจรตะโกนก้องทันที

"ฮ่าๆๆ ฆ่าพวกมันให้หมด กองทัพเกราะดำมาถึงแล้ว พวกเราจะปล่อยให้โจรพวกนี้หนีไปไม่ได้เด็ดขาด"

เมื่อเห็นว่าพวกโจรเตรียมจะหลบหนี นายน้อยตระกูลจางก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ย่อมไม่ต้องการพลาดโอกาสในการแก้แค้นนี้ และรีบสั่งการเหล่าผู้คุ้มกันรอบกายทันที

ผู้คุ้มกันตระกูลจางรีบเข้าตรึงกำลังพวกโจรไว้ไม่ให้หนีไปได้ง่ายๆ