บทที่ 18 เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากองร้อย

บทที่ 18 เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากองร้อย

"ล่วงเกินแล้ว!"

บนเวทีประลอง หลินชงคำรามกึกก้อง จากนั้นร่างกายของเขาก็พุ่งทะยานออกไปจู่โจมโจวซานในทันที

วินาทีที่หลินชงพุ่งตัวออกมา เขาเร่งเร้าตบะบำเพ็ญเพียรจนถึงขีดสุด กลิ่นอายรอบกายพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจวซานผู้ที่สามารถเอาชนะหลิวฉือได้ในกระบวนท่าเดียว หลินชงจึงไม่กล้าประมาทและใช้กำลังทั้งหมดที่มีตั้งแต่เริ่มต้น

วิชาการต่อสู้ทั้งสองอย่างที่โจวซานฝึกฝน ไม่ว่าจะเป็นวิชาดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็กในช่วงแรก หรือวิชาระฆังทอง ต่างก็เป็นวิชาที่มุ่งเน้นการเคี่ยวกรำร่างกายเป็นหลัก เขาจึงไม่มีความเกรงกลัวต่อการปะทะกันตรงๆ ของพละกำลังทางกายภาพเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

"เข้ามา!"

โจวซานคำรามกลับเช่นกัน พร้อมกับผลักดันวิชาดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็กจนถึงขีดสุด

ปัง ปัง ปัง ปัง—

ทั้งสองเข้าปะทะกันในพริบตา หมัดและเท้าปะทะกันไม่หยุดยั้ง พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวฉีกกระชากเสื้อผ้าท่อนบนของทั้งคู่จนขาดวิ่น เผยให้เห็นสรีระที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่ง

หลินชงฝึกฝนวิชาเทวรูปทองแดง ผิวสีทองแดงของเขาเปล่งประกายราวกับโลหะยามต้องแสงแดด

"หลินชงผู้นี้มีตบะอย่างน้อย 60 ปี!"

เพียงการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าเดียว โจวซานก็รู้ระดับความแข็งแกร่งของหลินชงได้อย่างคร่าวๆ

หากเขาไม่ได้ฝึกฝนวิชาระฆังทองและพึ่งพาเพียงวิชาเกราะเหล็กเพียงอย่างเดียว ทั้งคู่คงยากที่จะตัดสินผลแพ้ชนะในเร็ววัน

อย่างไรก็ตาม นอกจากวิชาเกราะเหล็กแล้ว โจวซานยังฝึกวิชาระฆังทองและมีตบะบำเพ็ญเพียรถึง 73 ปี แม้ตบะของวิชาทั้งสองจะไม่สามารถนำมาบวกรวมกันได้โดยตรง แต่พละกำลังทางกายและการป้องกันของเขาก็แข็งแกร่งกว่าการฝึกวิชาเพียงอย่างเดียวมากนัก

ในขณะเดียวกัน ทุกครั้งที่ร่างกายปะทะกัน พลังสะท้อนกลับภายในร่างของโจวซานจะถูกกระตุ้นออกมา

"ดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็ก และ... วิชาระฆังทองงั้นหรือ"

อีกด้านหนึ่ง หลินชงเองก็รับรู้ถึงวิชาที่โจวซานฝึกฝนผ่านการปะทะกัน

วิชาเกราะเหล็กนั้นเรื่องหนึ่ง เพราะอยู่ในระดับเดียวกับวิชาเทวรูปทองแดงของเขา ซึ่งเป็นวิชาระดับหนึ่งทั้งคู่ แต่ทว่าวิชาระฆังทองนั้นคือวิชารากฐานสำคัญของสำนักวัชระ

ในบรรดามณฑลชิงหยางทั้งหมด วิชาการต่อสู้เพียงแขนงเดียวที่สามารถสร้างแรงสะท้อนกลับได้ก็คือวิชาระฆังทอง

การปะทะกันในแต่ละครั้งทำให้ปราณและเลือดของเขาปั่นป่วน จนต้องแบ่งตบะส่วนหนึ่งมาสะกดแรงสะท้อนกลับนั้น ครั้งสองครั้งอาจไม่เท่าไหร่ แต่เมื่อความถี่เพิ่มมากขึ้น การรุกคืบของเขาก็ได้รับผลกระทบอย่างหนัก

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ นี่คือแรงสะท้อนกลับที่มีอยู่ตามธรรมชาติของวิชาระฆังทอง

"ระฆังทอง!"

หลังจากแลกเปลี่ยนกันหลายสิบกระบวนท่าจนหยั่งเชิงกำลังของหลินชงได้แล้ว โจวซานรู้สึกว่าถึงเวลาอันสมควร เขาจึงรีบเร่งเร้าพลังวัตรระฆังทองในทันที แล้วฟาดฝ่ามือออกไป

ฝ่ามือนี้ดูเหมือนจะเรียบง่าย แต่ทั้งพละกำลังและความเร็ว รวมถึงแรงสะท้อนกลับที่ปะทุขึ้นหลังการปะทะ กลับเพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัวจากเดิม

ตูม บึ้ม

เมื่อฝ่ามือปะทะกัน หลินชงรู้สึกได้ถึงพลังมหาศาลที่ถาโถมเข้าใส่ในทันที

ร่างกายของเขาถอยร่นไปโดยไม่ตั้งใจ

ตึก ตึก ตึก...

หลังจากถอยหลังไปมากกว่าสิบก้าว หลินชงจึงทรงตัวอยู่ได้ในที่สุด

แต่ในเวลานี้ โจวซานพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้ว นิ้วทั้งห้าที่กางออกราวกับกรงเล็บเหยี่ยววางประชิดอยู่ที่ลำคอของหลินชง

หากโจวซานปรารถนา เขาสามารถตัดหลอดลมและบดขยี้ลำคอของอีกฝ่ายได้ในพริบตา ความรู้สึกถึงความตายจู่โจมเข้าสู่หัวใจ ทำให้หลินชงรีบกล่าวออกมาทันทีว่า "ข้ายอมแพ้!"

"ขอบคุณที่ออมมือ"

โจวซานถอนมือออกจากลำคอของหลินชงและประสานมือคารวะ

"วีรบุรุษมักกำเนิดจากคนหนุ่มโดยแท้ นายน้อยโจวมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย ข้าน้อยละอายใจที่มิอาจเทียบได้จริงๆ"

หลินชงคำนับตอบ จากนั้นก็ส่ายหน้าถอนหายใจและทะยานลงจากเวทีไป

"แพ้แล้ว หลินชงแพ้จริงๆ ด้วย"

"แข็งแกร่งเกินไป แม้แต่หลินชงที่บรรลุถึงขั้นสูงสุดของจอมยุทธ์ระดับหนึ่ง ก็ยังไม่ใช่คู่ปรับของโจวซาน"

"อัจฉริยะ นี่คืออัจฉริยะที่แท้จริง"

"วีรบุรุษมักปรากฏกายในยามบ้านเมืองวุ่นวาย คำกล่าวนี้เป็นจริงอย่างยิ่ง"

"..."

ความพ่ายแพ้ของหลินชงด้วยเงื้อมมือของโจวซานได้จุดชนวนการวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นอีกระลอก

ตั้งแต่โบราณกาลมา วีรบุรุษมักถือกำเนิดขึ้นในยุคเข็ญ ยิ่งสงครามและความวุ่นวายเนิ่นนานเท่าใด ยอดคนและผู้กล้าก็ยิ่งปรากฏตัวมากขึ้นเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น ปฐมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์ต้าจิ้น ก็เริ่มสร้างตัวจากจุดต่ำสุดโดยไม่มีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่ เขาเกิดในตระกูลเล็กๆ ในอำเภอแห่งหนึ่ง และเคยผ่านเหตุการณ์ถูกถอนหมั้นมาแล้วด้วยซ้ำ

รวมถึงปรมาจารย์ของสำนักที่ยิ่งใหญ่บางแห่ง ก็ล้วนรุ่งโรจน์ขึ้นในช่วงเวลาที่บ้านเมืองปั่นป่วน

ไม่ต้องย้อนไปไกลถึงเพียงนั้น สำนักกุยหยวนเองก็ผงาดขึ้นในช่วงการล่มสลายของราชวงศ์ต้าฉู่ซึ่งเป็นราชวงศ์ก่อนหน้าของต้าจิ้น

เมื่อราชวงศ์ต้าฉู่ล่มสลาย ยุคแห่งขุนศึกทำศึกแย่งชิงอำนาจกันกินเวลายาวนานเกือบ 80 ปี จนกระทั่งปฐมจักรพรรดิแห่งต้าจิ้นรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียวได้ในที่สุด

"จริงอยู่ที่วีรบุรุษมักเกิดในยามวุ่นวาย แต่แผ่นดินทั่วหล้าก็มีพื้นที่จำกัดเพียงเท่านี้ หากมีขุมกำลังใหม่ผงาดขึ้น ก็หมายความว่าขุมกำลังเก่าจะต้องดับสูญไป สำนักวัชระเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"

ใครบางคนถอนหายใจออกมา

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น เหล่าจอมยุทธ์ทั้งหลายต่างพากันเงียบงัน

หากเป็นในยามสงบสุข จอมยุทธ์ระดับหนึ่งเหล่านี้ย่อมสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย

หากอยู่ในอำเภอเล็กๆ จอมยุทธ์ระดับหนึ่งย่อมได้รับการยกย่องประดุจราชา แม้แต่จอมยุทธ์ระดับสองก็ยังมีสถานะสูงส่ง มีลูกน้องมากมาย มีโฉมงามเคียงข้าง และย่อมไม่ขาดแคลนทรัพย์สินเงินทอง

แม้ในเมืองหลักอย่างชิงหยาง จอมยุทธ์ระดับหนึ่งก็ยังได้รับการยอมรับว่าเป็นยอดฝีมือ

แต่ในยุคเข็ญเช่นนี้ อย่าว่าแต่จอมยุทธ์ระดับหนึ่งเลย แม้แต่ยอดจอมยุทธ์ระดับสูง หรือแม้แต่จอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งกว่านั้นในระดับเปิดเส้นชีพจรปราณ ก็ยังทำได้เพียงไหลไปตามกระแสน้ำ มิอาจกุมชะตาชีวิตของตนเองได้ มีเพียงการเป็นมหาปรมาจารย์แห่งวิถีการต่อสู้เท่านั้น จึงจะมีอิสระในการเลือกเส้นทางของตน

ขนาดสำนักวัชระที่เป็นขุมกำลังชั้นนำของมณฑลยังถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก นับประสาอะไรกับขุมกำลังอื่น

"ฮ่าๆๆ โจวซานชนะแล้ว! ผู้บัญชาการหวัง ผู้บัญชาการจ้าว ท่านทั้งสองติดเหล้าพวกเราหนึ่งมื้อแล้วนะ" ผู้บัญชาการหน้าเหลี่ยมกล่าวหัวเราะร่วน "โดยมีผู้บัญชาการอู๋เป็นพยาน ท่านทั้งสองคงเบี้ยวไม่ได้แล้วล่ะ"

"พวกเราย่อมรักษาคำพูด"

"ก็แค่เหล้ามื้อเดียว ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว"

ผู้บัญชาการหวังและผู้บัญชาการจ้าวกล่าวตอบ

ในเวลานี้ การคัดเลือกหัวหน้ากองร้อยยังคงดำเนินต่อไป

ในไม่ช้า การคัดเลือกรอบที่สองก็สิ้นสุดลง มีจอมยุทธ์ทั้งหมด 10 คนที่ผ่านเข้ารอบ

คนทั้ง 10 นี้จะเข้าแข่งขันกันเพื่อตัดสินหาผู้ชนะ 5 คนสุดท้าย ผู้ชนะจะได้ดำรงตำแหน่งหัวหน้ากองร้อยแห่งกองทัพเกราะดำ ส่วนผู้ที่พ่ายแพ้จะต้องรั้งตำแหน่งหัวหน้าหมู่ไปก่อน และรอโอกาสแข่งขันใหม่เมื่อมีตำแหน่งว่างลง

ต่อมา การจับสลากเพื่อแข่งขันรอบที่สามก็เริ่มขึ้น

"ข้ายอมแพ้"

ในการแข่งขันรอบที่สาม จอมยุทธ์นายหนึ่งเมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้ของตนคือโจวซาน ก็ประกาศยอมแพ้โดยตรง

เขายอมรับว่าความแข็งแกร่งของตนนั้นด้อยกว่าหลินชง และในเมื่อหลินชงยังพ่ายแพ้มาแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะขึ้นไปให้เสียหน้า

ไม่นานนัก การแข่งขันรอบที่สามก็จบลง และผู้บัญชาการอู๋ก็เริ่มประกาศผล

"โจวซาน!" ผู้บัญชาการอู๋มองไปที่โจวซานแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือหัวหน้ากองร้อยภายใต้ผู้บัญชาการกองพันที่หนึ่งแห่งกรมทหารเกราะดำ รับผิดชอบดูแลทหารเกราะดำสองร้อยนาย"

"รับทราบครับ!"

โจวซานขานรับเสียงดังสนั่น

"ลั่วหมิงชิง" ผู้บัญชาการอู๋กล่าวต่อ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือหัวหน้ากองร้อยภายใต้ผู้บัญชาการกองพันที่สองแห่งกรมทหารเกราะดำ รับผิดชอบดูแลทหารเกราะดำสองร้อยนาย"

"รับทราบครับ!"

ลั่วหมิงชิงขานรับ

...

ผู้บัญชาการอู๋มอบรางวัลให้แก่โจวซานและจอมยุทธ์ผู้ชนะอีก 5 คน

ส่วนจอมยุทธ์อีก 35 คนที่เหลือ นอกเหนือจากผู้ที่ดำรงตำแหน่งหัวหน้ากองร้อยแห่งกองทัพเกราะดำอยู่แล้ว หากมีความประสงค์จะเข้าร่วมกับกองทัพเกราะดำ ก็จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหมู่เช่นกัน