บทที่ 17 การคัดเลือก โจวซานแสดงฝีมือ

บทที่ 17 การคัดเลือก โจวซานแสดงฝีมือ

"คารวะท่านผู้บัญชาการ!"

เมื่อเห็นผู้บัญชาการอู๋ปรากฏตัวบนแท่นรับชม เสียงประสานที่ดังกึกก้องก็ปะทุขึ้นจากเหล่าทหารกองทัพเกราะดำสองพันนายเบื้องล่าง

ในเวลาเดียวกัน ทหารทั้งสองพันนายต่างคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างพร้อมเพรียง ท่วงท่าเฉียบคมราวกับผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน มีเพียงผู้ที่มีตำแหน่งหัวหน้าหมู่หรือหัวหน้ากองร้อยขึ้นไปเท่านั้นที่ไม่ต้องคุกเข่า แต่ใชวิธีการโน้มตัวคำนับเพื่อแสดงความเคารพแทน

"ลุกขึ้น!"

ผู้บัญชาการอู๋กล่าว

พรึบ!

ทหารกองทัพเกราะดำสองพันนายลุกขึ้นยืนโดยพร้อมเพรียงกัน

"ขณะนี้ตำแหน่งหัวหน้ากองร้อยในกองพันที่หนึ่งว่างลงห้าตำแหน่ง การคัดเลือกในวันนี้คือการเฟ้นหายอดฝีมือห้าคนเพื่อมาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างเหล่านี้" ผู้บัญชาการอู๋กล่าว "ในบรรดาจอมยุทธ์ที่เข้าร่วมการคัดเลือก มีทั้งหัวหน้าหมู่จากกองทัพเกราะดำ และจอมยุทธ์จากขุมกำลังหลักต่างๆ ในเมืองชิงหยาง รวมทั้งสิ้นสี่สิบคน

วิธีการคัดเลือกนั้นง่ายมาก คือการจับสลากเพื่อกำหนดคู่ต่อสู้ ผู้ชนะจะได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป และจอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดห้าคนจะได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งหัวหน้ากองร้อยแห่งกองพันที่หนึ่งในที่สุด

เอาละ พวกเจ้าทุกคนก้าวออกมาและเริ่มจับสลากได้

ตัวเลขจะมีตั้งแต่หนึ่งถึงยี่สิบ ใครที่จับได้เลขเดียวกันจะได้เป็นคู่ต่อสู้กัน

ผู้ที่จับได้หมายเลขหนึ่งจะเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่ลานประลองเพื่อทดสอบ"

หัวหน้ากองร้อยคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังผู้บัญชาการอู๋นำกระบอกไม้ไผ่สำหรับจับสลากออกมา

โจวซานและคนอื่นๆ ก้าวไปข้างหน้าและหยิบสลากไม้ไผ่ออกจากกระบอก

"หมายเลขหนึ่ง!"

โจวซานมองดูตัวเลขบนสลากไม้ไผ่

นั่นหมายความว่าเขาจะเป็นคนแรกที่ต้องขึ้นสู้ และคู่ต่อสู้ของเขาก็คือจอมยุทธ์ที่จับได้สลากหมายเลขหนึ่งเช่นกัน

"ข้าจับได้หมายเลขหนึ่ง!"

โจวซานชูสลากไม้ไผ่ในมือขึ้นเพื่อแสดงให้เห็น จากนั้นจึงเดินตรงไปยังลานประลอง

โจวซานกระโดดปราดเดียวขึ้นไปยืนสงบนิ่งอยู่บนลานประลอง

จอมยุทธ์อีกคนที่จับได้หมายเลขหนึ่งนามว่า หลิวฉือ ตามมาติดๆ และกระโดดขึ้นไปบนลานประลองเช่นกัน

"ในการประลองบนเวที ห้ามเข่นฆ่าเอาชีวิต ผู้ใดเจตนาสังหารจะต้องตาย" ผู้บัญชาการอู๋กล่าว เมื่อเห็นโจวซานและหลิวฉือขึ้นไปบนเวทีแล้ว เขาจึงประกาศกฎการแข่งขันสั้นๆ ก่อนจะกล่าวว่า "เริ่มการประลองได้"

"รับดาบข้าไป!"

หลิวฉือคำรามขึ้นทันควัน พร้อมกับเหวี่ยงดาบสันทองในมือเข้าหาโจวซานอย่างรุนแรง

"เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับจอมยุทธ์ระดับหนึ่งสินะ"

แม้โจวซานจะไม่ได้ประมือกับจอมยุทธ์ระดับหนึ่งมามากมายนัก แต่เพียงแค่สังเกตท่วงท่าของหลิวฉือ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายนั้นยังด้อยกว่าคุณชายใหญ่แห่งตำหนักกระบี่สวรรค์เสียอีก

โจวซานพุ่งทะยานออกไป โถมเข้าหาหลิวฉือราวกับพญาเหยี่ยว

เคร้ง—

กรงเล็บเหยี่ยวกรีดผ่านอากาศ เข้าตะปบดาบสันทองที่ฟันลงมาได้โดยตรง

ยิ่งไปกว่านั้น แรงสะท้อนกลับที่ปะทุออกมายังทำให้ง่ามมือของหลิวฉือสั่นสะท้านจนชาหนึบ ดาบของเขารู้สึกเหมือนฟันลงบนเหล็กไหลอันล้ำลึก

"ลงไปซะ!"

หลังจากโจวซานคว้าดาบสันทองไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง เขาก็โถมตัวไปข้างหน้า ปล่อยหมัดด้วยมืออีกข้างกระแทกเข้าที่หน้าอกของหลิวฉืออย่างจัง ทำให้อีกฝ่ายกระเด็นถอยหลังไปทันทีราวกับว่าวที่สายป่านขาด

ตึง—

หลิวฉือถูกซัดกระเด็นออกจากลานประลอง ตกลงสู่พื้นอย่างแรง

โจวซานควบคุมกำลังของเขาได้อย่างพอดิบพอดี แม้เขาจะซัดหลิวฉือจนปลิวไป แต่ก็ไม่ได้ทำให้อีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บสาหัส

ฟึ่บ!

โจวซานขว้างดาบสันทองในมือออกไป ดาบเล่มนั้นปักลงตรงหน้าหลิวฉือที่ล้มอยู่ข้างล่างได้อย่างแม่นยำและตั้งตรงสงบนิ่ง

"โจวซานชนะ!"

ผู้บัญชาการอู๋ประกาศผลการประลองรอบแรก

"อะไรกัน? เขาโค่นหลิวฉือได้ในกระบวนท่าเดียว"

"แม้หลิวฉือจะเพิ่งทะลวงตบะถึง 50 ปี แต่เขาก็ยังเป็นจอมยุทธ์ระดับหนึ่ง การถูกพิชิตในกระบวนท่าเดียวหมายความว่าคู่ต่อสู้ต้องอยู่ระดับยอดจอมยุทธ์ระดับหนึ่งเป็นอย่างน้อย"

"ชายหนุ่มที่ชื่อโจวซานผู้นี้ อายุยังน้อยแต่กลับมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้"

"โจวซาน ชื่อนั้นฟังดูคุ้นหูมาก ข้าคิดว่าเคยได้ยินจากที่ไหนสักแห่ง"

"ข้านึกออกแล้ว! เมื่อสองเดือนก่อน คุณชายอี้เส้าเฟิง คุณชายใหญ่แห่งตำหนักกระบี่สวรรค์ ได้ตั้งเวทีประลองที่ทางทิศตะวันออกของเมือง ท้าทายจอมยุทธ์รุ่นเยาว์รุ่นเดียวกัน ผลคืออัจฉริยะรุ่นเยาว์จากขุมกำลังหลักในเมืองชิงหยางต่างพ่ายแพ้ให้แก่คุณชายอี้เส้าเฟิง จนกระทั่งเขาถูกชายหนุ่มที่ชื่อโจวซานผู้นี้ปราบลงได้ ขุมกำลังใหญ่ๆ ต่างพลิกแผ่นดินหาทั่วเมืองชิงหยางแต่กลับไร้ร่องรอยของโจวซาน ไม่นึกเลยว่าเขาจะมาปรากฏตัวในค่ายทหารของกองทัพเกราะดำ"

"ขุมกำลังเหล่านั้นควรจะนึกออก ถึงพวกเขาจะค้นทุกซอกทุกมุมในเมืองชิงหยาง แต่พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวเท้าเข้าไปในจวนเจ้าเมืองหรือค่ายทหาร"

"ความแข็งแกร่งของโจวซานผู้นี้ ดูเหมือนจะมากกว่าเมื่อสองเดือนก่อนเสียอีก"

"คุณชายอี้เส้าเฟิงมีกระดูกกระบี่แต่กำเนิด ชายหนุ่มที่ชื่อโจวซานผู้นี้น่าจะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นไม่แพ้กัน"

"..."

การที่โจวซานเอาชนะหลิวฉือได้ในกระบวนท่าเดียวสร้างความตกตะลึงให้แก่จอมยุทธ์คนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการคัดเลือกหัวหน้ากองร้อยเป็นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อได้ยินผู้บัญชาการอู๋ประกาศชัยชนะของโจวซาน จอมยุทธ์เหล่านี้จึงตระหนักได้ว่า ชายหนุ่มผู้นี้คือโจวซานคนเดียวกับที่โค่นคุณชายอี้เส้าเฟิงแห่งตำหนักกระบี่สวรรค์เมื่อสองเดือนก่อน

ชื่อเสียงของคุณชายอี้เส้าเฟิงที่ตั้งเวทีประลองอยู่สามวันในเมืองชิงหยางได้ขจรขจายไปทั่วทุกหัวระแหงแล้ว

ผลที่ตามมาคือ เมื่อคุณชายอี้เส้าเฟิงพ่ายแพ้ให้แก่ชายหนุ่มที่ชื่อโจวซาน โจวซานจึงกลายเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองชิงหยาง ทุกสิ่งที่อี้เส้าเฟิงทำลงไปล้วนแต่เป็นการปูทางให้ชื่อของโจวซานโดดเด่นขึ้นมาทั้งสิ้น

ขุมกำลังหลักในเมืองชิงหยางต่างต้องการดึงตัวโจวซานมาเข้าร่วม แต่เขากลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

"นี่แหละคืออัจฉริยะตัวจริง"

"การเป็นจอมยุทธ์ระดับหนึ่งด้วยวัยเพียงเท่านี้ อนาคตของเขาไร้ขีดจำกัดแน่นอน"

"ความแข็งแกร่งของโจวซานน่าจะอยู่ระดับยอดของจอมยุทธ์ระดับหนึ่งแล้ว"

"..."

จอมยุทธ์ที่เข้าร่วมการคัดเลือกต่างทอดถอนใจ

ช่องว่างระหว่างผู้คนนั้นช่างกว้างใหญ่เหลือเกิน

ในโลกใบนี้ มักจะมีบุตรแห่งสวรรค์บางคนที่ฝึกฝนเพียงสองหรือสามปี ก็สามารถบรรลุสิ่งที่ผู้อื่นต้องใช้เวลาตรากตรำฝึกฝนถึงสามสิบหรือสี่สิบปีได้

ขณะที่โจวซานก้าวลงจากเวที การคัดเลือกก็ดำเนินต่อไป

ผู้ที่เข้าร่วมการคัดเลือกหัวหน้ากองร้อยล้วนเป็นจอมยุทธ์ระดับหนึ่ง ทว่ามีเพียงส่วนน้อยอย่างโจวซานที่เอาชนะคู่ต่อสู้ได้ในกระบวนท่าเดียว ส่วนใหญ่ต้องผ่านการต่อสู้อย่างยากลำบาก ปะทะกันนับสิบหรือร้อยกระบวนท่าก่อนจะเอาชนะคู่ต่อสู้อย่างหวุดหวิดเพื่อกำชัยชนะมาได้

ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง การประลองรอบแรกจึงสิ้นสุดลง

จากจอมยุทธ์สี่สิบคน เหลือผู้เข้ารอบเพียงยี่สิบคน

จอมยุทธ์ทั้งยี่สิบคนนี้ก้าวออกมาจับสลากอีกครั้ง

"หมายเลขห้า!"

ครั้งนี้ ตัวเลขที่โจวซานจับได้คือเลขห้า

โจวซานรอจนกระทั่งการประลองสี่คู่แรกจบสิ้นลง

ผ่านไปหนึ่งเค่อ โจวซานก็ก้าวเข้าสู่ลานประลอง

คู่ต่อสู้ของโจวซานคือชายร่างสูงใหญ่กำยำ หลังกว้างไหล่หนาดูน่าเกรงขาม

"ครั้งนี้ คู่ต่อสู้ของโจวซานคือ หลินชง ข้าอยากรู้นักว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ"

"หลินชงเป็นยอดจอมยุทธ์ระดับหนึ่งที่มีตบะเกินกว่า 60 ปี ในที่นี้ไม่มีใครกล้าบอกว่าสามารถเอาชนะหลินชงได้อย่างแน่นอน หากไม่มีอะไรผิดพลาด หลินชงต้องได้ตำแหน่งหัวหน้ากองร้อยหนึ่งในห้าที่แน่นอน แต่เมื่อต้องเจอกับโจวซาน เรื่องนี้ยังน่าลุ้น"

"จริงด้วย โจวซานล้มหลิวฉือได้ในกระบวนท่าเดียว แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ทัดเทียมกับยอดจอมยุทธ์ระดับหนึ่ง"

"นี่ควรจะเป็นการต่อสู้ระหว่างมังกรและพยัคฆ์"

"..."

เมื่อเห็นโจวซานเผชิญหน้ากับหลินชง ทุกคนต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที

"พวกเจ้าคิดว่าใครจะชนะ?"

บนแท่นรับชมของสนามฝึกทหาร ผู้บัญชาการอู๋และหัวหน้ากองร้อยทั้งสี่นายกำลังสนทนากันอยู่เช่นกัน

"พูดยาก โจวซานและหลินชงต่างก็มีข้อดีของตัวเอง" หัวหน้ากองร้อยหน้าเหลี่ยมคนหนึ่งกล่าว "โจวซานมีพละกำลังมหาศาลแต่กำเนิด ดังนั้นแม้เขาจะเพิ่งเป็นจอมยุทธ์ระดับหนึ่ง แต่เขาก็ยังสามารถสู้กับจอมยุทธ์ที่มีตบะสูงกว่าเขาเป็นสิบปีได้

ข้อได้เปรียบของหลินชงคือตบะอันลึกล้ำที่บรรลุถึงขั้นยอดของจอมยุทธ์ระดับหนึ่ง และประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน ต่อให้โจวซานจะมีพละกำลังมหาศาล แต่เขาก็ยังมีจุดอ่อน นั่นคือจุดตายของเขา

หากหลินชงฉวยโอกาสโจมตีเข้าที่จุดตายได้ โจวซานก็น่าจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้"

"ข้าคิดตรงข้ามกับเจ้า ข้าพนันว่าโจวซานจะชนะ"

"จะมามัวเดาอยู่ทำไมล่ะ มาวางเดิมพันกันหน่อยดีกว่าไหม?"

"เอาสิ ใครแพ้เป็นคนเลี้ยงเหล้า"

หัวหน้ากองร้อยทั้งสี่นายถกเถียงกัน

บางคนลงข้างโจวซาน ขณะที่บางคนเชื่อว่าหลินชงจะชนะ

"ท่านผู้บัญชาการ ท่านคิดว่าใครจะชนะขอรับ?"

หัวหน้ากองร้อยคนหนึ่งเอ่ยถาม

"โจวซาน!"

ผู้บัญชาการอู๋ยิ้มแล้วตอบ

"เพราะเหตุใดหรือขอรับ?"

หัวหน้ากองร้อยอีกคนที่สนับสนุนหลินชงถามขึ้น

"ดูต่อไปเดี๋ยวพวกเจ้าก็รู้เอง"

ผู้บัญชาการอู๋ยิ้มและไม่กล่าวอะไรเพิ่ม

เขารู้ดีว่านอกจากวิชาดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็กแล้ว โจวซานยังฝึกฝนวิชาระฆังทองคุ้มกายอีกด้วย

เพียงแต่หัวหน้ากองร้อยเหล่านี้ยังมีตำแหน่งไม่สูงพอที่จะล่วงรู้ความลับนี้ได้ในตอนนี้