บทที่ 16 ยอดฝีมือ ทีมปราบโจร

บทที่ 16 ยอดฝีมือ ทีมปราบโจร

กาลเวลาไหลผ่านไป

เพียงชั่วพริบตา สองเดือนก็ได้ล่วงเลยไปแล้ว

ชื่อ : โจวซาน

พรสวรรค์ : กลืนลมปราณเก้าลมหายใจ

วิชาที่ฝึกฝน : ระฆังทองคลุมกาย (ตบะบำเพ็ญเพียร 72 ปี คุณลักษณะ : ต้านทานพิษ, สะท้อนกลับ, พลังวัตรคุ้มกาย), ดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็ก (ตบะบำเพ็ญเพียร 60 ปี ระดับสมบูรณ์ คุณลักษณะ : ผิวทองแดงกระดูกเหล็ก, ดัชนีทะลวงหินเจาะทอง)

ภายในห้องพัก โจวซานเปิดแผงข้อมูลของตนเองขึ้นมา

ตบะวิชาระฆังทองคลุมกายของเขาบรรลุถึง 72 ปีแล้ว

"ตอนนี้ข้าก้าวเข้าสู่ระดับยอดฝีมือขั้นสูงสุดแล้ว"

โจวซานสัมผัสได้ถึงพลังวัตรอันมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย

ตามการแบ่งระดับในยุทธภพ ตราบใดที่ตบะบำเพ็ญเพียรถึง 70 ปีขึ้นไป ผู้นั้นย่อมถือเป็นยอดฝีมือขั้นสูงสุด

ยอดฝีมือขั้นสูงสุดทุกคนสามารถใช้พลังวัตรอันลึกล้ำเปลี่ยนกิ่งหลิวที่อ่อนนุ่มในมือให้แข็งแกร่งจนต้านทานดาบและกระบี่ได้ ในมือของยอดฝีมือระดับนี้ แม้แต่ใบหญ้าหรือกิ่งไม้ก็สามารถกลายเป็นอาวุธคมกล้าได้ทั้งสิ้น

วิชาระฆังทองคลุมกายที่มีตบะ 72 ปี ยังมอบคุณลักษณะพิเศษสามประการ ได้แก่ ต้านทานพิษ สะท้อนกลับ และพลังวัตรคุ้มกาย

ในบรรดาคุณลักษณะเหล่านี้ การต้านทานพิษหมายถึงการมีความทนทานต่อพิษต่างๆ บนโลกในระดับหนึ่ง พิษที่ร้ายแรงไม่มากจะถูกสลายไปโดยระบบการทำงานของร่างกายเอง และแม้จะเป็นพิษที่รุนแรงถึงชีวิต พลังวัตรอันทรงพลังของระฆังทองคลุมกายก็สามารถสะกดพิษนั้นไว้ได้ชั่วคราว เพื่อไม่ให้เสียชีวิตทันทีและมีเวลาเพียงพอในการหายาถอนพิษ

ส่วนคุณลักษณะสะท้อนกลับนั้น หมายความว่าเมื่อถูกโจมตี พลังวัตรของระฆังทองคลุมกายจะกระตุ้นแรงสะท้อนกลับออกมาโดยอัตโนมัติ

ยิ่งตบะลึกล้ำเพียงใด แรงสะท้อนกลับนี้ก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ถึงขนาดที่สามารถหักอาวุธของคู่ต่อสู้ได้โดยตรง ด้วยตบะระดับยอดฝีมือขั้นสูงสุดของโจวซาน หากจอมยุทธ์ระดับสามทั่วไปโจมตีเขา แรงสะท้อนกลับของพลังวัตรสามารถสั่นสะเทือนจนอีกฝ่ายถึงแก่ความตายได้ทันที และแม้จะเป็นจอมยุทธ์ระดับสองก็จะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัส

สำหรับคุณลักษณะพลังวัตรคุ้มกาย หากโคจรวิชาระฆังทองคลุมกายอย่างเต็มที่ พลังวัตรจะแผ่ออกมานอกร่างกาย ปกคลุมไปทั่วร่างจนเกิดเป็นรูปทรงระฆังทองที่พื้นผิว ซึ่งสามารถป้องกันได้ทั้งดาบ หอก น้ำ และไฟ

ในแง่ของการป้องกัน ระฆังทองที่สร้างจากพลังวัตรย่อมเหนือกว่าผิวทองแดงกระดูกเหล็กของวิชาดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็กอย่างแน่นอน

หากโจวซานใช้พลังวัตรคุ้มกายควบคู่ไปกับผิวทองแดงกระดูกเหล็กพร้อมกัน ก็คงไม่มีใครในระดับยอดฝีมือขั้นสูงสุดที่จะทำอันตรายเขาได้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับจอมยุทธ์ระดับผสานปราณที่มีตบะหนึ่งร้อยปี เขาก็ยังสามารถต่อสู้รับมือได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง

"นายกองโจว ผู้บัญชาการอู๋ต้องการพบท่าน"

ในตอนนั้นเอง องครักษ์เกราะดำนายหนึ่งมารายงานจากหน้าห้องพัก

"ข้ารู้แล้ว จะไปเดี๋ยวนี้"

โจวซานปิดแผงข้อมูลลง แล้วเดินตามองครักษ์เกราะดำไปพบผู้บัญชาการอู๋

ท่านผู้นี้เป็นชายชราที่มีผมเริ่มหงอกขาว ทว่าใบหน้ากลับดูไม่แก่ชรานัก และมีสายตาที่เฉียบคม

ภายในกองทัพเกราะดำ ตำแหน่งผู้บัญชาการอยู่เหนือกว่าหัวหน้ากองร้อย และเป็นรองเพียงแม่ทัพเท่านั้น

หัวหน้ากองร้อยในกองทัพเกราะดำจำเป็นต้องเป็นยอดฝีมือขั้นสูงสุดที่มีตบะอย่างน้อย 70 ปี ในขณะที่ความแข็งแกร่งของผู้บัญชาการนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก ผู้บัญชาการทุกคนล้วนเป็นจอมยุทธ์ระดับผสานปราณที่มีตบะเกินกว่าหนึ่งร้อยปี

แม้แต่ภายในสำนักกุยหยวน จอมยุทธ์ระดับผสานปราณก็ถือเป็นบุคคลระดับอาวุโสเลยทีเดียว

"ผู้น้อยโจวซาน คารวะผู้บัญชาการอู๋"

โจวซานประสานมือกล่าว

"อืม ท่านแม่ทัพเคยเล่าเรื่องของเจ้าให้ข้าฟังแล้ว เจ้ามีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด และเมื่อสองเดือนก่อนเจ้ายังเอาชนะนายน้อยอี้เส้าเฟิงแห่งคฤหาสน์กระบี่สวรรค์ได้อีกด้วย" ผู้บัญชาการอู๋ยิ้มและกล่าวต่อ "ผ่านไปสองเดือนแล้ว ตบะของเจ้าก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว"

"ในช่วงสองเดือนมานี้ ตบะของข้าเพิ่มขึ้นอย่างมาก น่าจะเกินกว่า 50 ปีแล้วครับ"

โจวซานย่อมไม่บอกความจริงทั้งหมด แต่เลือกที่จะปกปิดความแข็งแกร่งบางส่วนไว้

ไม่ว่าจะเป็นใคร เขาก็ไม่อาจเปิดเผยไพ่ตายของตนเองได้

"ไม่เลว" ผู้บัญชาการอู๋พยักหน้าแล้วหัวเราะเบาๆ "ด้วยฝีมือของเจ้า ภารกิจนี้ช่างเหมาะสมกับเจ้าพอดี"

"ภารกิจอะไรหรือครับ"

โจวซานเอ่ยถาม

"ท่านแม่ทัพต้องการจัดตั้งทีมปราบโจร เพื่อรับผิดชอบในการกวาดล้างพวกโจรในมณฑลชิงหยางโดยเฉพาะ" ผู้บัญชาการอู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ท่านแม่ทัพเป็นผู้เสนอชื่อเจ้าให้รับภารกิจนี้ด้วยตนเอง"

"จัดตั้งทีมปราบโจร"

โจวซานไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้

แม้ว่ากองทัพเกราะดำจะเข้าควบคุมอำเภอต่างๆ ในมณฑลชิงหยางได้แล้ว แต่พื้นที่นอกตัวเมืองมณฑลในอีก 25 อำเภอยังคงไม่สงบสุข พวกโจรยังคงชุกชุมและเหิมเกริมอย่างยิ่ง

หมู่บ้านที่โจวซานเคยอาศัยอยู่ก็ถูกพวกโจรทำลายลงเช่นกัน

นอกจากนี้ โจรหลายกลุ่มยังเป็นพวกโจรพเนจรที่ไม่มีที่พำนักเป็นหลักแหล่ง เมื่อได้รับข่าวพวกมันก็จะหลบหนีไปทันที

พวกโจรเหล่านี้จะไม่โง่เขลาพอที่จะโจมตีเมืองอำเภอ แต่จะมุ่งเป้าไปที่หมู่บ้านและตำบลแทน ทั้งฆ่าฟัน วางเพลิง ปล้นสะดม และก่อกรรมทำเข็ญสารพัด ส่วนพวกโจรที่แข็งแกร่งกว่าก็จะดักปล้นขบวนสินค้าที่เดินทางไปมาระหว่างอำเภอ

หลังจากปล้นอำเภอหนึ่งเสร็จ พวกมันก็จะหนีไปยังอำเภออื่น หรือแม้แต่ข้ามไปยังมณฑลอื่นทันที โดยจะเคลื่อนย้ายที่อยู่ตลอดเวลา ดังนั้นการกำจัดพวกโจรเหล่านี้จึงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง สิ่งแรกที่ต้องทำคือการระบุตำแหน่งที่ตั้งของพวกมันให้ได้เสียก่อน

"การปฏิบัติการจะเริ่มขึ้นเมื่อใดครับ"

โจวซานถาม

"อย่าเพิ่งรีบร้อน ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงนายกอง สามารถระดมพลทหารเกราะดำได้เพียง 40 นายเท่านั้น" ผู้บัญชาการอู๋ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "อย่างไรก็ตาม ด้วยฝีมือของเจ้า แม้แต่การชิงตำแหน่งหัวหน้ากองร้อยก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ หากเจ้าได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากองร้อย เจ้าจะสามารถระดมพลทหารเกราะดำได้ถึง 200 นายเพื่อจัดตั้งทีมปราบโจร ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อการทำภารกิจปราบโจรให้สำเร็จมากกว่า"

"ขอบคุณผู้บัญชาการอู๋ที่ช่วยชี้แนะ" โจวซานประสานหมัดแล้วถามต่อ "ข้าจะกลายเป็นหัวหน้ากองร้อยได้อย่างไรครับ"

"ข้ายังขาดหัวหน้ากองร้อยในสังกัดอีกห้านาย" ผู้บัญชาการอู๋กล่าว "ในวันพรุ่งนี้ ข้าจะจัดการคัดเลือกหัวหน้ากองร้อยขึ้น ซึ่งจะมีจอมยุทธ์ระดับหนึ่งจำนวนมากเข้าร่วม หากเจ้าปรารถนาจะเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากองร้อย ก็จงมาเข้าร่วมการคัดเลือกในตอนนั้นเถิด"

"คัดเลือกหัวหน้ากองร้อย ข้าเข้าใจแล้วครับ"

โจวซานพยักหน้า ยืนยันว่าเขาจะเข้าร่วมการคัดเลือกหัวหน้ากองร้อยในวันพรุ่งนี้อย่างแน่นอน

...

...

ในเช้าตรู่ แสงแดดสาดส่องลงบนลานฝึกของค่ายที่หนึ่ง

นายทหารระดับสูงสุดของกองทัพเกราะดำแห่งมณฑลชิงหยางคือแม่ทัพฟางหยวน

ถัดจากตำแหน่งแม่ทัพลงมาคือผู้บัญชาการสามท่าน

ผู้บัญชาการแต่ละท่านจะมีองครักษ์เกราะดำสองพันนายอยู่ในสังกัด แบ่งออกเป็นค่ายที่หนึ่ง ค่ายที่สอง และค่ายที่สาม

โจวซานถูกจัดให้อยู่ในค่ายที่หนึ่ง และผู้ที่ดูแลค่ายที่หนึ่งก็คือผู้บัญชาการอู๋

วันนี้เป็นวันคัดเลือกหัวหน้ากองร้อย

องครักษ์เกราะดำทั้งหมดของค่ายที่หนึ่งมารวมตัวกันที่ลานฝึกเพื่อรับชมการคัดเลือก

ไม่นานหลังจากนั้น โจวซานและบรรดาจอมยุทธ์ที่เข้าร่วมการคัดเลือกก็เดินมาตามถนนหินสีครามที่กว้างขวางและเข้าสู่ลานฝึก

องครักษ์เกราะดำสองพันนายในสนามต่างพากันมองมาที่โจวซานและคนอื่นๆ

แม้ว่าองครักษ์เกราะดำเหล่านี้แต่ละนายจะมีตบะเพียงสิบปีเศษ แต่เมื่อมารวมตัวกันถึงสองพันนาย กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นก็น่าเกรงขามยิ่งนัก อย่าว่าแต่จอมยุทธ์ระดับหนึ่งเลย แม้แต่ยอดฝีมือขั้นสูงสุดก็ยังต้องรู้สึกถูกกดดัน

องครักษ์เกราะดำสองพันนายหากลงมือพร้อมกัน ก็เพียงพอที่จะล้อมสังหารยอดฝีมือขั้นสูงสุดได้

จะมีเพียงจอมยุทธ์ระดับผสานปราณที่มีตบะเกินกว่าหนึ่งร้อยปีเท่านั้น ที่จะมีความแข็งแกร่งพอจะตีฝ่าวงล้อมออกไปได้

"ผู้บัญชาการมาถึงแล้ว"

หลังจากที่โจวซานและเหล่าจอมยุทธ์ผู้เข้าคัดเลือกมาถึงได้ไม่นาน ก็มีคนห้าคนเดินตรงมาจากที่ไกลๆ บนลานฝึก

ในกลุ่มนั้น ผู้ที่เดินนำหน้าคือผู้บัญชาการอู๋ซึ่งเป็นผู้ดูแลกำลังพลของค่ายที่หนึ่ง และผู้ติดตามผู้บัญชาการอู๋อีกสี่คนคือหัวหน้ากองร้อยทั้งสี่ของค่ายที่หนึ่ง ซึ่งทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นสูงสุดที่มีตบะเกินกว่า 70 ปี และสวมชุดคลุมสีดำ

ผู้บัญชาการอู๋และหัวหน้ากองร้อยทั้งสี่เดินขึ้นไปยังปะรำพิธีที่ตั้งอยู่เหนือลานฝึกพร้อมกัน