บทที่ 12 ถึงเมืองมณฑลและพบท่านแม่ทัพ

บทที่ 12 ถึงเมืองมณฑลและพบท่านแม่ทัพ

"ในที่สุดก็ถึงเมืองมณฑลเสียที"

โจวซานมองไปยังเมืองอันยิ่งใหญ่ตระการตาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าไม่ไกลนัก

เขาใช้เวลาเดินทางทั้งหมดสิบสองวันจากเหมืองเหล็กสันเขาตะวันตกจนถึงเมืองมณฑลแห่งนี้

วิชาดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็กของเขาบรรลุถึงระดับสมบูรณ์แล้ว ทำให้ยากที่จะยกระดับตบะให้สูงขึ้นไปกว่าเดิม แต่โจวซานครอบครองพรสวรรค์การกลืนกินลมปราณเก้าลมหายใจ ทำให้เขาสามารถดูดซับปราณต้นกำเนิดจากส่วนลึกของห้วงมิติว่างเปล่าได้ตลอดเวลา

นอกจากตบะ 60 ปีจากวิชาดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็กแล้ว เขายังสะสมพลังวัตรไว้ในร่างกายเพิ่มขึ้นอีก 12 ปี ด้วยพลังวัตร 12 ปีนี้ ตราบใดที่เขาเริ่มฝึกฝนวิชาการต่อสู้ใหม่ เขาก็จะสามารถเชี่ยวชาญได้ในทันทีและเปลี่ยนมันเป็นระดับตบะที่สอดคล้องกัน

เมืองชิงหยาง ในฐานะเมืองหลักของมณฑลนั้นยิ่งใหญ่กว่าเมืองอำเภอใดๆ ที่โจวซานเคยเห็นมาตลอดทาง

กำแพงเมืองถูกสร้างขึ้นจากอิฐสีน้ำเงิน มีความสูงกว่าห้าสิบเมตร แม้แต่จอมยุทธ์ระดับหนึ่งที่ฝึกฝนวิชาตัวเบาก็ยังยากที่จะกระโดดขึ้นไปบนกำแพงเมืองสูงห้าสิบเมตรได้โดยไม่มีจุดส่งตัว เว้นแต่ว่าวิชาตัวเบาของพวกเขาจะบรรลุถึงขั้นสูงสุด บรรลุขอบเขตของ 'ข้ามแม่น้ำด้วยกิ่งอ้อ' และ 'เหยียบหิมะไร้ร่องรอย'

นอกจากนี้ บนกำแพงเมืองยังมีทีมองครักษ์เกราะดำที่ติดอาวุธครบมือคอยลาดตระเวน และทั้งสี่ด้านของกำแพงเมืองยังติดตั้งหน้าไม้ทะลวงเกราะระดับกองทัพนับสิบเครื่อง ซึ่งสามารถยิงทะลุชุดเกราะเหล็กที่สวมใส่บนร่างกายได้อย่างง่ายดาย

อย่าว่าแต่จอมยุทธ์ระดับหนึ่งเลย แม้แต่ยอดจอมยุทธ์ที่มีตบะกว่า 70 ปีก็ยังไม่กล้ารับลูกดอกจากหน้าไม้ทะลวงเกราะตรงๆ มีเพียงจอมยุทธ์ชั้นแนวหน้าที่มีตบะเกินกว่าร้อยปีเท่านั้นที่พอจะต้านทานอานุภาพของหน้าไม้ทะลวงเกราะได้บ้าง

ไม่นานนัก ขบวนก็เคลื่อนเข้าใกล้ประตูเมือง

ที่ประตูเมืองมีแถวยาวเหยียด

เมืองชิงหยางเป็นศูนย์กลางของมณฑล ในแต่ละวันมีผู้คนและขบวนคาราวานสินค้าเข้าออกมากมาย

คนเหล่านี้ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเข้าเมืองและต้องผ่านการตรวจสอบด้วย

แม้ว่าสำนักวัชระจะถูกกวาดล้างไปแล้ว แต่สมาชิกสำนักบางคนที่รอดชีวิตก็หนีรอดไปได้และซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อหาโอกาสทำลายล้าง ยิ่งไปกว่านั้นในสถานการณ์ปัจจุบัน ขุมกำลังต่างๆ ทั่วแผ่นดินต่างแย่งชิงดินแดนและทรัพยากร แต่ละฝ่ายต่างส่งสายลับเข้าไปในดินแดนของฝ่ายอื่นเพื่อสืบหาความแข็งแกร่งและจุดอ่อนทางทหาร ดังนั้นทุกคนที่เข้าเมืองจึงต้องได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียด

อย่างไรก็ตาม โจวซานและกลุ่มของเขาคือกองทัพเกราะดำที่รับผิดชอบการอารักขาเสบียงทางทหาร จึงไม่ต้องรับการตรวจสอบใดๆ

หลังจากทหารที่ประตูเมืองยืนยันตัวตนของพวกเขาแล้ว ก็รีบเปิดทางให้ทันที

โจวซานตามขบวนเข้าสู่เมือง

เมืองชิงหยางสมกับชื่อเสียงที่เป็นเมืองมณฑลอย่างแท้จริง นอกจากจะยิ่งใหญ่แล้วยังรุ่งเรืองอย่างมาก

ท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ขบวนคาราวานสินค้าเข้าออกไม่ขาดสายจนกลายเป็นกระแสผู้คนที่หลั่งไหล

หลังจากเข้าเมืองมาแล้วก็ไม่ได้หยุดพัก พวกเขามุ่งหน้าตรงไปยังค่ายกองทัพเกราะดำเพื่อจัดเก็บเสบียงทางทหารที่อารักขามา

"เอาละ ภารกิจเสร็จสิ้นลุล่วงด้วยดี ทุกคนแยกย้ายกันได้ตามสบาย" ท่านหลี่เวินเทากล่าว "พวกเจ้าไปพักผ่อนในเมืองมณฑลสักสองสามวัน เราจะออกเดินทางกลับอำเภอเหิงซานในอีกห้าวันข้างหน้า"

"ขอรับ ท่านหลี่เวินเทา"

เหล่าวีรชนเกราะดำรับคำสั่งแล้วแยกย้ายกันไป

"ท่านหัวหน้ากองร้อย ข้ามีจดหมายจากท่านแม่ทัพน้อยที่ต้องนำไปมอบให้ท่านแม่ทัพใหญ่ขอรับ"

โจวซานเดินเข้าไปหาหลี่เวินเทาแล้วกล่าว

แม้เขาจะเป็นหัวหน้าหมู่ในกองทัพเกราะดำ แต่เขาก็มีตำแหน่งต่ำกว่าแม่ทัพใหญ่อยู่หลายขั้น เหนือกว่าหัวหน้าหมู่คือหัวหน้ากองร้อย ถัดไปคือผู้บัญชาการ และจากนั้นจึงจะเป็นแม่ทัพใหญ่

แม่ทัพใหญ่ของกองทัพเกราะดำคือปรมาจารย์ด้านยุทธ์ตัวจริง

ดังนั้น การที่โจวซานจะเข้าพบแม่ทัพใหญ่ตามอำเภอใจนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

"ท่านแม่ทัพน้อยได้บอกเรื่องนี้กับข้าแล้ว" หลี่เวินเทาพยักหน้าแล้วกล่าว "มาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปที่จวนแม่ทัพเดี๋ยวนี้"

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงหน้าจวนที่ดูเคร่งขรึมและสง่างาม

"จวนแม่ทัพ"

ตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวถูกจารึกไว้บนป้ายเหนือจวน

ปัจจุบันมณฑลชิงหยางถูกยึดครองโดยสำนักกุยหยวน ทั้งเจ้าเมืองและแม่ทัพใหญ่ต่างก็เป็นสมาชิกของสำนักกุยหยวน

เจ้าเมืองมีหน้าที่หลักในการจัดการบริหารบ้านเมือง ในขณะที่แม่ทัพใหญ่รับผิดชอบกิจการทหารของทั้งมณฑล ซึ่งหมายความว่าเขาเป็นคนที่ยุ่งมาก

หากเป็นคนอื่น การจะเข้าพบแม่ทัพใหญ่ของกองทัพเกราะดำย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายและต้องมีการนัดหมายล่วงหน้า แต่เนื่องจากหลี่เวินเทาและโจวซานต่างก็เป็นคนของกองทัพเกราะดำ หลังจากแสดงตราประจำตัวและแจ้งจุดประสงค์แล้ว องครักษ์เกราะดำที่เฝ้าหน้าจวนแม่ทัพก็นำจดหมายของท่านเฉินเทียนหูเข้าไปรายงานข้างใน

ครู่ต่อมา องครักษ์เกราะดำก็เดินกลับออกมาแล้วกล่าวว่า "ท่านทั้งสอง เชิญด้านในขอรับ"

"โจวซาน ข้าขอตัวก่อนล่ะ"

หลี่เวินเทากล่าว

หน้าที่ของเขาหมดลงแล้วเมื่อพาโจวซานมาส่งถึงจวนแม่ทัพ

"ขอบพระคุณที่ลำบากขอรับ ท่านหัวหน้ากองร้อย"

โจวซานกล่าวขอบคุณ จากนั้นจึงตามองครักษ์เกราะดำเข้าไปในจวนแม่ทัพ และถูกพาไปยังห้องรับรองเพื่อรอเข้าพบ

"หัวหน้าหมู่โจว ท่านแม่ทัพยังมีกิจธุระต้องจัดการ โปรดรออยู่ที่นี่สักครู่" องครักษ์เกราะดำที่นำทางกล่าว "เมื่อท่านแม่ทัพจัดการธุระเสร็จแล้ว จะมีคนนำท่านไปพบเอง"

"ลำบากท่านแล้ว"

โจวซานพยักหน้า

ในไม่ช้าก็มีคนรับใช้นำน้ำชามาเสิร์ฟ โจวซานนั่งรออยู่ในห้องรับรองอย่างสงบ

เวลาผ่านไปทีละน้อย

หลังจากรออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง องครักษ์เกราะดำคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องรับรองแล้วกล่าวว่า "หัวหน้าหมู่โจว ท่านแม่ทัพจัดการภารกิจเสร็จสิ้นแล้วและต้องการพบท่าน โปรดตามข้ามา"

"ได้เลย"

โจวซานลุกขึ้นและเดินตามองครักษ์เกราะดำไปพบท่านแม่ทัพ

จวนแม่ทัพมีขนาดใหญ่มาก มีทั้งศาลา ระเบียงทางเดิน หอสูง สวนหย่อม และสวนหิน ทุกอย่างเท่าที่พอจะจินตนาการได้

พวกเขาเดินอยู่ประมาณครึ่งก้านธูป

องครักษ์เกราะดำนำโจวซานมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องหนังสือและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ท่านแม่ทัพ นำตัวหัวหน้าหมู่โจวซานมาถึงแล้วขอรับ"

"อืม ให้เขาเข้ามาได้"

น้ำเสียงอันทรงพลังดังออกมาจากภายในห้องหนังสือ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น องครักษ์เกราะดำก็ผลักเปิดประตูห้องหนังสือ จากนั้นก็ยืนอยู่ด้านข้างแล้วกล่าวว่า "หัวหน้าหมู่โจวซาน เชิญขอรับ"

โจวซานก้าวเข้าไปในห้องหนังสือ องครักษ์เกราะดำที่อยู่ด้านนอกปิดประตูห้องหนังสือแล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

ในเวลานี้ โจวซานได้เห็นแม่ทัพฟางหยวน แม่ทัพใหญ่แห่งมณฑลชิงหยาง

เขาเป็นชายวัยกลางคนที่ดูอายุประมาณสี่สิบปี แม้จะนั่งอยู่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนร่างสูงใหญ่ อย่างน้อยต้องสูงกว่าหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร เขาไม่ได้สวมชุดเกราะรบแต่สวมชุดคลุมสีดำปักลวดลายทอง ใบหน้าเป็นรูปเหลี่ยมดูเคร่งขรึมและมีอำนาจ

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องหนังสือ โจวซานก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากคนตรงหน้า

นี่คือกลิ่นอายข่มขวัญที่เป็นของปรมาจารย์ด้านยุทธ์ แม้จะไม่ได้ตั้งใจปล่อยออกมา แต่จอมยุทธ์ธรรมดาก็ยังจะรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างท่วมท้นเมื่อต้องเผชิญหน้า เปรียบเสมือนสัตว์ป่าธรรมดาที่ได้พบกับราชาแห่งสัตว์ป่า

"คารวะท่านแม่ทัพ"

โจวซานประสานมือคารวะแม่ทัพฟางหยวนด้วยสีหน้าท่าทางนอบน้อม

"ข้าอ่านจดหมายของเฉินเทียนหูแล้ว" แม่ทัพฟางหยวนเงยหน้าขึ้น พยักหน้าให้โจวซานแล้วกล่าวต่อ "ในเมื่อเฉินเทียนหูบอกว่าเจ้าครอบครองพละกำลังมหาศาลแต่กำเนิด ก็คงจะผ่านการทดสอบมาแล้ว

สำหรับเจ้า ระดับของวิชาดรรชนีกรงเล็บเหยี่ยวสวมเกราะเหล็กนั้นต่ำเกินไปจริงๆ แต่การจะเข้าสู่กองทัพเกราะดำ ไม่ว่าเจ้าจะต้องการคัมภีร์วิชาลับ อาวุธเทพ หรือยาทิพย์ เจ้าจำเป็นต้องใช้แต้มผลงานในการแลกเปลี่ยน นั่นคือกฎ

อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ สำนักก็มีการดูแลเป็นพิเศษเช่นกัน

เอาอย่างนี้ เจ้าช่วยข้าทำภารกิจหนึ่งอย่าง หากทำสำเร็จ ข้าสามารถตัดสินใจมอบวิชาการต่อสู้ระดับสูงสุดที่สามารถฝึกฝนไปจนถึงระดับปรมาจารย์ด้านยุทธ์ให้เจ้าก่อนได้ ส่วนแต้มผลงานที่ต้องใช้แลกวิชานี้ เจ้าค่อยหามาชดเชยในภายหลัง

แต่หากเจ้าทำได้ไม่ดีพอ เจ้าก็ต้องค่อยๆ สะสมแต้มผลงานไปตามปกติ"