บทที่ 8 การคุ้มกันศาสตราจารย์ ซุ่มโจมตีกลางพงไพร

บทที่ 8: การคุ้มกันศาสตราจารย์ ซุ่มโจมตีกลางพงไพร

วันต่อมา

กองทัพเกราะดำได้ประกาศภารกิจใหม่ โดยการส่งกำลังพลห้าร้อยนายเพื่อคุ้มกันอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เพิ่งตีเสร็จใหม่ๆ มุ่งหน้าไปยังตัวเมืองเจ้าเมือง

เหล่าชาวยุทธจากสำนักกรงเล็บเหล็ก โรงฝึกหมีหยก พรรคพยัคฆ์ดำ และขุมกำลังอื่นๆ ต่างได้รับแจกจ่ายดาบและกระบี่ นอกจากเหล่ายอดฝีมือห้าร้อยนายจากสำนักใหญ่ต่างๆ แล้ว ยังมีองครักษ์เกราะดำอีกสองร้อยนาย รวมเป็นกำลังพลทั้งสิ้นเจ็ดร้อยนายในการคุ้มกันอาวุธในครั้งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีนายทหารระดับร้อยเอกหนึ่งนาย และนายทหารระดับร้อยโทอีกห้านายร่วมนำทัพ

ตามปกติแล้ว นายทหารระดับร้อยโทหนึ่งนายจะสามารถบัญชาการองครักษ์เกราะดำได้หนึ่งร้อยนาย แต่เนื่องจากสำนักกุยหยวนเพิ่งจะเข้ายึดครองเมืองชิงหยางได้ไม่นาน บุคลากรจึงยังจัดสรรได้ไม่เต็มอัตรา ดังนั้นร้อยโทแต่ละนายจึงบัญชาการองครักษ์เกราะดำเพียงสี่สิบนาย

โจวซานคือหนึ่งในห้าร้อยโทนั้น และเขาได้ออกเดินทางไปพร้อมกับขบวนคุ้มกัน

"โจวซานได้เข้าร่วมกองทัพเกราะดำจริงๆ แถมยังได้เป็นถึงร้อยโทด้วย!"

ท่ามกลางขบวนเดินทาง หวงอวิ๋นรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังฝันไป

เขารู้ดีว่าสักวันหนึ่งโจวซานจะต้องได้ดี แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้ โจวซานกลายเป็นร้อยโทในกองทัพเกราะดำไปแล้ว ในขณะที่ตัวเขายังเป็นเพียงศิษย์ปลายแถวของสำนักกรงเล็บเหล็ก พวกเขาไม่ใช่คนในโลกเดียวกันอีกต่อไปแล้ว

ในอีกด้านหนึ่ง จ้าวคังและคนอื่นๆ ที่เคยล่วงเกินโจวซานไว้ต่างก็ยิ่งหวาดผวา

ในยามนี้ หากโจวซานคิดจะปลิดชีพพวกเขา มันก็ง่ายดายเหมือนกับการบี้มดตัวหนึ่ง

พวกเขารู้ดีว่าโจวซานผู้มีพลังเทพเจ้ามาแต่กำเนิดย่อมจะเป็นที่จับตามองของกองทัพเกราะดำในไม่ช้า และการก้าวหน้าย่อมเป็นเรื่องของเวลา ทว่าพวกเขาก็ไม่คิดว่าโจวซานจะกระโดดขึ้นไปเป็นร้อยโทของกองทัพเกราะดำได้โดยตรงเช่นนี้

การจะเป็นร้อยโทในกองทัพเกราะดำได้นั้น จำต้องเป็นจอมยุทธระดับสองที่มีพลังบำเพ็ญอย่างน้อยสามสิบปี

"พี่จ้าว ท่านอย่ากังวลไปเลย ร้อยโทโจวกับพวกเราน่ะกลายเป็นคนละโลกกันไปแล้ว หากเขาอยากจะจัดการเราจริงๆ แค่เอ่ยปากคำเดียวก็พอ หลังจากได้เป็นร้อยโทเมื่อวาน แค่สั่งการคำเดียวพวกเราก็คงถูกฝังไปแล้ว"

"นั่นสิ ในเมื่อพวกเรายังอยู่ดีมีสุข แสดงว่าร้อยโทโจวคงไม่ได้เก็บพวกเรามาใส่ใจ"

"จะว่าไป ร้อยโทโจวก็ไม่ได้เสียหายอะไรเลย มีแต่พวกเรานี่แหละที่ถูกอัดจนน่วม"

สมุนของจ้าวคังเอ่ยขึ้น

"เจ้าพูดถูก หรือบางทีร้อยโทโจวอาจจะลืมพวกเราไปแล้วก็ได้"

จ้าวคังปลอบใจตัวเอง

ความจริงแล้ว โจวซานไม่ได้เก็บจ้าวคัง จางหู่ และคนอื่นๆ มาใส่ใจจริงๆ

"หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ"

เมื่อออกจากเหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตก โจวซานก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ

เขตเหิงซานคือเขตที่อยู่ใกล้กับเหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตกที่สุด แต่ก็ยังมีระยะทางห่างกันกว่าเจ็ดสิบลี้ ในการคุ้มกันอาวุธไปยังตัวเมืองเจ้าเมือง พวกเขาจำต้องผ่านเขตเหิงซานเสียก่อน

เหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตกตั้งอยู่ในเทือกเขาเหิงอวิ๋น ซึ่งเต็มไปด้วยภูเขาสูงและป่าทึบทุกแห่งหน เพียงแค่การเดินทางออกจากเทือกเขาเหิงอวิ๋นอย่างเดียวก็มีระยะทางกว่าสี่สิบลี้ จากนั้นจึงต้องเดินทางต่ออีกสามสิบลี้เพื่อเข้าสู่เขตเหิงซาน

การเดินทางออกจากเทือกเขาเหิงอวิ๋นนี่เองที่เป็นช่วงที่อันตรายที่สุด เพราะเป็นจุดที่อาจมีการซุ่มโจมตีได้

ในความเป็นจริง ทันทีที่ขบวนคุ้มกันอาวุธเคลื่อนตัวออกจากเหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตก สายลับบนภูเขาที่อยู่ใกล้เคียงก็ค้นพบพวกเขาทันที

แม้ว่ากองทัพเกราะดำจะส่งหน่วยตรวจตราอยู่เสมอ แต่พวกเขาก็ตรวจตราอยู่ในรัศมีเพียงสิบลี้เท่านั้น และขอบเขตการลาดตระเวนก็จำกัด สายลับหลายคนซ่อนตัวอยู่บนยอดเขาที่ห่างออกไปกว่าสิบลี้ และพวกเขาก็เห็นขบวนคุ้มกันอาวุธที่กำลังออกจากเหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตก

สายลับเหล่านั้นรีบส่งข่าวออกไปทันที

...

เทือกเขาเหิงอวิ๋นเชื่อมต่อระหว่างเมืองชิงหยางและเมืองอิงชวน มีภูมิประเทศที่อันตรายและง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตีอยู่มากมาย ในสถานที่เหล่านี้ พวกโจรภูเขาได้สถาปนาตนเองเป็นใหญ่ และปัญหาโจรป่าในเทือกเขาเหิงอวิ๋นก็ไม่เคยหมดไปตั้งแต่อดีตกาล

ค่ายวายุทมิฬ คือหนึ่งในสามกลุ่มโจรภูเขาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเทือกเขาเหิงอวิ๋น

สำนักกุยหยวนได้ทำลายสำนักอันดับหนึ่งของเมืองชิงหยางอย่างสำนักวัชระและยึดครองพื้นที่ไปแล้ว สำนักโลหิตสังหาร ซึ่งเป็นสำนักชั้นนำในเมืองอิงชวน ก็ต้องการใช้ความวุ่นวายนี้เพื่อชิงส่วนแบ่งเช่นกัน

พวกโจรที่เข้าโจมตีเหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตกในคืนก่อนที่โจวซานจะข้ามมิติมา แท้จริงแล้วคือเหล่ายอดฝีมือจากสำนักโลหิตสังหารที่ปลอมตัวมา

แม้ว่าปฏิบัติการของสำนักโลหิตสังหารจะล้มเหลว แต่พวกเขาก็ยังไม่ล้มเลิกความตั้งใจ ทว่าเริ่มหันมาสยบโจรภูเขาแห่งเทือกเขาเหิงอวิ๋น รวบรวมขุมกำลัง และเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวที่เหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตกอย่างไม่ลดละ

เมื่อใดที่เหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตกตีอาวุธเสร็จ พวกมันจะต้องถูกขนย้ายออกมาอย่างแน่นอน

และนั่นคือโอกาสของพวกมัน

"ท่านผู้นำ ตามรายงานจากสายลับ ขบวนคุ้มกันอาวุธได้ออกจากเหมืองเหล็กเทือกเขาตะวันตกแล้วขอรับ"

หยางอวิ๋นซาน ผู้นำสาขาของสำนักโลหิตสังหาร นั่งอยู่ในห้องโถงหารือของค่ายวายุทมิฬ ฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชา

"หลังจากรอคอยมาหนึ่งเดือน ในที่สุดพวกมันก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้วสินะ" หยางอวิ๋นซานลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ส่งคำสั่งของข้าออกไป: รวบรวมกำลังพลทั้งหมดจากสิบสามค่ายแห่งเหิงอวิ๋น ปฏิบัติการครั้งก่อนล้มเหลวไปแล้ว ครั้งนี้อนุญาตให้มีแต่ความสำเร็จ ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด"

"รับทราบครับ ท่านผู้นำ!"

ยอดฝีมือจากสำนักโลหิตสังหารรีบถอยออกไปและเริ่มรวบรวมเหล่าโจรภูเขาจากสิบสามค่ายแห่งเหิงอวิ๋นทันที

นอกจากนี้ ยังมีทหารหน่วยเพลิงโลหิตอีกหนึ่งร้อยนาย

สำนักกุยหยวนได้สถาปนากองทัพเกราะดำขึ้นเพื่อการทำศึกและเข้ายึดครองที่ทำการเขตและหน่วยงานรัฐเพื่อคงอำนาจการปกครอง สำนักโลหิตสังหารก็ดำเนินรอยตาม โดยการสร้างกองทัพเพลิงโลหิตที่ประกอบไปด้วยศิษย์ของสำนักโลหิตสังหารขึ้นมาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม การจะขยายขนาดของกองทัพเพลิงโลหิตได้นั้น จำเป็นต้องมีอาวุธและชุดเกราะชั้นดีจำนวนมาก

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ชาวยุทธที่ไม่มีระดับและมีพลังบำเพ็ญเพียงไม่กี่ปี เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมยุทธที่มีระดับและมีพลังบำเพ็ญกว่าสิบปี ย่อมไม่อาจต้านทานได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว ต่อให้รุมล้อมสิบหรือยี่สิบคนก็ไม่อาจเป็นคู่มือได้

ทว่าหากชาวยุทธที่ไม่มีระดับเหล่านี้สวมเกราะหนัก ถือดาบคมกริบ และผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวดพร้อมกับการประสานงานที่ยอดเยี่ยม เมื่อนั้นเพียงแค่หกหรือเจ็ดคนก็สามารถตรึงจอมยุทธที่มีระดับและมีพลังบำเพ็ญกว่าสิบปีไว้ได้แล้ว

หากเป็นจอมยุทธที่มีระดับ ก็ใช้คนเพียงสิบคนเพื่อจัดการกับจอมยุทธระดับสาม

การจะทำลายเกราะหนักลงได้นั้น อย่างน้อยต้องใช้ยอดฝีมือระดับสูงที่มีพลังบำเพ็ญกว่าเจ็ดสิบปี ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับจอมยุทธในชุดเกราะหนักนับร้อยคน ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับสูงก็อาจถูกบดขยี้จนตายได้เช่นกัน

หยางอวิ๋นซาน ผู้นำสาขาสำนักโลหิตสังหาร ได้นำทหารหน่วยเพลิงโลหิตหนึ่งร้อยนายและโจรภูเขาจากสิบสามค่ายแห่งเหิงอวิ๋นไปซุ่มโจมตีขบวนคุ้มกันอาวุธบนเส้นทางที่ต้องผ่านทันที

สำนักโลหิตสังหารได้มอบภารกิจให้เขาในการรวบรวมชุดเกราะหนักห้าร้อยชุดภายในสามเดือน ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม มิเช่นนั้นจะต้องรับโทษทัณฑ์จากสำนัก

บัดนี้ เวลาล่วงเลยไปเกือบสองเดือนแล้ว

เนื่องจากสำนักโลหิตสังหารเองก็ตีชุดเกราะได้ยาก หยางอวิ๋นซานจึงทำได้เพียงหาทางแย่งชิงมันมาจากเมืองชิงหยาง อย่างไรเสีย สำนักกุยหยวนและสำนักโลหิตสังหารก็เป็นศัตรูกันอยู่แล้ว และต้องเข้าปะทะกันในไม่ช้า การล่วงเกินพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร

ขบวนคุ้มกันอาวุธดำเนินไปอย่างระมัดระวังผ่านเทือกเขาเหิงอวิ๋น

อาวุธที่ขนย้ายในครั้งนี้มีหลายประเภท ไม่เพียงแต่ดาบและกระบี่เท่านั้น แต่ยังมีธนู ลูกศร หน้าไม้ทรงพลัง และอื่นๆ อีกมากมาย ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ มีชุดเกราะมากกว่าหนึ่งพันชุด และชุดเกราะหนักห้าร้อยชุด ซึ่งแต่ละชุดหนักกว่าหนึ่งร้อยจิน

ดังนั้น ความเร็วของขบวนคุ้มกันจึงไม่รวดเร็วนัก

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง พวกเขาเพิ่งเดินทางไปได้เพียงสิบลี้เศษๆ

ตามปกติแล้ว พวกเขายังน่าจะถึงเขตเหิงซานได้ก่อนค่ำ

การเดินทางไปยังตัวเมืองเจ้าเมืองนั้นยาวไกล และพวกเขาจำเป็นต้องพักผ่อนและเปลี่ยนม้าที่เมืองในแต่ละเขต

ขบวนเดินทางต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมงจนกระทั่งถึงป่าละเมาะที่ทึบแน่น

"พวกมันมาแล้ว! ยิงธนู!"

หยางอวิ๋นซานแผดเสียงคำราม เสียงของเขาดังไปถึงหูของเหล่าโจรภูเขาทุกคน