บทที่ 43 - ลอบโจมตียามวิกาล

บทที่ 43 - ลอบโจมตียามวิกาล

บนลานประลอง

ทหารนับแสนนายยืนเรียงรายสุดลูกหูลูกตา มืดฟ้ามัวดิน รังสีอำมหิตควบแน่นรวมกันเป็นกลุ่มเมฆหนาทึบ

ฉู่เจวี๋ยยืนอยู่ท่ามกลางกองทัพด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยรังสีสังหาร

เวลานี้เขาสวมชุดเกราะเหล็กกล้าร้อยหลอม เอวคาดดาบศึกร้อยขัดเกลา ส่วนบนแผ่นหลังสะพายคันธนูวายุอัสนีสีม่วงอมเขียว รูปลักษณ์โดยรวมดูองอาจห้าวหาญยิ่งนัก

ของสองสิ่งแรกคืออาวุธยุทโธปกรณ์มาตรฐานของตำแหน่งนายร้อย คุณภาพถือว่ายอดเยี่ยมและเป็นอาวุธชั้นดีในสนามรบ

ส่วนสิ่งหลังคืออาวุธที่ฉู่เจวี๋ยใช้แต้มความดีความชอบแลกมา แต้มของเขาไม่พอเสียด้วยซ้ำ จึงต้องขอยืมจากเย่อวี่และจางเที๋ยหู่มาสมทบ เดิมทีฉู่เจวี๋ยไม่อยากติดหนี้บุญคุณใคร ทว่าเย่อวี่และจางเที๋ยหู่ดึงดันจะให้ยืม ฉู่เจวี๋ยจึงน้อมรับน้ำใจนี้ไว้และตั้งใจว่าหลังจบศึกจะรีบหาแต้มมาคืนให้พวกเขาทันที

ปลายนิ้วสัมผัสคันธนูวายุอัสนี ฉู่เจวี๋ยก็ยิ่งรู้สึกมั่นใจเต็มเปี่ยม

คันธนูนี้เป็นของเลียนแบบจากของวิเศษที่มีชื่อว่าธนูวายุอัสนี แม้อานุภาพจะเทียบของจริงไม่ได้ แต่ก็ประมาทไม่ได้เลย มันสามารถเพิ่มความเร็วให้ลูกธนูได้อย่างน้อยสามส่วน ทั้งยังแฝงพลังแห่งสายลมและอัสนีบาตเอาไว้ด้วย

เมื่อนำมาผสานเข้ากับเคล็ดธนูวายุเก้าวิถีขั้นสมบูรณ์ของเขา อานุภาพทำลายล้างย่อมน่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด

"กองพันที่หนึ่ง กองพันอัสนีสวรรค์ กองพันวายุคลั่ง... รวมหกกองพัน ก้าวออกมา" เสียงของเย่เอี๋ยนเฉิงไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนในหูของทหารทุกคน

ทหารจากกองพันที่ถูกเรียกชื่อต่างคำรามรับเสียงดังกึกก้อง

แล้วก้าวเดินออกมา

"การออกศึกในวันนี้ พวกเจ้าคือทัพหน้า มีหน้าที่เด็ดปีกของเผ่าจิ้งจอกขาว ทำได้หรือไม่"

"ทำได้ ทำได้ ทำได้"

เสียงคำรามดังสะเทือนฟ้าดิน แววตาของเหล่าผู้บังคับกองพันเต็มไปด้วยความตื่นเต้น สายตาที่มองไปยังเพื่อนร่วมรบเต็มไปด้วยการแข่งขันแก่งแย่ง

ใครบ้างจะไม่อยากสร้างความดีความชอบ

หัวใจของฉู่เจวี๋ยกระตุกวาบ

เป้าหมายคือเผ่าจิ้งจอกขาวจริงๆ ด้วย

จากการหาข่าวในช่วงที่ผ่านมา เขารู้ว่าเผ่าจิ้งจอกขาวถือเป็นเผ่าขนาดกลางที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง มีประชากรรวมราวหนึ่งล้านคน ภายใต้การปกครองของพวกเขามีเผ่าขนาดเล็กอยู่หกเผ่า แต่ละเผ่ามีประชากรประมาณห้าหมื่นคน เผ่านี้คือหนึ่งในศัตรูตัวฉกาจของกองทัพวายุอัสนีในช่วงหลายปีมานี้

เรื่องที่เมืองเหลียงซานคราวก่อน ก็เป็นฝีมือของเผ่าขนาดเล็กที่บุกรุกเข้ามา ก่อนจะถูกกองพันวายุคลั่งปราบปรามจนราบคาบ

ทว่าคราวนี้แตกต่างออกไป

นี่คือการเปิดศึกเต็มรูปแบบ

ฉับพลันนั้น ฉู่เจวี๋ยก็คิดอะไรบางอย่างได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ก่อนหน้านี้ตั้งใจปล่อยข่าวลวงว่าจะออกศึกในอีกเจ็ดวัน แต่กลับเปลี่ยนเป็นห้าวัน ก็เพื่อสับขาหลอกศัตรูนี่เอง"

"อีกอย่าง การจะกวาดล้างเผ่าขนาดเล็กทั้งหกเผ่านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย พวกนั้นไม่ใช่หุ่นไม้ หากสู้ไม่ได้ย่อมต้องไปขอความช่วยเหลือ ดังนั้นจึงต้องมีกองกำลังคอยสกัดกั้นเผ่าจิ้งจอกขาวเอาไว้..."

คิดได้ดังนี้ เขาก็กระจ่างแจ้งถึงทิศทางของกองทัพวายุอัสนีส่วนที่เหลือในทันที

ส่วนหนึ่งต้องเฝ้าค่าย ส่วนที่เหลือคงต้องแสร้งทำเป็นบุกโจมตีเผ่าจิ้งจอกขาวเพื่อดึงความสนใจ

สายตาที่ฉู่เจวี๋ยมองเย่เอี๋ยนเฉิงแฝงความเลื่อมใสขึ้นมา

"สมแล้วที่เป็นแม่ทัพใหญ่วายุอัสนีผู้เลื่องชื่อเรื่องสติปัญญา เก่งกาจสมคำร่ำลือ เกรงว่าความพ่ายแพ้ของกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีเมื่อหลายวันก่อน ก็คงเป็นเพียงการปูทางเพื่อเตรียมการสำหรับศึกใหญ่นี้กระมัง"

เขายิ่งคิดก็ยิ่งทึ่ง

หลิวซานเหอ ผู้บังคับกองพันวายุคลั่งเริ่มจัดขบวนทัพ

"กองพันวายุคลั่ง ตามข้าออกศึก"

เขาคำรามก้อง ร่างกายเหยียดตรงอย่างสง่างาม

ทหารทุกคนคำรามรับอย่างพร้อมเพรียง

ประตูค่ายเปิดกว้าง

ทหารทั้งหกกองพันมุ่งหน้าออกไปในทิศทางที่แตกต่างกัน

แววตาของเย่เอี๋ยนเฉิงซ่อนรังสีสังหารเอาไว้ลึกๆ เขาหันไปสั่งการต่อ

"ลวี่หยาง เจ้าจงนำทหารสองหมื่นนายอยู่เฝ้าค่าย แม้พวกอนารยชนแดนเหนือจะไร้สมอง แต่ก็ประมาทไม่ได้"

"จ้าวหลิง พวกเจ้าทั้งสามคนจงนำกองพันที่เหลือตามข้ามา ไปกดดันเผ่าจิ้งจอกขาว"

แม่ทัพทั้งห้าขานรับพร้อมกัน

"แล้วท่านแม่ทัพใหญ่ล่ะขอรับ"

เย่เอี๋ยนเฉิงแค่นเสียงหัวเราะ

"ข้าน่ะหรือ ข้าย่อมต้องไปทักทายเผ่าจิ้งจอกขาวให้สนุกมือสักหน่อย"

การที่ทหารม้าเหล็กวายุอัสนีต้องสูญเสียกำลังพลไปหลายร้อยนายคราวก่อน จะให้ปล่อยผ่านไปง่ายๆ ได้อย่างไร

ทุกคนต่างใจสั่นสะท้าน

พวกเขารู้ดีว่า ในเผ่าจิ้งจอกขาวก็มียอดฝีมือที่เปิดขุมพลังอาคมได้แล้วเช่นกัน

...

กองทัพเดินทัพอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ฉู่เจวี๋ยก้าวออกจากค่ายกองทัพวายุอัสนี

ครั้งแรกคือศึกที่เมืองเหลียงซาน ครั้งที่สองคือภารกิจซุ่มโจมตี

ทว่าสองครั้งก่อนหน้านี้เขาอยู่ในฐานะนักโทษประหาร ส่วนตอนนี้เขาคือนายร้อย สถานะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ขณะที่ควบม้าศึกไปเขาก็อดรู้สึกทอดถอนใจไม่ได้

วันนี้ไม่เหมือนวันวานอีกต่อไป

ฉู่เจวี๋ยนำทหารร้อยนายของตนเดินตามขบวนทัพไปอย่างกระชั้นชิด

เบื้องหน้าของเขาคือหลิวซานเหอที่ควบม้ามีเขาอยู่ พร้อมด้วยนายกองพันทั้งห้าคน ซึ่งรวมถึงหลัวเหยียนด้วย ทั้งหกคนกำลังปรึกษาหารืออะไรบางอย่างกันอยู่

ครู่ต่อมา ก็มีทหารนายหนึ่งขี่ม้าตรงมาหา

"ท่านนายร้อยฉู่ ท่านนายกองพันหลัวเรียกหาขอรับ"

ฉู่เจวี๋ยพยักหน้ารับ แล้วควบม้าไปหาหลัวเหยียน ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่นายกองทั้งสองนายและนายร้อยคนอื่นๆ ที่สังกัดกองพันเดียวกันก็อยู่ที่นั่นด้วย

หลัวเหยียนเข้าเรื่องทันที

"เป้าหมายของพวกเราในครั้งนี้คือเผ่าเฮยซาน เผ่านี้มีประชากรเกือบเจ็ดหมื่นคน มีทหารประจำการราวห้าพันนาย แต่หากตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน คาดว่าน่าจะเกณฑ์ชายฉกรรจ์มาร่วมรบได้อีกประมาณเจ็ดถึงแปดพันคน"

ทุกคนไม่ได้รู้สึกแปลกใจอันใด

ในดินแดนอันทุรกันดารทางเหนือ อนารยชนแดนเหนือมีนิสัยดุร้ายป่าเถื่อน เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู หลายคนฝึกฝนวิถีแห่งยุทธ์ควบคู่ไปด้วย ยามลงจากหลังม้าก็เป็นชาวบ้าน ยามขึ้นหลังม้าก็เป็นนักรบ

แม้จะเทียบกับทหารชั้นยอดของพวกตนไม่ได้ แต่ก็เป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม

รังสีอำมหิตแผ่ซ่านจากตัวหลัวเหยียน

"ดังนั้น พวกเราจะใจอ่อนไม่ได้เด็ดขาด พบเจอเมื่อใด สังหารไร้ปรานี"

"เป้าหมายของกองพันวายุคลั่งในศึกนี้คือกวาดล้างเผ่าเฮยซานให้สิ้นซาก คืนนี้ยามจื่อ ท่านผู้บังคับกองพันจะนำกองกำลังสามพันนายบุกทะลวงจากด้านหน้า ส่วนพวกเราและอีกหนึ่งกองพันจะแยกย้ายกันไปลอบโจมตีจากทางด้านหลังและปีกทั้งสองข้าง เข้าใจหรือไม่"

"หากใครพลาดพลั้งในจังหวะสำคัญ ข้าจะไม่ละเว้นมันแน่"

ทุกคนขานรับเสียงหนักแน่น

จิตสังหารในใจของฉู่เจวี๋ยลุกโชน

เขาจะไม่มีทางใจอ่อนเด็ดขาด ภาพภูเขาซากศพอันน่าสยดสยองที่เมืองเหลียงซานยังคงตอกย้ำเตือนใจเขาอยู่เสมอ

พวกอนารยชนแดนเหนือ สมควรตาย

...

กองพันวายุคลั่งเดินทัพต่อไป

หน่วยสอดแนมถูกส่งออกไปสืบข่าวอย่างต่อเนื่อง

ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน

ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงหุบเขาลุ่มแห่งหนึ่ง

"กินเสบียงแห้ง แล้วพักผ่อนเอาแรง"

สิ้นเสียงสั่งการ ทหารทุกคนก็เคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง แววตาของแต่ละคนเย็นเยียบ เตรียมพร้อมสำหรับการเข่นฆ่า

ฉู่เจวี๋ยทบทวนความรู้เกี่ยวกับภูมิประเทศทางเหนือที่ผู้เป็นบิดาเคยสอนไว้

"ดินแดนทางเหนือมีสภาพแวดล้อมทุรกันดาร เผ่าต่างๆ กระจายตัวอยู่ทั่วไป ราชวงศ์แดนเหนือครอบครองพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด รองลงมาคือบรรดาเผ่าขนาดใหญ่ เผ่าเหล่านี้แม้จะยอมรับอำนาจของราชวงศ์แดนเหนือและจะร่วมมือกันเมื่อมีศัตรูรุกราน แต่ยามปกติก็มักจะแก่งแย่งชิงดีกันเอง"

"ลำดับต่อมาคือเผ่าขนาดกลางและขนาดเล็ก ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนต้องพึ่งพาบารมีของราชวงศ์หรือเผ่าขนาดใหญ่ ทว่าก็มีบางเผ่าที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร"

"อย่างเช่น เผ่าจิ้งจอกขาว"

ดวงตาของเขาทอประกาย

"ดังนั้น เผ่าที่ไม่ยอมอ่อนน้อมเหล่านี้จึงถูกผลักไสให้มาตั้งรกรากอยู่ติดกับชายแดนของราชวงศ์ต้าเซี่ย อย่างมากก็ได้รับการสนับสนุนด้านอาวุธยุทโธปกรณ์จากเผ่าขนาดใหญ่ เพื่อใช้พวกเขาเป็นกันชนรับมือกับกองทัพต้าเซี่ย"

"ในเมื่อท่านแม่ทัพใหญ่เย่ตัดสินใจลงมือกับเผ่าจิ้งจอกขาว ย่อมแสดงว่าเผ่าจิ้งจอกขาวต้องตกอยู่ในสถานการณ์โดดเดี่ยวไร้คนช่วยเหลือ เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาอาจถูกเผ่าขนาดใหญ่อื่นๆ ทอดทิ้งไปแล้ว..."

ฉู่เจวี๋ยรู้สึกใจสั่นระรัว

ราชวงศ์ต้าเซี่ยคอยปราบปรามความวุ่นวายทางเหนือมาเนิ่นนาน แม้จะมีการปะทะกันอยู่เสมอ แต่ก็แทบจะไม่เคยเกิดศึกใหญ่ที่สั่นสะเทือนฟ้าดินเลย ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ดูเหมือนความสงบสุขนั้นกำลังจะพังทลายลง

บางทีการโจมตีเผ่าจิ้งจอกขาวของกองทัพวายุอัสนีในครั้งนี้ อาจเป็นเพียงแค่สัญญาณเตือน

สัญญาณหยั่งเชิง

"ยุคแห่งความวุ่นวายกำลังจะมาเยือน ข้าต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้"

ฉู่เจวี๋ยรู้สึกตื่นเต้น

หากอยากจะคว้าบรรดาศักดิ์โหวให้ได้ภายในหนึ่งปี จะมัวรอคอยโอกาสไปวันๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้ ยิ่งบ้านเมืองวุ่นวาย โอกาสของเขาก็ยิ่งเปิดกว้าง

ดวงดาวเริ่มทอแสงบนท้องฟ้า

ทหารแห่งกองพันวายุคลั่งยืนนิ่งเงียบกริบ

ทหารห้าพันนายแผ่ซ่านรังสีอำมหิตอันดุดัน

หลิวซานเหอคำรามเสียงต่ำ

"ออกเดินทาง"

ไกลออกไป เบื้องหน้าคือหมู่กระโจมของเผ่าเฮยซานที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

หลิวซานเหอนำทหารสามพันนายบุกทะลวงเข้าใส่เผ่าเฮยซานจากด้านหน้าอย่างเปิดเผยไร้ซึ่งการปิดบัง

"จุดศรเพลิง"

"ฆ่า"

พริบตาเดียว เสียงโห่ร้องฆ่าฟันก็ดังกึกก้องกัมปนาท

ขณะที่อยู่แนวหลัง

ฉู่เจวี๋ยจ้องมองความเคลื่อนไหวของเผ่านี้ด้วยสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง

[จบแล้ว]