บทที่ 41 - แม่ทัพตกตะลึง

บทที่ 41 - แม่ทัพตกตะลึง

ผลกระทบจากการประลองใหญ่ในกองทัพดำเนินต่อเนื่องไปจนถึงดึกดื่น

แม้ว่าทหารแต่ละกองพันจะกลับไปถึงเขตที่พักของตนเองแล้ว ทว่าก็ยังคงดำดิ่งอยู่กับความตื่นเต้นอึกทึกจากเมื่อตอนกลางวัน

หากไม่ใช่เพราะกองทัพมีกฎระเบียบเข้มงวด เกรงว่าป่านนี้ก็คงยังจับกลุ่มคุยกันเสียงขรม

และชื่อของฉู่เจวี๋ย ก็ได้ก้าวเข้ามาอยู่ในสายตาของทุกคนในกองทัพวายุอัสนีเป็นครั้งแรก

ด้วยระดับพลังเพียงหล่อเลี้ยงอวัยวะภายใน แต่กลับสยบผู้ฝึกยุทธ์ระดับอาชาควบ จนคว้าตำแหน่งนายร้อยมาครองได้สำเร็จ

ความเก่งกาจระดับสัตว์ประหลาดเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในกองทัพ

ต่อให้เป็นลูกหลานขุนนางโหวหรือศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่ที่มีพรสวรรค์สูงส่ง ก็ใช่ว่าจะทำได้เช่นนี้

ฉู่เจวี๋ยยังคงพักอยู่ในกระโจมของทหารหมู่ตนเอง

ทุกคนล้วนตื่นเต้นดีใจ

วันนี้ทหารหมู่ของพวกเขาถือว่าสร้างผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม

ฉู่เจวี๋ยคว้าตำแหน่งนายร้อย หมีเถื่อนคว้าตำแหน่งหัวหน้าหมวด ส่วนหลี่เป้าก็สมปรารถนาได้เป็นหัวหน้าหมู่เสียที

สายตาแต่ละคู่เต็มไปด้วยความเทิดทูน

หลี่เป้าดีใจจนเนื้อเต้น ทว่าหลังจากลอบมองฉู่เจวี๋ยแล้ว เขาก็ยังคงเดินเข้ามาหาด้วยความประหม่า

"ท่านนายร้อย พวกเราพี่น้องขอติดตามท่านต่อไปได้หรือไม่ขอรับ"

ไม่รู้ตัวเลยว่าน้ำเสียงของตนสั่นเทาเพียงใด

ตอนที่เจอกันครั้งแรก เขาหาญกล้าคิดจะข่มขวัญฉู่เจวี๋ยด้วยซ้ำ

ทว่าบัดนี้

เขาเพิ่งรู้ซึ้งว่าตนเองคิดผิดมหันต์เพียงใด

ขอเพียงไม่โง่เขลา ทุกคนย่อมรู้ดีว่าฉู่เจวี๋ยคือต้นไม้ใหญ่ที่น่าพึ่งพิงเพียงใด

หากกอดขาไว้ให้แน่น อนาคตย่อมเจริญก้าวหน้าอย่างไม่มีขีดจำกัด

ทหารอีกแปดคนที่เหลือก็มีสีหน้าลุ้นระทึกไม่แพ้กัน

ฉู่เจวี๋ยปรายตามองหลี่เป้า เอ่ยเสียงเรียบ

"รอการจัดสรรพรุ่งนี้เถอะ"

หลายวันที่ผ่านมา เขาก็พอจะคลำทางนิสัยใจคอของลูกน้องในหมู่ตนเองได้บ้างแล้ว โดยรวมถือว่าเป็นคนตรงไปตรงมา แม้แต่หลี่เป้าเองก็แค่มีนิสัยนักเลงหัวไม้ไปบ้าง แต่ถ้าจะพูดกันตามตรง ทหารผ่านศึกในกองทัพก็มักจะมีนิสัยแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ

แต่พวกเขามีจุดร่วมที่เหมือนกันอย่างหนึ่ง นั่นคือยอมศิโรราบให้แก่ผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

เมื่อไม่ได้รับคำตอบที่แน่ชัด หลี่เป้าและพรรคพวกก็มีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย

แต่พวกเขาก็ถอยออกไปอย่างนอบน้อม

ค่ำคืนนี้

ชะตาลิขิตให้หลายคนต้องนอนไม่หลับ

...

วันรุ่งขึ้น

ตั้งแต่เช้าตรู่ เฉาจงก็เป็นคนแรกที่มาเยี่ยมเยียน

"คารวะท่านนายร้อย"

เขาเอ่ยอย่างนอบน้อมยิ่ง

เฉาจงมองดูเด็กหนุ่มรูปงามตรงหน้า พลางทอดถอนใจในใจ

เขาเริ่มรู้ตัวตั้งแต่ตอนที่ได้ยินวีรกรรมการต่อสู้ของฉู่เจวี๋ยแล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่คิดว่าจะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้

ไม่กี่วันก่อนยังเป็นลูกน้องของเขาอยู่เลย แต่พริบตาเดียวก็มียศทหารสูงกว่าเขาไปหนึ่งขั้นแล้ว

เขาไม่ได้รู้สึกไม่พอใจแต่อย่างใด

กลับรู้สึกว่าโอกาสทองของตนมาถึงแล้วต่างหาก

ข้อดีที่สุดของเขาคือการรู้จักรักษาสถานะของตนเอง

ฉู่เจวี๋ยยิ้มตอบ

"หัวหน้าหมวดเฉาเกรงใจเกินไปแล้ว"

เฉาจงรีบเข้าประเด็นทันที

"ท่านนายร้อยฉู่ ต่อไปให้หมวดที่สี่เข้าไปอยู่ใต้สังกัดท่านได้หรือไม่"

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เหตุใดเขาถึงต้องรีบมาตั้งแต่เช้าตรู่ ก็เพราะวันนี้เป็นวันที่นายทหารและทหารในกองทัพจะถูกจัดสรรกำลังพลใหม่นั่นเอง

ฉู่เจวี๋ยได้เลื่อนขั้นเป็นนายร้อย ตามกฎแล้วเขาสามารถคุมได้สองหมวด

และหมีเถื่อนลูกน้องคนสนิทของเขาก็ได้เลื่อนเป็นหัวหน้าหมวด ย่อมต้องคุมไปแล้วหนึ่งหมวด เท่ากับว่าเหลือโควตาว่างอีกเพียงหนึ่งที่ หากเขาไม่รีบกระตือรือร้น เกรงว่าคงจะไม่ได้กินแม้แต่น้ำแกง

ฉู่เจวี๋ยชะงักไปเล็กน้อย

คิดไม่ถึงเลยว่าเฉาจงจะเปิดเผยและตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้

เขาครุ่นคิดดูแล้ว เฉาจงก็ถือว่าเป็นคนใช้ได้ อย่างน้อยก็รู้จักประเมินสถานการณ์และวางตัวเหมาะสม อีกทั้งหมวดที่สี่ก็เป็นกองกำลังที่เขาคุ้นเคยที่สุดในกองทัพจริงๆ

เขากำลังจะอ้าปากพูด

ก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นมาจากแดนไกลเสียก่อน

"หัวหน้าหมวดเฉา ท่านนี่เคลื่อนไหวเร็วจริงๆ นะ"

ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเย่อวี่นั่นเอง

เย่อวี่มองเฉาจงและฉู่เจวี๋ย พลางปาดเหงื่อในใจ โชคดีนะที่เขามาทันเวลา มิเช่นนั้นถ้าฉู่เจวี๋ยตกลงรับปากไปล่ะก็ แผนของเขาคงพังทลายหมด

เฉาจงใจหายวาบ

เขาอุตส่าห์รีบมาแต่เช้าตรู่ ไม่คิดเลยว่าจะถูกสกัดกลางทางเข้าจนได้

ฉู่เจวี๋ยมีสีหน้าแปลกประหลาด

นี่เย่อวี่คงไม่ได้คิดแบบเดียวกับเฉาจงหรอกนะ

เย่อวี่ขยิบตาหลิ่วตาให้ฉู่เจวี๋ย

"ท่านนายร้อยฉู่ ขอเวลาข้าสักครู่เถอะ"

เขารู้กาลเทศะดี ยามอยู่กันตามลำพังจะเรียกพี่เรียกน้องก็ไม่เป็นไร แต่ต่อหน้าผู้คนมากมายก็ต้องให้เกียรติยศตำแหน่ง

ว่าแล้ว

เขาก็คว้าคอเฉาจงหมับ

"พี่เฉา พวกเราไปคุยกันตรงโน้นหน่อยเถอะ"

เฉาจงหน้าเจื่อน

ทั้งสองคนเดินเลี่ยงไปกระซิบกระซาบกันที่มุมหนึ่ง ฉู่เจวี๋ยหลุดหัวเราะ เขาเดาว่าเย่อวี่คงพยายามเกลี้ยกล่อมให้เฉาจงยอมถอย เพราะยังไงเสียเฉาจงก็มาก่อน ทว่าด้วยนิสัยที่เขารู้จักเย่อวี่ดี เย่อวี่คงไม่ปล่อยให้เฉาจงต้องเสียเปรียบเป็นแน่

และก็เป็นไปตามคาด

ครู่ต่อมา

ทั้งสองคนก็เดินกลับมาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม สีหน้าของเฉาจงดูเบิกบานใจไม่น้อย

เย่อวี่คงเสนอผลประโยชน์อะไรบางอย่างให้เขาเป็นแน่

ฉู่เจวี๋ยมองคนทั้งสองด้วยแววตาขบขัน

เย่อวี่หัวเราะหึๆ เอ่ยพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง

"ท่านนายร้อยฉู่ ข้าตกลงกับพี่เฉาเรียบร้อยแล้ว ต่อไปข้าขอไปเป็นลูกน้องท่านได้หรือไม่ ข้าจะพาทหารหมวดของข้าไปด้วย ส่วนเรื่องหมวดที่สี่ ก็ให้น้องหมีเถื่อนมารับช่วงต่อก็แล้วกัน ส่วนพี่เฉา ข้าก็จัดการชดเชยให้เขาเรียบร้อย ไม่ให้เขาต้องเสียเปรียบแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้

ทุกคนก็เผยรอยยิ้มออกมา

ผลลัพธ์เช่นนี้ถือว่าดีที่สุดแล้ว ลงตัวกับทุกฝ่าย

ฉู่เจวี๋ยยิ้มกว้าง

สำหรับเย่อวี่ที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมา เขาย่อมรู้สึกถูกชะตามากกว่า อีกทั้งเย่อวี่ยังช่วยจัดการเรื่องตำแหน่งของหมีเถื่อนให้เสร็จสรรพด้วย

การโยกย้ายกำลังพลในกองทัพตามอำเภอใจเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย มิเช่นนั้นระบบคงปั่นป่วนหมด แต่สำหรับเย่อวี่แล้ว การใช้อำนาจเส้นสายเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่กระทบภาพรวม ย่อมเป็นเรื่องกล้วยๆ

เพื่อที่จะได้เกาะขาฉู่เจวี๋ย เย่อวี่ทุ่มสุดตัว ยอมเสี่ยงถูกท่านอาของตนด่าทอก็ยอม

"เอาเถอะ เอาตามนั้นก็แล้วกัน" ฉู่เจวี๋ยพยักหน้ารับ

เย่อวี่หัวเราะลั่นอย่างกลั้นไม่อยู่

เขากลัวแทบตายว่าฉู่เจวี๋ยจะปฏิเสธ

ตอนนี้เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เวลานั้นเอง

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาแต่ไกล

ทุกคนหันไปมองตามเสียง

จางเที๋ยหู่กำลังวิ่งกระหืดกระหอบตรงมา

เมื่อเห็นเย่อวี่ยืนยิ้มแฉ่งอยู่ที่นี่ เขาก็ร้อนใจขึ้นมาทันที

"ท่านนายร้อยฉู่ ท่านคงไม่ได้ตกลงรับเย่อวี่ไปแล้วหรอกนะ"

เย่อวี่ยิ้มเยาะอย่างได้ใจ

"พี่เที๋ยหู่ คราวหน้ารีบวิ่งให้เร็วกว่านี้หน่อยนะ ตำแหน่งใต้บังคับบัญชาท่านนายร้อยฉู่ ตอนนี้ข้ากับน้องหมีเถื่อนยึดโควตาไปหมดแล้ว"

เขาอดไม่ได้ที่จะต้องอวดโอ่เสียหน่อย

จางเที๋ยหู่หัวเสียสุดๆ เขาเองก็คิดแผนเดียวกับเย่อวี่เป๊ะ แต่ดันติดธุระนิดหน่อย เลยโดนเย่อวี่ชิงตัดหน้าไปจนได้

เขาทำหน้ามุ่ย กระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด

เย่อวี่กอดคอเขาแน่นพลางหัวเราะร่วนปลอบใจ

"พี่เที๋ยหู่ ไม่เป็นไรหรอก รอท่านนายร้อยฉู่เลื่อนขั้นเป็นนายกองเมื่อไหร่ ถึงตอนนั้นรับรองว่ามีที่นั่งว่างให้ท่านแน่"

จางเที๋ยหู่คันไม้คันมือยิบๆ ไอ้หมอนี่มันน่าหมั่นไส้จริงๆ อยากจะซัดสักหมัดให้หายแค้น

แต่เขาก็ยังคงมองฉู่เจวี๋ยด้วยสายตาคาดหวัง

"ท่านนายร้อยฉู่ คราวหน้าต้องเผื่อที่ให้ข้าด้วยนะ"

ฉู่เจวี๋ยหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ พยักหน้ารับปากไป

จางเที๋ยหู่ถึงได้ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เฉาจงมองด้วยความประหลาดใจ การที่เห็นทั้งสองคนแก่งแย่งกันขนาดนี้ ทำให้เขานึกเสียใจอยู่ลึกๆ เขารู้สึกเลือนรางว่าหากได้ติดตามฉู่เจวี๋ย อนาคตคงรุ่งโรจน์สดใสกว่านี้แน่ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ขืนไปแข่งกับเย่อวี่ก็คงสู้ไม่ได้อยู่ดี จึงทำได้เพียงถอนหายใจในใจ

จากนั้น

เฉาจงก็เริ่มประสานงานส่งมอบหมวดที่สี่ให้แก่หมีเถื่อน

ส่วนเรื่องเอกสารและระเบียบการต่างๆ เย่อวี่อาสาไปจัดการให้ทั้งหมด

ไม่นานนัก

ข่าวนี้ก็ลอยไปเข้าหูของเย่เอี๋ยนเฉิง

เขากำลังก้มหน้าอ่านแฟ้มประวัติของฉู่เจวี๋ยอยู่ พอได้ยินข่าวจากคนสนิทก็ถึงกับประหลาดใจ

"เจ้าหมายความว่า เย่อวี่เสนอตัวขอเข้าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของฉู่เจวี๋ยด้วยตัวเองอย่างนั้นหรือ"

[จบแล้ว]