บทที่ 38 - ดุเดือด

บทที่ 38 - ดุเดือด

เวลาสามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ฉู่เจวี๋ยไม่ได้ละเลยการฝึกฝนเพียงเพราะทะลวงสู่ระดับหล่อเลี้ยงอวัยวะภายในได้แล้ว

ยิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งดี

สำหรับคนอื่น เวลาสามวันอาจเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่ความก้าวหน้าแทบจะไม่ปรากฏให้เห็น ทว่าสำหรับฉู่เจวี๋ยแล้ว เขาได้ก้าวเดินอย่างมั่นคงในระดับหล่อเลี้ยงอวัยวะภายใน พลังฝีมือได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"แต่ว่า เคล็ดวิชาสุริยันสิบโคจรที่ข้ามีในตอนนี้ เป็นเพียงวิชายุทธ์กายาครึ่งเล่มบน อย่างมากก็ฝึกได้ถึงระดับหล่อเลี้ยงอวัยวะภายในขั้นสมบูรณ์ หากต้องการทะลวงเข้าสู่ระดับอาชาควบ คงต้องพึ่งพาวิชายุทธ์แท้จริงวิชาอื่น"

นี่คือสิ่งที่ฉู่เจวี๋ยกำลังขบคิดเพื่อหาทางแก้ไขในช่วงนี้

"ข้าเคยลองใช้แก่นโลหิตในเตาหลอมอนุมานเคล็ดวิชาส่วนที่เหลือดูแล้ว ทว่ามันยากลำบากยิ่งนัก อาจจะเป็นเพราะระดับพลังของข้ายังต่ำเกินไป หรือไม่เตาหลอมมรรคาก็คงแตกสลายหนักเกินไป วิธีนี้จึงใช้ไม่ได้ผล"

"รอไปก่อนก็แล้วกัน กว่าร่างกายจะขัดเกลาจนสมบูรณ์แบบยังต้องใช้เวลาอีกระยะหนึ่ง หากถึงตอนนั้นยังหาวิชายุทธ์แท้จริงที่เหมาะสมไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องจำใจฝึกเคล็ดวิชาหมาป่าอำมหิตไปก่อน"

ฉู่เจวี๋ยพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

ไม่ใช่ทุกเรื่องจะสมดั่งใจปรารถนาเสมอไป

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะฝึกวิชายุทธ์แท้จริงระดับกลางหรือระดับสูง สิ่งที่ได้รับผลกระทบก็มีเพียงพลังรบและรากฐานของขุมพลังกายาเท่านั้น เมื่อก้าวเข้าสู่ขุมพลังอาคมเมื่อใด ผลกระทบเหล่านั้นก็จะลดน้อยลงจนแทบไม่มีนัยสำคัญ

"ปู๊น ปู๊น ปู๊น"

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด

เสียงแตรเขาสัตว์ดังกังวานขึ้น

เหล่าทหารจัดแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บนลานฝึกตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว

ข่าวการประลองใหญ่ของกองทัพวายุอัสนีถูกส่งต่อเป็นทอดๆ จนรู้กันถ้วนหน้าตั้งแต่เมื่อวาน บัดนี้กองทัพทั้งมวลกำลังเดือดพล่าน

"เงียบ"

เสียงของหลิวซานเหอ ผู้บังคับกองพัน ดังก้องอยู่ในหูของทหารกองพันวายุคลั่งทุกคน นี่เป็นครั้งที่สองที่ฉู่เจวี๋ยได้เห็นหน้าหลิวซานเหอ กลิ่นอายของเขาดูทรงพลังยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ฉู่เจวี๋ยสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมา เขาแอบทึ่งในใจ

"สมแล้วที่เป็นจอมบัญชาทัพ ยอดเยี่ยมจริงๆ"

เสียงของหลิวซานเหอดังขึ้นอีกครั้ง

"เดินแถวไปยังลานบัญชาการอย่างเป็นระเบียบ ห้ามส่งเสียงดัง"

ทุกคนขานรับเสียงดังกังวาน

ทหารแต่ละหน่วยเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเป็นระเบียบ

ลานบัญชาการ คือลานฝึกที่ใหญ่ที่สุดในค่ายกองทัพวายุอัสนี มีพื้นที่กว้างขวางพอที่จะรองรับทหารทั้งกองทัพได้พร้อมกัน

โดยปกติแล้ว ลานแห่งนี้จะถูกใช้งานก็ต่อเมื่อมีเหตุการณ์สำคัญระดับกองทัพเท่านั้น เช่น การยกทัพออกศึก หรือการประลองใหญ่

ฉู่เจวี๋ยมองเห็นรังสีอำมหิตม้วนตัวปกคลุมไปทั่วค่ายทหาร มันดูมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทหารแต่ละกองพันเดินขบวนออกมาจากเขตของตน ก่อนจะมารวมตัวกันที่ด้านหน้าลานบัญชาการ

ทหารยี่สิบกองพัน ขาดเพียงกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีเท่านั้น

คลื่นมนุษย์มืดฟ้ามัวดิน

ไม่มีใครปริปากพูดคุย บรรยากาศเงียบกริบจนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่เข้มข้นยิ่งกว่าปกติ

ฉู่เจวี๋ยหรี่ตามองไปยังร่างอันทรงพลังหลายร่างบนลานบัญชาการ

โดยเฉพาะบุรุษที่นั่งอยู่ตรงกลาง เขาสวมชุดเกราะปราณวายุอัสนีสีม่วงอมเขียว ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดูไม่เหมือนแม่ทัพผู้กรำศึก แต่มองดูคล้ายบัณฑิตหนุ่มเสียมากกว่า

แม่ทัพใหญ่วายุอัสนี เย่เอี๋ยนเฉิง

ยอดฝีมือไร้เทียมทานผู้เบิกขุมพลังอาคมได้สำเร็จ

"พี่น้องทั้งหลาย วันนี้คือวันประลองใหญ่ของกองทัพวายุอัสนีเรา ถือเป็นงานมงคลยิ่งนัก"

เมื่อเย่เอี๋ยนเฉิงเอ่ยปาก สายตาทุกคู่ต่างก็จับจ้องไปที่เขา

"ข้าแม่ทัพผู้นี้จะไม่พูดพล่ามทำเพลงให้มากความ ในการประลอง ผู้ใดมีฝีมือก็จงแสดงออกมา ผู้เก่งกาจได้เลื่อนขั้น ผู้ไร้ความสามารถจงถอยไป"

ฝูงชนเดือดพล่าน

ในกองทัพ ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับการเคารพยกย่อง

หลายคนฮึกเหิมเตรียมพร้อม กำหมัดแน่นด้วยความกระตือรือร้น

สายตาแต่ละคู่เต็มไปด้วยความเร่าร้อนและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เพียงคำพูดสั้นๆ ไม่กี่ประโยค เย่เอี๋ยนเฉิงก็สามารถปลุกปั่นอารมณ์ของเหล่าชายฉกรรจ์เหล่านี้ให้ลุกโชนขึ้นมาได้ ประกายแห่งความพึงพอใจพาดผ่านดวงตาของเขา ก่อนที่เขาจะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้แม่ทัพ

ด้านข้าง

แม่ทัพรูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าด้วยใบหน้าเคร่งขรึม เขาคือลวี่หยาง ผู้ที่ถูกจัดให้อยู่ในอันดับหนึ่งในบรรดาแม่ทัพทั้งห้า และเขาก็เป็นยอดฝีมือที่เปิดขุมพลังอาคมได้แล้วเช่นกัน

"ในการประลองใหญ่ครั้งนี้ จะมีตำแหน่งว่างดังนี้ ตำแหน่งนายกองพันสองที่นั่ง ตำแหน่งนายกองห้าที่นั่ง ตำแหน่งนายร้อยสิบที่นั่ง นอกจากนี้ยังมีตำแหน่งหัวหน้าหมวด หัวหน้าหมู่ และหัวหน้าหมู่ย่อยอีกจำนวนหนึ่ง ดั่งที่ท่านแม่ทัพใหญ่ได้กล่าวไว้ ผู้เก่งกาจได้เลื่อนขั้น ผู้ไร้ความสามารถจงถอยไป"

"เริ่มแรก จะเป็นการชิงตำแหน่งนายกองพัน ผู้ที่ต้องการประลอง ก้าวออกมา"

กล่าวจบ เขาก็กลับไปนั่งลงขนาบข้างเย่เอี๋ยนเฉิงร่วมกับแม่ทัพคนอื่นๆ

ฝูงชนฮือฮา

ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีตำแหน่งนายกองพันว่างอยู่ด้วย

แถมยังเปิดฉากด้วยตำแหน่งระดับสูงตั้งแต่เริ่มแรกเลย

นี่มันแตกต่างจากปีก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด

ฉู่เจวี๋ยเองก็ตื่นเต้นไม่น้อย ทว่าเขาสามารถมองเห็นข้อมูลเบื้องลึกที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้

"โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่เหมาะสมกับตำแหน่งนายกองพันจะต้องเป็นยอดฝีมือขุมพลังกายาขั้นที่แปด ระดับพยัคฆ์โลหิต การที่กองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีออกปฏิบัติการครานี้ ถึงขนาดยอดฝีมือระดับนี้ต้องตกตายไปเชียวหรือ"

เขาใจเต้นระรัว ตระหนักได้ว่าสงครามหลังจากการประลองใหญ่นี้จะต้องไม่ธรรมดาเป็นแน่

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด

ก็มีคนกระโดดขึ้นไปบนลานประลองแล้วหลายคน

เมื่อถึงตำแหน่งระดับนี้ ผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมประลองจึงมีไม่มากนัก มีเพียงหกคนเท่านั้น และทั้งหมดล้วนเป็นนายกองในปัจจุบัน

ดวงตาของฉู่เจวี๋ยหรี่แคบลงเมื่อเห็นร่างอันคุ้นเคย เขาก็คือผู้บังคับบัญชาสายตรงของเขา หลัวเหยียนนั่นเอง

ใบหน้าของหลัวเหยียนเรียบเฉย ไร้ซึ่งรอยยิ้มอบอุ่นเหมือนตอนอยู่ต่อหน้าฉู่เจวี๋ย รังสีอำมหิตแผ่กระจายออกมาจางๆ ผู้ท้าชิงอีกสามคนต่างมองเขาด้วยความหวาดหวั่น

ทันใดนั้น

สองคนในนั้นก็แค่นเสียงเย็น

ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ กลิ่นอายอันบ้าคลั่งก็ระเบิดออกมาอย่างรวดเร็ว

เสียงพยัคฆ์คำรามดังกึกก้องขึ้นสองครั้งซ้อน เบื้องหลังของคนทั้งสองปรากฏภาพเงาของพยัคฆ์ร้ายที่ดูราวกับมีชีวิต พวกมันจ้องมองอีกสี่คนที่เหลือด้วยท่วงท่าที่น่าเกรงขาม

"ระดับพยัคฆ์โลหิต"

เสียงฮือฮาดังระงม

ตามปกติแล้ว ตำแหน่งนายกองมักจะเป็นของผู้ฝึกยุทธ์ระดับกระทิงคลั่ง ใครจะไปคาดคิดว่าจู่ๆ จะมีนายกองระดับพยัคฆ์โลหิตโผล่มาพร้อมกันถึงสองคน

"เจียงชิงหนิว ฟางต้าหยวน ไม่นึกเลยว่าพวกเจ้าจะแอบทะลวงเข้าสู่ระดับพยัคฆ์โลหิตอย่างเงียบๆ เช่นนี้" หนึ่งในนายกองส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น

เดิมทีเขาคิดว่าคู่แข่งชิงตำแหน่งนายกองพันในครั้งนี้จะมีแต่นายกองระดับกระทิงคลั่ง หากเป็นเช่นนั้นก็คงพอมีลุ้นอยู่บ้าง แต่ใครจะรู้ว่าจะมีคนซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ลึกถึงเพียงนี้

จะเอาอะไรไปสู้ล่ะทีนี้

นายกองทั้งสามคนประสานมือยอมรับความพ่ายแพ้อย่างขมขื่น

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ ถือว่าพวกเจ้าเก่งกาจ"

ทั้งสามคนกระโดดลงจากลานประลองไปตามลำดับ

สีหน้าของหลัวเหยียนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

ฟางต้าหยวน นายกองผู้มีรูปร่างกำยำเลิกคิ้วยิ้มเยาะ

"ว่าอย่างไร หลัวเหยียน เจ้าไม่ยอมแพ้หรือ"

มุมปากของหลัวเหยียนกระตุก รอยแผลเป็นบนใบหน้าบิดเบี้ยว เขามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าเลือกที่จะใช้การกระทำเป็นเครื่องพิสูจน์

โฮก

เสียงพยัคฆ์คำรามดังก้องขึ้นอีกครั้ง

เบื้องหลังของหลัวเหยียนปรากฏภาพเงาพยัคฆ์ตัวใหญ่ควบแน่น แม้จะยังดูเลือนรางอยู่บ้าง ทว่าก็เป็นสัญลักษณ์ของระดับพยัคฆ์โลหิตอย่างแท้จริง

"คนบ้าเลือดอย่างหลัวเหยียนก็ทะลวงเข้าสู่ระดับพยัคฆ์โลหิตแล้วหรือเนี่ย" ทุกคนตื่นตะลึง

ทว่าฉู่เจวี๋ยไม่ได้แปลกใจเท่าใดนัก

เมื่อสามวันก่อนที่เขาพบกับหลัวเหยียน เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังในตัวหลัวเหยียนอยู่แล้ว ดูท่าคงจะเร่งทะลวงขีดจำกัดให้สำเร็จก่อนการประลองใหญ่จะเริ่มขึ้นเป็นแน่

"หลัวเหยียน ต่อให้เจ้าจะอยู่ระดับพยัคฆ์โลหิตเหมือนกัน แต่เจ้าก็ยังห่างชั้นกับข้าอยู่มาก" ฟางต้าหยวนแค่นเสียงเย็นชา ดูเหมือนว่าในอดีตทั้งคู่เคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน

ในที่สุดหลัวเหยียนก็เปิดปากพูด

"คนที่ห่างชั้นน่ะ มันเจ้าต่างหาก"

เขาหัวเราะเย้ยหยัน ก่อนจะพุ่งตัวเข้าหาฟางต้าหยวน

ภาพเงาพยัคฆ์ด้านหลังเคลื่อนไหวตาม ความเร็วของเขาดุดันบ้าคลั่ง เพียงแค่ชกออกไปธรรมดา ก็มีพลังของพยัคฆ์โลหิตแฝงอยู่ ราวกับพญาเสือที่กำลังอาละวาดกลางป่าลึก

ฟางต้าหยวนย่อมไม่ยอมอ่อนข้อให้

ร่างของทั้งสองพัวพันเข้าห้ำหั่นกัน แม้จะไม่ได้ใช้อาวุธ แต่กระบวนท่าหมัดมวยก็เปี่ยมไปด้วยอานุภาพทำลายล้าง มวลอากาศสั่นสะเทือน แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักหน่วง

ฉู่เจวี๋ยลอบชื่นชมอยู่ในใจ

"ขุมพลังกายาขั้นที่แปด ระดับพยัคฆ์โลหิต ผู้ฝึกยุทธ์สามารถดึงเอาศักยภาพของขุมพลังกายาออกมาใช้ได้อย่างล้ำลึก ทุกท่วงท่ามีพลังเทพพยัคฆ์โลหิตสถิตอยู่ มากพอที่จะบดขยี้ภูเขาขนาดย่อมได้เลย"

เขาจับจ้องการต่อสู้ของคนทั้งสอง พลางดึงพลังจากแก่นโลหิตเพื่อซึมซับประสบการณ์เหล่านั้น

เวลาผ่านไปไม่นาน

สถานการณ์ก็พลิกผัน

หลัวเหยียนที่เต็มไปด้วยความดุดัน ยิ่งสู้ก็ยิ่งห้าวหาญ แม้เขาจะเพิ่งทะลวงระดับได้ไม่นาน รากฐานยังเทียบฟางต้าหยวนไม่ได้ แต่กลิ่นอายสังหารของเขากลับรุนแรงยิ่งกว่า เขาค่อยๆ กดดันฟางต้าหยวนจนอีกฝ่ายใบหน้าซีดเผือด

บนลานบัญชาการ เย่เอี๋ยนเฉิงพยักหน้าเล็กน้อย

"หลัวเหยียนผู้นี้ถือว่าเป็นผู้มีอนาคตไกล"

"หลิวซานเหอก็ฝึกทหารได้ยอดเยี่ยมไม่เบา"

เมื่อได้ยินคำชมจากเย่เอี๋ยนเฉิง สีหน้าของลวี่หยางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ส่วนจ้าวหลิง แม่ทัพหน้ากลมกลับหัวเราะร่วน

"ก็เป็นเพราะสายตาอันเฉียบแหลมของท่านแม่ทัพใหญ่ ที่ค้นพบเพชรเม็ดงามอย่างผู้บังคับกองพันหลิวซานเหอนั่นแหละขอรับ"

กองพันที่สามซึ่งอยู่ภายใต้การบัญชาการของหลิวซานเหอนั้น เป็นหนึ่งในสี่กองพันที่ขึ้นตรงต่อจ้าวหลิง การที่เย่เอี๋ยนเฉิงชมเชยหลิวซานเหอ ก็เท่ากับเป็นการให้หน้าเขาด้วย เขาจึงปรายตามองแม่ทัพคนอื่นๆ ด้วยความภาคภูมิใจ

"ดูท่าตำแหน่งนายกองพันคงจะตกเป็นของเขาที่นั่งหนึ่งเป็นแน่" ลวี่หยางวิจารณ์เสียงเรียบ

สิ้นเสียงของเขา บนลานประลอง หลัวเหยียนก็ซัดหมัดกระเด็นฟางต้าหยวนออกไปอย่างดุดัน

ฟางต้าหยวนตะเกียกตะกายลุกขึ้น ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด สุดท้ายก็กัดฟันหันไปหาเจียงชิงหนิวที่ยืนอยู่ด้านข้าง

"มาสู้กัน"

ทว่าเพิ่งจะผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงมาหมาดๆ เขาจะไปเป็นคู่มือของเจียงชิงหนิวได้อย่างไร

ผลลัพธ์ย่อมเดาได้ไม่ยาก

เขาพ่ายแพ้ไปตามระเบียบ

ฟางต้าหยวนไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ เขาคิดว่าฝีมือของตนไม่ได้ด้อยไปกว่าเจียงชิงหนิวเลย ทว่าการต่อสู้กับหลัวเหยียนผลาญพลังงานของเขาไปมากเกินไป เขานึกเสียใจที่ปากดีไปท้าทายหลัวเหยียนตั้งแต่แรก มิเช่นนั้นคงไม่โดนหลัวเหยียนเลือกเป็นคู่มือหรอก

แววตาของหลัวเหยียนฉายประกายแห่งความปีติ ทว่าเขาก็พยายามข่มเอาไว้

ลวี่หยางลุกขึ้นยืน

"มีผู้ใดต้องการท้าประลองเจียงชิงหนิว และหลัวเหยียนอีกหรือไม่"

กฎของการประลองใหญ่ในกองทัพคือ ผู้ลงสมัครสามารถข้ามขั้นไปท้าชิงตำแหน่งที่สูงกว่าตนเองได้เพียงหนึ่งระดับเท่านั้น แต่ในรอบสุดท้าย ทุกคนจะมีสิทธิ์ท้าประลองได้หนึ่งครั้ง

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

"ดีมาก เช่นนั้นข้าขอประกาศว่า เจียงชิงหนิว และหลัวเหยียน ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนายกองพัน"

สายตาแห่งความอิจฉาและเลื่อมใสจับจ้องไปที่คนทั้งสอง

นี่แหละคือกองทัพ

ผู้แข็งแกร่ง ย่อมครอบครองทุกสิ่ง

"ลำดับต่อไป เป็นการชิงตำแหน่งนายกอง เพิ่มขึ้นมาสองที่นั่ง รวมเป็นเจ็ดที่นั่ง"

เมื่อเจียงชิงหนิวและหลัวเหยียนได้เลื่อนเป็นนายกองพัน ตำแหน่งนายกองก็ว่างลงสองตำแหน่งโดยปริยาย

คราวนี้

ผู้ที่ก้าวขึ้นมาไม่ได้มีเพียงแค่หกคนเหมือนคราวก่อน

แต่มีถึงสามสิบกว่าคน

ในจำนวนนี้ มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับกระทิงคลั่งอยู่ราวๆ สี่ส่วน

การต่อสู้ครั้งนี้ดุเดือดกว่าการชิงตำแหน่งนายกองพันเมื่อครู่มาก ทุกพื้นที่มีแต่การต่อสู้พัวพัน นอกเหนือจากกฎที่ห้ามรุมแล้ว ก็ไม่มีกฎเกณฑ์อื่นใดมาจำกัดอีก

และแน่นอน

ผู้ชนะทั้งเจ็ดคนที่คว้าตำแหน่งนายกองไปครอง ย่อมเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับกระทิงคลั่งทั้งหมด

บรรยากาศบนลานประลอง

ร้อนระอุถึงขีดสุด

ลวี่หยางลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

"ลำดับต่อไป เป็นการชิงตำแหน่งนายร้อย เพิ่มขึ้นมาเจ็ดที่นั่ง รวมเป็นสิบเจ็ดที่นั่ง"

มีตำแหน่งนายร้อยว่างถึงสิบเจ็ดตำแหน่ง

วินาทีนี้

หัวหน้าหมวดทุกคนต่างก็ใจเต้นไม่เป็นส่ำ

เย่อวี่ จางเที๋ยหู่ แม้กระทั่งเฉาจงก็ก้าวออกมาข้างหน้า

ดวงตาของฉู่เจวี๋ยทอประกาย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ

[จบแล้ว]