บทที่ 36 - การประลองใหญ่

บทที่ 36 - การประลองใหญ่

ดวงตาของฉู่เจวี๋ยแข็งค้าง

"กองทหารม้าเหล็กวายุอัสนี"

เย่อวี่และจางเที๋ยหู่ถอนหายใจ

"ใช่แล้ว เดิมทีครั้งนี้พวกเราก็อยากมีเอี่ยวด้วย แต่หลังจากสืบข่าวดูถึงรู้ว่าเรื่องนี้มีสายใยเกี่ยวโยงซับซ้อน คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับเผ่าจิ้งจอกขาวของทางแดนเหนือ"

จางเที๋ยหู่รินสุราให้ฉู่เจวี๋ย

"น้องฉู่คงพอจะรู้ว่า พวกอนารยชนแดนเหนือไม่เหมือนราชวงศ์ต้าเซี่ยของเรา แม้พวกเขาจะมีราชวงศ์แดนเหนือคอยปกครองอยู่ แต่ชนเผ่าใหญ่น้อยภายในก็มีสิทธิ์ในการตัดสินใจในระดับหนึ่ง ซ้ำเผ่าขนาดใหญ่บางเผ่ายังมีอำนาจมากจนราชวงศ์แดนเหนือยังต้องเกรงใจ"

"และเผ่าจิ้งจอกขาวก็คือหนึ่งในเผ่าขนาดกลางกลุ่มนั้น"

สีหน้าของเย่อวี่เคร่งเครียดขึ้นมา

"เรื่องที่เมืองเหลียงซานคราวก่อน ก็เป็นฝีมือของคนจากเผ่าจิ้งจอกขาวนี่แหละ"

เขากัดเนื้อก้อนโตกลืนลงคอ ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว

"ข้าลองไปถามท่านอามาแล้ว แม้จะโดนด่าเปิงกลับมา แต่ก็ได้รู้ว่าปัญหาในคืนซุ่มโจมตีนั้นเกี่ยวข้องกับเผ่านี้จริงๆ ในกองทัพมีไส้ศึกอยู่จริง ดังนั้นเพื่อรักษาความลับในการปฏิบัติการ กองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีจึงเข้ารับช่วงต่อโดยตรง"

ทั้งสามคนส่ายหน้าถอนหายใจ

กองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีขึ้นตรงต่อท่านแม่ทัพใหญ่เย่เอี๋ยนเฉิง ในนั้นไม่มีทางมีไส้ศึกซ่อนอยู่เด็ดขาด มิเช่นนั้นทุกอย่างคงพินาศหมด

ฉู่เจวี๋ยรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

เย่อวี่ยิ้มกล่าว

"ข้าเข้าใจดีว่าน้องฉู่ร้อนใจอยากสร้างความดีความชอบ แต่ไม่ต้องห่วงไปหรอก ไว้เรื่องนี้มีความคืบหน้าเมื่อใด ข้าจะรีบมาบอกเจ้าเป็นคนแรก ถึงตอนนั้น พวกเราคงได้ร่วมงานกันอีกครั้ง"

เขาขยิบตาหลิ่วตาให้

สาเหตุที่พวกเขาสองคนเคารพนบนอบฉู่เจวี๋ยถึงเพียงนี้ นอกจากเรื่องช่วยชีวิตแล้ว อีกเหตุผลสำคัญก็คือฝีมืออันแข็งแกร่งของฉู่เจวี๋ย หากได้ยอดฝีมือระดับนี้มาร่วมภารกิจด้วย มันก็เหมือนได้ผลงานมาประเคนให้ถึงที่

จางเที๋ยหู่เริ่มร้อนรน

"ต้องพาข้าไปโตยเน้อ"

เย่อวี่หัวเราะหึๆ

"ข้ากับน้องฉู่อยู่กองพันเดียวกัน ถือว่าใกล้ชิดกว่า เรื่องนี้จะมาโทษข้าไม่ได้หรอกนะ"

จางเที๋ยหู่เกาหัวแกรกๆ อย่างหงุดหงิดระคนจนใจ เย่อวี่พูดมีเหตุผล

การไม่ได้อยู่กองพันเดียวกัน การจะออกไปปฏิบัติภารกิจร่วมกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เขายกเหล้าขึ้นดื่มอึกใหญ่ด้วยความหงุดหงิดใจ

ในหัวเริ่มคิดหาหนทางว่า พอกลับไปแล้วจะทำอย่างไรถึงจะได้ออกภารกิจร่วมกับฉู่เจวี๋ยได้

ฉู่เจวี๋ยยิ้มบางๆ

เขาไม่ได้ติดใจที่พวกเขาสองคนคิดจะเกาะใบบุญเขาแต่อย่างใด

เย่อวี่กับจางเที๋ยหู่เป็นคนดีและมีความสามารถ การได้ร่วมงานด้วยย่อมดีกว่าไปร่วมงานกับคนที่ไม่คุ้นเคยเป็นไหนๆ

ทั้งสามคนดื่มกินกันต่อไป

ระหว่างสนทนา พวกเขาก็เล่าเรื่องราวในกองทัพให้ฉู่เจวี๋ยฟังอีกหลายเรื่อง ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน

"จริงสิ อีกไม่กี่วันข้างหน้า กองทัพจะจัดการประลองใหญ่ น้องฉู่จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด" จางเที๋ยหู่ตบหน้าผากฉาดก่อนจะกล่าวขึ้น

ฉู่เจวี๋ยมีสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

เย่อวี่ก็รีบพยักหน้าสนับสนุน

"ใช่ๆๆ การประลองใหญ่นี้คือการประลองฝีมือภายในกองทัพ ผู้ที่ทำผลงานได้โดดเด่นจะได้รับรางวัล อย่างน้องฉู่ หากไปประลอง การจะชิงตำแหน่งหัวหน้าหมวดมาครองย่อมไม่ใช่ปัญหา ถึงตอนนั้น หากพวกเราจะออกไปปฏิบัติภารกิจร่วมกันก็จะสะดวกขึ้นมาก"

ฉู่เจวี๋ยกระจ่างใจ

เขาพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม แอบจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ

นี่คือทางลัดชั้นดีเลยทีเดียว

ไม่จำเป็นต้องดูความดีความชอบ ขอเพียงมีความสามารถก็ก้าวหน้าได้

"หากได้ตำแหน่งหัวหน้าหมวด ย่อมดีกว่าเป็นหัวหน้าหมู่ในตอนนี้มาก การสร้างความดีความชอบก็จะเร็วขึ้นด้วย"

นี่เป็นเรื่องปกติ

ยิ่งมีทหารใต้บังคับบัญชามาก ภารกิจที่รับได้ก็จะยิ่งยากขึ้น และผลงานเมื่อทำสำเร็จก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นตามไปด้วย

สายตาที่ฉู่เจวี๋ยมองทั้งสองคนอ่อนโยนยิ่งขึ้น

ดื่มกันจนเหล้าหมดไห เย่อวี่และจางเที๋ยหู่ก็เริ่มมีสีหน้ากรึ่มๆ

โดยเฉพาะจางเที๋ยหู่ ใบหน้าแดงก่ำ เดินโซเซไปมา

เย่อวี่ต้องช่วยพยุงด้วยความระอา

"เจ้านี่นะ ตัวก็ใหญ่โตบึกบึน ทำไมคออ่อนถึงเพียงนี้"

ฉู่เจวี๋ยหัวเราะขบขัน

"รบกวนพี่เย่ไปส่งพี่จางด้วยก็แล้วกัน"

เย่อวี่ยิ้มโบกมือลา พร้อมกำชับว่าหากมีข่าวคราวอะไรจะมาบอก แล้วก็พุงจางเที๋ยหู่จากไป ก่อนจาก จางเที๋ยหู่ยังอาลัยอาวรณ์ พึมพำงึมงำว่าตอนน้องฉู่ออกภารกิจห้ามลืมข้าเด็ดขาด

ด้านนอกกระโจม

พวกลูกน้องของหลี่เป้าที่เพิ่งกลับมาเห็นฉากนี้เข้าพอดี ต่างพากันตาค้าง

เมื่อเห็นฉู่เจวี๋ยมองมา แต่ละคนก็รีบกระตือรือร้นทันที

"ท่านหัวหน้าหมู่ ข้าเก็บกวาดให้เอง ข้าเก็บกวาดให้เอง"

ฉู่เจวี๋ยยิ้มบางๆ ไม่ได้ปฏิเสธ

บางครั้งการแสดงอำนาจและรักษาระยะห่างอย่างเหมาะสมก็เป็นสิ่งจำเป็น

...

วันเวลาที่เหลือหลังจากนั้น

ฉู่เจวี๋ยไม่ได้รับภารกิจออกไปข้างนอกเลย หัวหน้าหมู่รับภารกิจเดี่ยวได้ไม่มากนัก อย่างมากก็แค่ภารกิจง่ายๆ อย่างลาดตระเวนรอบค่าย การจะได้ออกไปฆ่าศัตรูต้องอาศัยโชคช่วย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกฝนต่อไปเพื่อไม่ให้เสียเวลาเปล่า

ระหว่างนี้

ฉู่เจวี๋ยก็คอยจับตาดูทิศทางของค่ายกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีอยู่ตลอด

ตั้งแต่เพลงดาบสังหารโลหิตของเขาก้าวหน้าขึ้น เขาก็พบว่าสัมผัสของเขาต่อรังสีอำมหิตเฉียบคมยิ่งขึ้น หากได้รับการส่งเสริมจากแก่นโลหิต เขาสามารถมองเห็นความเปลี่ยนแปลงของรังสีอำมหิตเหนือค่ายทหารแต่ละแห่งได้

เขาสามารถใช้สิ่งนี้คาดเดาจำนวนทหารและสถานะของค่ายนั้นๆ ได้คร่าวๆ

วันหนึ่ง

ดวงตาของฉู่เจวี๋ยหรี่แคบลง ทิศทางของค่ายทหารม้าเหล็กวายุอัสนีเกิดความเปลี่ยนแปลง

"รังสีอำมหิตลดลงไปห้าส่วน ทหารม้าเหล็กวายุอัสนีออกปฏิบัติการไปครึ่งหนึ่งเชียวหรือ"

เขาแอบตกใจอยู่ในใจ

ดูท่าปฏิบัติการครั้งนี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ฉู่เจวี๋ยส่ายหน้าเบาๆ รู้ดีว่าต่อให้ตนเข้าร่วมก็คงไม่ได้ประโยชน์อะไรมากนัก พลังฝีมือของเขาในตอนนี้อย่างเก่งก็แค่ใกล้เคียงระดับอาชาควบ แต่ในกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนี ยอดฝีมือระดับนี้มีอยู่เกลื่อนกลาด

"ช่างเถอะ ตั้งใจขัดเกลาตัวเองให้ดีกว่า พลังแข็งแกร่งขึ้นเมื่อใด โอกาสสร้างผลงานย่อมมีมาไม่ขาด"

ฉู่เจวี๋ยตระหนักว่าตนเองเริ่มใจร้อนเกินไปแล้ว

บางทีอาจเป็นเพราะความกดดันที่ต้องเป็นโหวให้ได้ภายในหนึ่งปี ทำให้เขาบีบคั้นตัวเองและอยากสร้างผลงานอยู่ตลอดเวลา

"แต่แบบนี้มันไม่ถูก ยิ่งใจร้อน ก็ยิ่งเกิดช่องโหว่ได้ง่าย ในสนามรบนี่คือจุดอ่อนที่อันตรายถึงชีวิต"

ฉู่เจวี๋ยสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างสงบ ค่อยๆ หลับตาลง

เมื่อรู้ว่าสภาพจิตใจของตนมีปัญหา เขาก็รีบปรับตัวทันที

ภายในห้วงคำนึง

ดวงอาทิตย์ขนาดมหึมาสาดแสงข่มความมืดมิดในห้วงอวกาศ เปล่งประกายแสงสุริยันออกมา ทว่ามันไม่ได้ขัดเกลาพลังสายเลือด แต่กลับช่วยปลอบประโลมจิตใจให้สงบลง

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด

ฉู่เจวี๋ยพ่นลมหายใจออกมายาวๆ เขารู้สึกว่าจิตใจของตนบริสุทธิ์และเฉียบคมยิ่งขึ้น

ความรู้แจ้งบังเกิดในจิตใจ

เขาง้างธนูพาดสาย ลูกศรเก้าดอกพาดอยู่บนสายธนูด้านหลัง การเคลื่อนไหวลื่นไหลงดงามราวกับภาพวาด

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศรวดเร็วจนมองไม่เห็นแม้แต่เงา

บนเป้าธนูที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบจั้ง ลูกธนูดอกแล้วดอกเล่าพุ่งเจาะทะลุหางลูกธนูดอกก่อนหน้า ปักเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ

เคล็ดธนูวายุเก้าวิถี ขอบเขตขั้นสูง

มุมปากของฉู่เจวี๋ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

คิดไม่ถึงเลยว่าพอปล่อยวางความใจร้อน กลับได้ผลลัพธ์เหนือความคาดหมาย เคล็ดธนูวายุเก้าวิถีก้าวเข้าสู่ขอบเขตขั้นสูงเร็วกว่ากำหนด ซ้ำยังทำให้เขาเรียนรู้ท่าไม้ตาย ดาวเก้าดวงเรียงร้อย ได้สำเร็จ

"วิชายิงธนูยอดเยี่ยมมาก"

เสียงปรบมือดังมาจากที่ไกลๆ

เป็นหลัวเหยียนนั่นเอง

ฉู่เจวี๋ยไม่แปลกใจ เพราะเขาสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของหลัวเหยียนตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว อีกทั้งวิชายิงธนูของเขาก็ไม่ใช่ความลับสุดยอดอะไร เขาจึงไม่ได้ปิดบัง

"ก่อนหน้านี้ได้ยินมาว่าวิชายิงธนูของเจ้าร้ายกาจนัก ไม่นึกเลยว่าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้" หลัวเหยียนเดินเข้ามาใกล้ด้วยสายตาชื่นชม

ฉู่เจวี๋ยยิ้มตอบ

"ท่านนายกองชมเกินไปแล้ว ข้าน้อยมิกล้ารับ"

หลัวเหยียนโบกมือเบาๆ

"ข้าไม่เคยพูดปด"

เขาพิจารณาฉู่เจวี๋ยอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตระหนักได้ว่าตนประเมินความสามารถของฉู่เจวี๋ยต่ำไป วิชายิงธนูระดับนี้มันฝืนกฎสวรรค์เกินไปแล้ว หากอยู่ในสนามรบ บทบาทของเขาจะมีค่ามากกว่ายอดฝีมือระดับอาชาควบเสียอีก

ฉู่เจวี๋ยไม่ถ่อมตัวอีก เขาเอ่ยถาม

"ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านนายกองมาหาข้าน้อยด้วยธุระอันใดหรือขอรับ"

ช่วงเวลาหลายวันนี้ เขาพอจะรู้นิสัยของหลัวเหยียนมากขึ้น นายกองผู้นี้หากไม่มีธุระสำคัญย่อมไม่มาหาตนแน่

หลัวเหยียนเข้าเรื่องทันที

"อีกเจ็ดวันข้างหน้า กองทัพจะจัดการประลองใหญ่ หากเจ้าสนใจ ข้าจะส่งชื่อเจ้าเข้าร่วม ด้วยฝีมือของเจ้า การชิงตำแหน่งหัวหน้าหมวดย่อมไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อย"

ดวงตาของฉู่เจวี๋ยทอประกาย

เพิ่งจะดื่มเหล้ากับเย่อวี่และรู้ข่าวมาเมื่อสองวันก่อน ไม่คิดเลยว่าจะได้รู้วันเวลาที่แน่ชัดของการประลองใหญ่ในกองทัพรวดเร็วถึงเพียงนี้

[จบแล้ว]