บทที่ 20 - ภารกิจ

บทที่ 20 - ภารกิจ

ท่ามกลางสายตาอิจฉาตาร้อนของเหล่านักโทษประหาร ฉู่เจวี๋ยเดินออกจากหลุมดินค่ายนักโทษประหารเป็นครั้งที่สอง ระดับนายกองผู้ยิ่งใหญ่ย่อมไม่มีทางลงไปในหลุมดินของนักโทษประหารด้วยตัวเองอยู่แล้ว

ฉู่เจวี๋ยค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ใต้เท้านายกอง มีอะไรให้ข้าน้อยรับใช้หรือขอรับ?"

หลัวเหยียนมองสำรวจฉู่เจวี๋ยด้วยความประหลาดใจ ไม่รู้ว่าเขาตาฝาดไปเองหรือเปล่า แต่เขารู้สึกว่าฉู่เจวี๋ยดูเปลี่ยนไปจากเมื่อหลายวันก่อนอีกแล้ว

เขาแอบส่ายหน้า แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ฉู่เจวี๋ย ข้ามีภารกิจหนึ่ง เจ้าจะรับทำหรือไม่?"

ดวงตาของฉู่เจวี๋ยเป็นประกาย

"ภารกิจนี้ช่วยให้ข้าน้อยหลุดพ้นจากสถานะนักโทษประหารได้ไหมขอรับ?"

"ถ้าเจ้าทำผลงานได้ดี การหลุดพ้นจากสถานะนักโทษประหารก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

"ตกลงขอรับ!"

ฉู่เจวี๋ยตอบตกลงแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องคิดเลย

ความเด็ดขาดของเขาทำเอาหลัวเหยียนถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่วน

"ดีมาก! ข้ามองคนไม่ผิดจริงๆ!"

เขาไม่อ้อมค้อมและเริ่มอธิบายรายละเอียด

"เรื่องที่เมืองเหลียงซานเมื่อหลายวันก่อน เจ้าก็คงรู้ดี บรรดาท่านผู้บัญชาการต่างก็โกรธจัดและต้องการเอาคืนให้สาสม เมื่อสองวันก่อน พวกเราได้รับข่าวกรองมาว่า พวกอนารยชนแดนเหนือเตรียมจะขนส่งเสบียงล็อตหนึ่งผ่านทางหุบเขาปีกห่าน"

ฉู่เจวี๋ยเข้าใจทันที

"เป้าหมายของเราก็คือการไปทำลายเสบียงพวกนั้นสินะขอรับ?"

หลัวเหยียนแค่นยิ้มเย็นชา

"ถูกต้อง! ไอ้พวกแดนเหนือมันหัวหมอ แบ่งเสบียงออกเป็นกลุ่มย่อยๆ แล้วลักลอบขนส่งผ่านเส้นทางต่างๆ เราต้องสั่งสอนให้พวกมันรู้สำนึก พวกเจ้าจะถูกจัดเป็นกองกำลังห้าสิบคน ไปดักซุ่มโจมตีขบวนขนเสบียงพวกนี้ ถ้าสามารถชิงเสบียงกลับมาได้ก็ยิ่งดี แต่ถ้าเอามาไม่ได้ ก็เผาทิ้งให้หมดซะ อย่าให้พวกมันได้อะไรไปแม้แต่ชิ้นเดียว!"

ฉู่เจวี๋ยถึงบางอ้อ

ต้าเซี่ยกับเผ่าแดนเหนือตั้งทัพเผชิญหน้ากันมานานแล้ว สงครามขนาดใหญ่ไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก แต่การปะทะกันย่อยๆ แบบนี้แทบจะมีให้เห็นทุกวัน

ส่วนใหญ่ก็จะเป็นการผลัดกันรุกผลัดกันรับ

ความเกลียดชังระหว่างทหารระดับล่างของทั้งสองฝ่ายมันฝังรากลึกไปถึงกระดูก ต่างฝ่ายต่างก็อยากจะฆ่าอีกฝ่ายให้ตายกันไปข้างหนึ่ง

นี่คือโอกาสทองของฉู่เจวี๋ยเลยล่ะ

ตอนนี้เขาสังหารศัตรูไปแล้วยี่สิบเอ็ดคน ขาดอีกแค่เก้าคนเท่านั้น ถ้าภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงด้วยดี เขาอาจจะได้บอกลาสถานะนักโทษประหารเสียที!

เขาได้รับข้อมูลสำคัญจากคำพูดของหลัวเหยียน

"กองกำลังห้าสิบคน ก็หมายความว่าจะมีหัวหน้าหมวดเป็นคนนำทัพ ตามธรรมเนียมของต้าเซี่ย หัวหน้าหมวดจะต้องมีพลังระดับหล่อเลี้ยงอวัยวะภายใน นั่นก็แสดงว่าขบวนขนเสบียงของแดนเหนือก็คงไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมายนัก"

"ด้วยฝีมือของฉันในตอนนี้ งานนี้มีโอกาสรุ่งแน่!"

หัวใจของฉู่เจวี๋ยเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย

เขาหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วถามขึ้น

"ใต้เท้านายกอง ข้าน้อยขอพาคนไปด้วยอีกหนึ่งคนได้ไหมขอรับ?"

หลัวเหยียนขมวดคิ้ว ที่เขายอมให้โอกาสฉู่เจวี๋ย ก็เพราะเขาชื่นชมในความสามารถ การทำภารกิจแบบนี้มันปลอดภัยกว่าการไปวิ่งฝ่าดงธนูในสนามรบตั้งเยอะ

ฉู่เจวี๋ยยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

"ข้าน้อยเคยรับปากกับหมีเถื่อนไว้ ว่าจะพาเขาออกไปจากค่ายนักโทษประหารด้วยกัน ลูกผู้ชายพูดคำไหนต้องเป็นคำนั้น เมื่อวานนี้หมีเถื่อนก็เพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมกระดูกได้สำเร็จ เขารับรองว่าจะไม่เป็นตัวถ่วงแน่นอนขอรับ"

ถ้าเขาทำภารกิจนี้สำเร็จแล้วได้ออกจากค่ายนักโทษประหาร หมีเถื่อนก็คงต้องติดแหงกอยู่ที่นี่ไปอีกนาน หรืออาจจะไม่มีโอกาสได้ออกไปตลอดชีวิตเลยก็ได้ ในเมื่อฉู่เจวี๋ยรับหมีเถื่อนไว้เป็นลูกน้องแล้ว เขาก็จะไม่ทิ้งขว้างกลางทางเด็ดขาด

จากการคลุกคลีกันมาหลายวัน เขาก็พอจะรู้ว่าเนื้อแท้ของหมีเถื่อนเป็นคนซื่อสัตย์และจริงใจ

ถ้าหลัวเหยียนไม่อนุญาต ฉู่เจวี๋ยก็พร้อมจะสละสิทธิ์นี้

ด้วยฝีมือของเขา รอให้มีสงครามครั้งหน้า เขาก็สามารถพาหมีเถื่อนออกไปจากค่ายนี้ได้อยู่ดี

หลัวเหยียนจ้องมองฉู่เจวี๋ยอย่างค้นหา

แต่ในใจกลับยิ่งรู้สึกชื่นชมเด็กหนุ่มคนนี้มากขึ้นไปอีก

ทุกคนต่างก็ชอบคนที่รักษาสัจจะ การที่สามารถยึดมั่นในคำสัญญาได้แม้จะต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย ไม่ใช่เรื่องที่ใครๆ ก็ทำได้

เขาเอ่ยเสียงขรึม

"ก็ได้ งั้นก็ให้เจ้ากับหมีเถื่อนไปทำภารกิจนี้ด้วยกัน แต่จำไว้ให้ดี นี่ไม่ใช่การละเล่นเด็ก ถ้าพวกเจ้าทำให้ภารกิจพังล่ะก็..."

"ถ้าพลาด ก็แล้วแต่ใต้เท้าจะลงโทษเลยขอรับ" ฉู่เจวี๋ยตอบหน้าตาย

หลัวเหยียนแสยะยิ้ม

"ข้าไม่ชอบกินเนื้อมนุษย์หรอกนะ"

แล้วเขาก็หันหลังเดินจากไป

ฉู่เจวี๋ยหลุดขำออกมา ไม่คิดเลยว่านายกองหน้าโหดคนนี้จะเล่นมุกฝืดเป็นกับเขาด้วย

เขามองตามแผ่นหลังของหลัวเหยียน แววตาแฝงไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ

เริ่มตั้งแต่ช่วยเลือกเพลงดาบสังหารโลหิตให้ จนมาถึงการมอบโอกาสให้เขาได้หลุดพ้นจากสถานะนักโทษประหารก่อนกำหนด ใต้เท้าท่านนี้ ถือเป็นผู้มีพระคุณของเขาในค่ายนักโทษประหารอย่างแท้จริง

"ถ้าวันหน้ามีโอกาส ข้าจะหาทางตอบแทนบุญคุณท่านอย่างแน่นอน"

ฉู่เจวี๋ยเป็นคนที่มีความชัดเจนในเรื่องบุญคุณและความแค้นเสมอ

...

พลบค่ำ

ลมหนาวพัดโชย

ฉู่เจวี๋ยและหมีเถื่อนเดินออกจากค่ายนักโทษประหาร ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและอิจฉาของนักโทษคนอื่นๆ

พวกทหารตะโกนไล่หลังอย่างเย็นชา

"มองอะไรกันนักหนา อยู่เงียบๆ ไปเลยนะพวกแก!"

จากนั้นก็หันมาพูดกับฉู่เจวี๋ยด้วยรอยยิ้ม

"น้องฉู่ รีบไปเบิกชุดเกราะกับอาวุธเถอะ"

ฉู่เจวี๋ยประสานมือขอบคุณ

หมีเถื่อนเดินตามหลังมาเงียบๆ จนกระทั่งเดินห่างออกมาจากค่ายนักโทษประหารพอสมควรแล้ว เขาถึงเอ่ยเสียงเบาขึ้นว่า

"ลูกพี่ ขอบคุณมากนะ"

เขารู้รายละเอียดของภารกิจนี้แล้ว

แม้ฉู่เจวี๋ยจะไม่ได้เล่าอะไรให้ฟังมากนัก

แต่เขาก็เดาได้ว่านี่ต้องเป็นโอกาสที่ฉู่เจวี๋ยพยายามต่อรองมาให้เขาแน่ๆ เขาเป็นคนซื่อ แต่ไม่ได้โง่ ถ้ามีโอกาสดีๆ แบบนี้มาตั้งแต่แรก นายกองคงไม่เรียกฉู่เจวี๋ยไปพบแค่คนเดียวหรอก

ฉู่เจวี๋ยยิ้มบางๆ

"พักผ่อนให้เต็มที่ แล้วตามฉันออกไปจากค่ายนี้ให้ได้"

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ หมีเถื่อนก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"รับทราบครับลูกพี่!"

เสียงตะโกนของเขาดังไปเข้าหูทหารที่อยู่ไกลๆ พอพวกนั้นเห็นว่าเป็นนักโทษประหารสองคน ก็ส่งสายตารังเกียจมาให้

แต่ฉู่เจวี๋ยไม่ได้ใส่ใจอะไร

นักโทษประหารบางคนก็เป็นแพะรับบาปจริงๆ แต่นักโทษส่วนใหญ่ก็คือพวกที่ทำผิดกฎหมายร้ายแรงสมควรตาย การที่ทหารจะรังเกียจพวกนักโทษก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา

ไม่นานนัก

ฉู่เจวี๋ยกับหมีเถื่อนก็มาถึงจุดนัดพบ

มีเงาร่างหลายสายมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว พวกเขากำลังสวมชุดเกราะและเช็ดทำความสะอาดอาวุธกันอยู่ ไม่มีใครปริปากพูดอะไร มีเพียงเสียงโลหะกระทบกันที่ฟังดูน่าเกรงขามเท่านั้น

การมาถึงของพวกเขาสองคนไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากใครมากนัก

พวกทหารแค่ปรายตามองแวบเดียว แล้วก็หันกลับไปสนใจธุระของตัวเองต่อ

หัวหน้าหมวดที่เป็นผู้นำเดินตรงเข้ามาหา หัวหน้าหมวดคนนี้สวมชุดเกราะสีเขียวอ่อน ซึ่งดูมีคุณภาพดีกว่าชุดเกราะทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ท่วงท่าการเดินของเขาดูสง่างามดั่งมังกรและพยัคฆ์ แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม นี่คือยอดฝีมือระดับหล่อเลี้ยงอวัยวะภายในที่มีพลังสายเลือดสมบูรณ์แบบและอวัยวะภายในแข็งแกร่ง

เขามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าฉู่เจวี๋ยและหมีเถื่อน สายตาเย็นชา

"พวกเจ้าเรียกข้าว่าหัวหน้าหมวดเย่ก็แล้วกัน ใต้เท้านายกองหลัวส่งคนมาบอกข้าแล้ว ฉู่เจวี๋ยกับหมีเถื่อนใช่ไหม? ข้ามีข้อเรียกร้องกับพวกเจ้าเพียงข้อเดียวเท่านั้น คือต้องทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด!"

"ถ้าพวกเจ้าทำตัวเป็นตัวถ่วงจนเสียการใหญ่ล่ะก็ ดาบของข้าไม่ปรานีใครแน่!"

เขาจงใจปล่อยรังสีอำมหิตออกมาข่มขู่ ดุดันราวกับพยัคฆ์ร้าย

แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่สายตาที่มองมานั้นเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างปิดไม่มิด ดูท่าทางหัวหน้าหมวดเย่คนนี้จะไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ที่มีนักโทษประหารโผล่มาเป็นลูกทีม กองกำลังของเขาก็ไม่ได้มีนายร้อยมาคุม แถมยังต้องมารับภาระเพิ่มอีกสองคน

ก็แค่นักโทษประหาร ต่อให้เก่งแค่ไหนมันจะไปเก่งได้สักเท่าไหร่กันเชียว?

เก่งสุดก็คงแค่ระดับหลอมกระดูก ซึ่งทหารระดับหลอมกระดูกในกองกำลังของเขาก็มีตั้งสิบกว่าคน การมีเพิ่มมาอีกสองคนมันไม่ได้ช่วยเปลี่ยนสถานการณ์อะไรเลย

แถมถ้าไม่รู้จักกฎระเบียบ เอาแต่บุกมั่วซั่ว อาจจะทำให้แผนพังไม่เป็นท่าด้วยซ้ำ

หมีเถื่อนรู้สึกไม่พอใจลึกๆ แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการอะไรออกไป ส่วนฉู่เจวี๋ยก็แค่พยักหน้ารับอย่างสงบนิ่ง

"รับทราบขอรับ หัวหน้าหมวดเย่"

หัวหน้าหมวดเย่เก็บรังสีอำมหิตกลับไป แล้วพยักหน้าเรียบๆ

"รีบไปใส่ชุดเกราะซะ อีกหนึ่งก้านธูปเราจะออกเดินทาง" (หนึ่งก้านธูป = ประมาณ 15 นาที)

ฉู่เจวี๋ยไม่รอช้า

เขาหยิบชุดเกราะมาสวมใส่ ชุดเกราะครั้งนี้ก็คล้ายๆ กับชุดที่เขาแย่งมาได้ในค่ายนักโทษประหารนั่นแหละ แต่อาวุธดูจะคุณภาพดีกว่าเยอะ

ฉู่เจวี๋ยลองกวัดแกว่งดาบดู สัมผัสได้ถึงความคมกริบของมัน เขารู้สึกตื่นเต้นนิดๆ

ตอนนี้เขามีเพลงดาบสังหารโลหิต แถมยังทะลวงระดับหล่อเลี้ยงโลหิตได้แล้ว ฝีมือของเขามันคนละเรื่องกับเมื่อก่อนเลยล่ะ

หมีเถื่อนก็สวมชุดเกราะเสร็จแล้ว รูปร่างของเขายิ่งดูเหมือนหมีภูเขาเข้าไปใหญ่ เขารู้สึกตื่นเต้นและประหม่านิดหน่อย แต่พอเห็นท่าทีนิ่งสงบของฉู่เจวี๋ย เขาก็พยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้

หัวหน้าหมวดเย่กวาดสายตามองทุกคน แล้วตวาดเสียงกร้าว

"พวกเจ้าคงรู้รายละเอียดของภารกิจนี้กันหมดแล้ว ข้ามีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว ฆ่าพวกอนารยชนแดนเหนือให้เรียบ!"

"ออกเดินทาง!"

[จบแล้ว]