บทที่ 26 แมนเดรก

บทที่ 26 แมนเดรก

ไอโบจ้องมองทั้งสองคนตาค้าง ก่อนจะกระชากที่ครอบหูของตัวเองออก

"เฮ้—"

—ปึก ปึก"

โชคดีที่ก่อนเขาจะได้เอ่ยความเห็นออกมา ศาสตราจารย์สเปราต์ก็เคาะโต๊ะเสียงดัง ขัดจังหวะการสนทนาที่กำลังอื้ออึง

"เอาล่ะ เมื่อถึงเวลาที่ปลอดภัยจะถอดที่ครอบหูได้ ฉันจะชูนิ้วโป้งให้สองข้างแบบนี้ ตอนนี้—ใส่ที่ครอบหูได้"

สเนปเลิกคิ้วใส่ไอโบหนึ่งทีแล้วรีบสวมที่ครอบหูสีชมพูทันที พลันเสียงจากภายนอกก็ถูกตัดขาดไปจนสิ้น

ศาสตราจารย์สเปราต์ถลกแขนเสื้อขึ้น จับกลุ่มใบไม้ไว้มั่นแล้วออกแรงดึงขึ้นมา

สิ่งที่ถูกดึงขึ้นมาจากดินไม่ใช่รากไม้ แต่เป็นเด็กทารกที่หน้าตาน่าเกลียดอย่างยิ่งและมีใบไม้งอกอยู่บนหัว

ผิวของแมนเดรกเป็นสีเขียวซีดและมีรอยด่างพร้อย เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยดิ้นพล่านและฟาดแขนขาที่เหมือนรากไม้ไปมา เห็นได้ชัดว่ามันกำลังกรีดร้องสุดเสียง

ศาสตราจารย์สเปราต์หยิบกระถางต้นไม้ใบใหญ่จากใต้โต๊ะ ยัดทารกหน้าอัปลักษณ์ในมือลงไป แล้วกลบด้วยปุ๋ยหมักสีดำที่เปียกชื้น เหลือเพียงพุ่มใบโผล่พ้นดินออกมา

เธอปัดดินออกจากมือ ชูนิ้วโป้งสองข้างให้พวกเขา แล้วจึงถอดที่ครอบหูของตัวเองออก

"ฉันคิดว่าพวกเธอคงไม่มีใครอยากพลาดวันคริสต์มาสและการได้อยู่กับครอบครัวหรอกนะ" เธอกล่าวอย่างสงบ "เพราะฉะนั้น ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเธอสวมที่ครอบหูไว้ตลอดเวลาที่ทำงาน"

"อ้อ จริงด้วย ระวังรากไม้ที่มีพิษของมันด้วยล่ะ มันกำลังอยู่ในวัยฟันขึ้น" ศาสตราจารย์สเปราต์เสริม "หากเกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้น พวกเธอไม่จำเป็นต้องใช้คาถาไร้เสียงในคาบเรียนของฉัน ความปลอดภัยของพวกเธอนั้นสำคัญกว่ามาก"

"อีกอย่าง วันนี้คงไม่มีใครได้ยินคาถาของพวกเธอหรอก" เธอกดใบของแมนเดรกตัวหนึ่งตรงหน้า ทำให้มันยอมหดรากไม้ที่พยายามจะแอบยื่นมาหาเธอ

"สวัสดี ฉันชื่อแพทริก ไอโบ" ในที่สุดไอโบก็หาโอกาสพูดจนได้ "เธออยากมาเข้ากลุ่มกับพวกเราไหม? บอกตามตรงนะ ฉันว่ากลิ่นอายของเธอมันเข้ากับพวกเรามากเลยล่ะ..."

"พวกคนประหลาดล่ะสิไม่ว่า" สเนปพึมพำในใจ ปกติไอโบชอบอ่านหนังสือเงียบๆ เวลาอยู่คนเดียว ทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นคนพูดมากไปได้นะ?

หลังจากนั้นก็ไม่มีเวลาให้คุยกันมากนัก พวกเขาสวมที่ครอบหูกลับเข้าไปและมีสมาธิกับการจัดการกับพวกแมนเดรก

มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แมนเดรกไม่ยอมถูกดึงออกจากดิน แต่พอถูกดึงออกมาเจออากาศแล้ว พวกมันก็ไม่ยอมกลับลงไปในดินอีกเช่นกัน

พวกมันบิดตัวไปมา แยกเขี้ยวและฟาดรากไม้ที่มีพิษ ใส่ความพยายามอย่างยิ่งที่จะหนีจากการเกาะกุมของพ่อมด

ระหว่างที่กำลังจัดการกับแมนเดรกตัวที่สอง สเนปเผลอเลอไปนิดหน่อย เจ้าแมนเดรกตัวนั้นจึงคว้าตัวไอโบจากทางด้านหลังอย่างไม่คาดคิด

"วินการ์เดียม เลวีโอซ่า!"

เขารีบชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่แมนเดรก พยายามแยกมันออกจากตัวไอโบ

แต่มันกลับเกาะไว้แน่นมากจนยกไอโบลอยขึ้นไปบนอากาศพร้อมกับมัน

ไอโบดิ้นขลุกขลักอยู่กลางอากาศ ขยับแขนขาอย่างบ้าคลั่งและปากก็ขยับพึมพำไม่หยุด

เขาดูเหมือนกับแมนเดรกที่โตเต็มที่อีกตัวหนึ่งไม่มีผิด

เมื่อเห็นภาพนั้น แพนดอร่าก็หัวเราะร่าจนแทบหายใจไม่ทัน เธอกุมท้องตัวเองแน่น ร่างกายสั่นคลอนไปมาตามจังหวะขำ

สเนปอดไม่ได้ที่จะหยุดแขนที่กำลังกวัดแกว่งไม้กายสิทธิ์อยู่ครู่หนึ่ง ภาพของกอบลินหน้าตาดุร้ายที่มีฟันแหลมคมผุดขึ้นในใจของเขา แม้จะยังรู้สึกผิดอยู่นิดๆ แต่ในวินาทีนี้ เขารู้สึกว่าแค่ได้มองฉากนี้เขาก็เจริญอาหารจนกินข้าวได้ตั้งสามชามแล้ว

"อา... ดวงวิญญาณของฉันกำลังจะแปดเปื้อนกว่าเดิมหรือเปล่านะ?" เขาคิด

โชคดีที่เจ้าทารกน่าเกลียดตัวนี้มีแรงจำกัด ไม่นานมันก็ทนไม่ไหว ยอมปล่อยรากไม้ออกและทิ้งตัวไอโบลงมา

สเนปรีบชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่ไอโบ ช่วยพยุงไว้ไม่ให้เขาตกลงมาหน้ากระแทกพื้น

แต่ตอนนี้เจ้าแมนเดรกเป็นอิสระแล้ว มันใช้รากไม้ถีบตัวส่งจากพื้นและวิ่งพล่านไปท่ามกลางเหล่านักเรียนที่กำลังกรีดร้องอย่างไร้เสียง

เมื่อมองไปที่ไอโบซึ่งกำลังโกรธจัดและริมฝีปากขยับเปิดปิดรัวๆ ราวกับติดสปริง สเนปตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะสวมที่ครอบหูต่อไป เขาคิดว่าสีชมพูนี่ก็ดูดีไม่เลวและเหมาะกับเขาจริงๆ

คาบวิชาสมุนไพรศาสตร์จบลงด้วยความวุ่นวายเช่นนี้

มรกตในนาฬิกาทรายของสลิธีรินที่ประดับอยู่ในช่องผนังของห้องโถงใหญ่จึงลดระดับลงไปสองสามแต้มด้วยเหตุนี้เอง

"ทำไมพวกเขาต้องคอยหลบหน้าเธอด้วยล่ะ?" แพนดอร่าถาม

พวกเขากำลังเดินข้ามโถงทางเข้าเพื่อไปทานมื้อกลางวัน และนักเรียนรุ่นน้องหลายคนพอเห็นสเนปก็รีบหลีกทางให้ด้วยท่าทางลนลาน

"เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อฉันน่ะ" สเนปกล่าวอย่างราบเรียบ "นี่คือการยอมรับฉันจากใจจริงของพวกเขา"

ไอโบหลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตัวเองควรจะแกล้งโกรธอยู่ จึงรีบตีหน้าตายตามเดิม

"คราวหน้าถ้ามีใครเรียกเธอว่ายัยเด็กบ้าอีกล่ะก็ บอกฉันได้นะ ฉันช่วยทำให้เธอได้รับความเคารพแบบเดียวกันนี้ได้"

"โอ้... จะพูดยังไงดีล่ะ..." แพนดอร่ายักไหล่ "ไม่เป็นไรหรอก ฉันว่าพวกเขาคงแค่คิดว่าฉันดูประหลาดนิดหน่อยน่ะ"

"ตกลง ตามใจเธอแล้วกัน" สเนปกล่าว "คุณแพนดอร่า มาทานมื้อกลางวันด้วยกันที่นี่สิ"

"แต่ที่นี่มันโต๊ะสลิธีรินนะ"

"โอ้ นี่มันโต๊ะของฮอกวอตส์ต่างหากล่ะ" สเนปดึงชายเสื้อของเธอ "มาเถอะ ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าจะทะเลาะกันไปตลอดเวลาเพื่ออะไร หรือเป็นไปได้ว่าโลกผู้วิเศษเองก็มีหลักการประเภท 'กฎของผู้ก่อตั้งห้ามเปลี่ยนแปลง' อะไรแบบนั้นหรือเปล่า? ฉันต้องหาโอกาสคุยเรื่องนี้กับอาจารย์ใหญ่อย่างจริงจังเสียหน่อยแล้ว"

เขามองไปยังโต๊ะพักครู ที่นั่งของอาจารย์ใหญ่นั้นว่างเปล่า

สเนปฉุกคิดดู เขาไม่เห็นดัมเบิลดอร์มาหลายวันแล้ว นับตั้งแต่บทสนทนากับอาจารย์ใหญ่ในคืนที่ดึกสงัดวันนั้น ที่นั่งของดัมเบิลดอร์ก็มักจะว่างอยู่บ่อยครั้ง

คำพูดของเขาทำให้ดัมเบิลดอร์เริ่มการสืบสวนล่วงหน้าหรือเปล่านะ?

ช่างเถอะ คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ ไว้คราวหน้าเจอกันค่อยลองหยั่งเชิงดูอย่างแนบเนียนแล้วกัน

หลังจากสเนปจัดการอาหารไปเต็มๆ ถึงสามจาน ในที่สุดไอโบก็ดูเหมือนจะใจเย็นลง

"บ่ายนี้อยากไปดูการคัดเลือกตัวนักกีฬาควิดดิชด้วยกันไหม?" เขาถามแพนดอร่า "พวกเรากะจะไปดูว่าช่วงนี้เขาใช้ไม้กวาดรุ่นไหนกันบ้างน่ะ"

"ฉันไม่ไปหรอกค่ะ" เธอตอบ "ฉันยังมีการทดลองอีกสองสามอย่างที่ต้องทำต่อ ต้องรีบหน่อย"

หลังจากเฝ้ามองแพนดอร่าเดินกระโดดโลดเต้นขึ้นบันไดไปพร้อมกับเอามือซุกกระเป๋า ทั้งสองคนก็ออกจากปราสาทและมุ่งหน้าไปยังสนามควิดดิช

แม้ว่าทั้งคู่จะไม่ค่อยสนใจควิดดิชนัก แต่เมื่อสัปดาห์ที่แล้วพ่อของไอโบเขียนจดหมายมาสั่งให้เขาช่วยสำรวจตลาดไม้กวาดในโรงเรียน ภายใต้สิ่งล่อใจและคำขู่เรื่องเงินเกลเลียน ไอโบจึงยอมจำนนในทันที

ขณะที่เขามองจดหมาย เขาก็พูดกับสเนปว่า "ไม่มีใครมีปัญหากับเงินเกลเลียนหรอก รวมทั้งเธอด้วย สนใจแบ่งส่วนแบ่งกันเจ็ดสิบต่อสามสิบไหมล่ะ?"

"ตกลง" สเนปตอบสั้นๆ

เมื่อพวกเขาได้ที่นั่งบนอัฒจันทร์ การคัดเลือกตัวก็ดำเนินมาได้ประมาณครึ่งทางแล้ว นักเรียนเกือบครึ่งหอสลิธีรินตั้งแต่ปีหนึ่งถึงปีเจ็ดต่างพากันมาที่นี่

นักเรียนรุ่นน้องส่วนใหญ่ดูประหม่าพลางกำไม้กวาดเก่าๆ ขาดๆ ไม่กี่อันที่หยิบมาจากห้องเก็บของโรงเรียนไว้แน่น ในขณะที่นักเรียนปีหกและปีเจ็ดนั้นดูตัวสูงใหญ่และน่าเกรงขาม

"ฉันจำได้ว่าทีมควิดดิชมีห้องฝึกซ้อมส่วนตัวใช่ไหม?" สเนปถาม

"ใช่แล้ว ซีฟ เธอคิดจะออกกำลังกายอีกแล้วเหรอ?" ไอโบถาม "ลองคลำพุงตัวเองดูสิ ช่วงนี้เธอเพิ่งจะอ้วนขึ้นมานิดหน่อยนะ"

"เพราะงั้นฉันถึงกะว่าจะไปปรึกษาผู้เชี่ยวชาญในภายหลังไงล่ะ" สเนปกล่าวพลางชี้ไปที่มอนตากิว กัปตันทีมสลิธีริน