บทที่ 24 ริดเดิ้ล

บทที่ 24 ริดเดิ้ล

สเนปจ้องมองใบหน้าของดัมเบิลดอร์โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

ในบางครั้งจะมีสายลมเอื่อยเฉื่อยลอดผ่านรอยแตกของหน้าต่างเข้ามา พลิกหน้าหนังสือที่เปิดทิ้งไว้บนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

ไม่นานนัก ดัมเบิลดอร์ก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง

ภายใต้แสงไฟที่วูบวาบสลัวลางในห้องทำงาน เขาดูชราและเหนื่อยล้ามากกว่าเดิม

"เธอรู้ไหมว่าชื่อนั้นหมายถึงอะไร" ดัมเบิลดอร์เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน

"นั่นคือสิ่งที่ผมอยากจะถามศาสตราจารย์ครับ" สเนปขบคิดคำถามนี้ไว้ในใจอยู่แล้ว

"ผมดูเหมือนจะพบร่องรอยของเขาอยู่ทุกหนแห่งในฮอกวอตส์"

เขาเริ่มนับนิ้วตาม

"ผู้ได้รับรางวัลสำหรับผู้ทำประโยชน์ให้แก่โรงเรียนเป็นกรณีพิเศษ ประธานนักเรียน พรีเฟ็ค นักเรียนคนโปรดของศาสตราจารย์ซลักฮอร์น ศัตรูของคนดูแลสัตว์ และบางทีอาจจะเป็นผู้ที่ทำให้เกิดผีในห้องน้ำด้วยหรือเปล่าครับ"

เขาหยุดเว้นจังหวะไปไม่กี่วินาทีก่อนจะกล่าวต่อ

"บุคคลที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ผู้ซึ่งจากฮอกวอตส์ไปพร้อมกับเกียรติประวัติอันรุ่งโรจน์มากมาย กลับเลือกไปทำงานที่ร้านบอร์จินและเบิร์กส์ จากนั้นเขาก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยและไม่มีข่าวคราวอีกเลย"

"เธอไปรู้อะไรมาจากพวกผู้เสพความตายกันแน่ เซเวอร์รัส" ดัมเบิลดอร์เอ่ยถาม

ไม่ว่าจะเป็นการคิดไปเองหรือไม่ก็ตาม สเนปสัมผัสได้ถึงความเย็นชาที่แฝงอยู่ในสายตาของดัมเบิลดอร์

"ศาสตราจารย์ครับ" สเนปพยายามรักษาพยากรณ์เสียงให้สงบนิ่ง "หลังจากเหตุการณ์บนรถเมล์อัศวินราตรี มีอยู่วันหนึ่งผมพลันนึกขึ้นได้ว่ามัลซิเบอร์เคยโอ้อวดกับผมโดยไม่ตั้งใจ"

"เขาบอกผมอย่างภาคภูมิใจว่า ตั้งแต่สมัยเรียน พ่อของเขาก็เป็นสาวกที่ซื่อสัตย์ที่สุดของโวลเดอมอร์ และเขาก็ถูกกำหนดมาให้มีอนาคตที่รุ่งโรจน์"

ดัมเบิลดอร์ยังคงจ้องมองเขาโดยไม่เอ่ยคำใด และภายใต้ความกดดันอันเงียบงัน สเนปจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพูดต่อไป

"เรื่องนี้ทำให้ผมเกิดแรงบันดาลใจเล็กน้อย หลังจากเปิดเทอมผมจึงลองสืบค้นดูว่า ใครคือนักเรียนที่โดดเด่นที่สุดในช่วงเวลาเดียวกับมัลซิเบอร์ผู้พ่อ"

"ท่ามกลางรายชื่อทั้งหมด กลิ่นอายของริดเดิ้ลนั้นโดดเด่นจนไม่มีใครเทียบได้"

"ช่างประจวบเหมาะที่ริดเดิ้ลดูเหมือนจะไม่มีอนาคต ในขณะที่โวลเดอมอร์กลับไม่มีอดีต"

"ดังนั้น ศาสตราจารย์ครับ ผมขอถามคำถามท่านสักข้อได้ไหม"

สเนปเอ่ยช้าๆ

"ทอม ริดเดิ้ล คือโวลเดอมอร์ใช่ไหมครับ"

ดัมเบิลดอร์ขยับตัวนั่งตัวตรง ปลายนิ้วมือแตะกันในท่าทางที่เขาชอบทำเป็นประจำ

"น่าทึ่งมาก" เขาเอ่ยเสียงเบา แฝงไปด้วยร่องรอยของความจนใจในน้ำเสียง "เซเวอร์รัส ในเมื่อเธอสืบสาวมาได้ไกลขนาดนี้ ต่อให้ฉันปฏิเสธ เธอก็คงไม่เชื่อฉันอยู่ดีใช่ไหม"

"ทอมอาจจะเรียกได้ว่าเป็นนักเรียนที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่ฮอกวอตส์เคยมีมา ฉันเคยสอนเขาอยู่ที่นี่ด้วยตัวเองเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน"

ดัมเบิลดอร์ตกอยู่ในภวังค์ แววตาของเขาเริ่มเหม่อลอยราวกับย้อนกลับไปยังวันเวลาอันแสนไกลเหล่านั้น

"ต่อมาเขาออกจากโรงเรียนและหายตัวไป เขาเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ ฝีเท้าของเขาเหยียบย่างไปทุกมุมโลก จมดิ่งลงสู่ปลักของศาสตร์มืดลึกขึ้นเรื่อยๆ คบค้าสมาคมกับกลุ่มคนที่ชั่วร้ายที่สุดในโลกเวทมนตร์"

"หลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงทางเวทมนตร์ที่แสนอันตรายหลายต่อหลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ปรากฏตัวอีกครั้งในนามโวลเดอมอร์ ถึงตอนนั้นมันก็ยากเกินกว่าจะจำเขาได้แล้ว"

"แทบไม่มีใครเชื่อมโยงโวลเดอมอร์เข้ากับพรีเฟ็คผู้เฉลียวฉลาดและรูปงามที่เคยศึกษาอยู่ที่นี่เลย"

"ที่แท้ก็เป็นเขาจริงๆ" สเนปพึมพำ "ท่ามกลางเส้นทางมากมาย เขากลับเลือกเส้นทางที่เลวร้ายที่สุด"

เขามองไปทางดัมเบิลดอร์ เห็นอาจารย์ใหญ่เพียงแต่ยิ้มบางๆ

"ฉันดีใจที่เธอเลือกทางเดินที่แตกต่างออกไป แต่ฉันหวังว่าเธอจะไม่สืบค้นเรื่องนี้ไปมากกว่านี้"

"ตอนนี้เธอเป็นนักเรียนและยังไม่บรรลุนิติภาวะ หน้าที่ปัจจุบันของเธอคือการหาความรู้และปกป้องตัวเอง"

"นอกจากนี้ โปรดอย่าบอกเรื่องนี้กับใคร เพราะมันอาจจะทำให้พวกเขาตกอยู่ในอันตรายได้"

"ครับศาสตราจารย์ ผมจะไม่บอกใคร ขอบคุณมากครับที่ไว้วางใจผม" สเนปกล่าว แม้สีหน้าของเขาจะดูราบเรียบราวกับวัวที่เพิ่งฟังดนตรีจบก็ตาม

สเนปอดไม่ได้ที่จะหาวออกมา

"ดึกมากแล้วครับศาสตราจารย์ วันนี้เราพอแค่นี้ดีไหมครับ"

ดัมเบิลดอร์พยักหน้าเล็กน้อย "ฝันดีนะ"

หลังจากออกจากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ สเนปก็เดินลงบันไดวนมาช้าๆ

เมื่อเขามาถึงหน้ารูปปั้น อสูรกายหินก็กระโดดหลีกทางให้อีกครั้ง เผยให้เห็นช่องทางที่มุ่งหน้าไปสู่ระเบียง

แสงจากดวงจันทร์เต็มดวงสาดส่องผ่านหน้าต่างสูงของระเบียงลงมาบนพื้น กลายเป็นแถบแสงสีเงินทอดยาว

สเนปกำลังจะก้าวลงบันไดมุ่งหน้าสู่ห้องใต้ดิน แต่พลันนึกขึ้นได้ถึงความเสียหายที่เขาเป็นคนก่อไว้ในห้องน้ำของเมอร์เทิลตอนที่สู้กับเจมส์ก่อนหน้านี้ ที่นั่นยังคงอยู่ในสภาพเละเทะ

"เฮ้อ ฉันเป็นคนทำเองแท้ๆ ไปจัดการให้เรียบร้อยเสียหน่อยดีกว่า"

เขาตรวจสอบแผนที่ตัวกวนอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้

เมื่อมั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว สเนปจึงหันหลังเดินขึ้นไปที่หน้าประตูห้องน้ำของเมอร์เทิลแล้วผลักบานไม้ออก

เสียงสะอื้นไห้ข้างในหยุดกะทันหัน

"เซเวอร์รัส!"

เมอร์เทิลพุ่งวูบมาที่ประตู พร้อมกับร้องเรียกชื่อเขาอย่างตื่นเต้นเกินจริง

"เธอกลับมาหาฉันเร็วขนาดนี้เลยหรือ!"

"อะไรนะ?!"

สเนปตกใจเสียจนเกือบจะชักไม้กายสิทธิ์ออกมาในทันที

"เอ่อ--ใช่ ฉันกลับมาแล้ว เมอร์เทิล หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งเธอเป็นอย่างไรบ้าง"

"วิเศษที่สุดเลย" ใบหน้าของเมอร์เทิลพลันเปล่งประกายด้วยความปีติ "ฉันเพิ่งจะสงสัยอยู่เชียวว่าเธอหลอกฉันอีกหรือเปล่า"

"อ้อ ฉันต้องขอโทษด้วยจริงๆ ที่ทำห้องน้ำของเธอเละเทะไปหมดในคืนนี้"

"ไม่เป็นไรหรอก" เมอร์เทิลเอ่ยอย่างอ่อนหวาน "ถ้าเป็นเธอ ฉันไม่ถือ"

"หา?"

สเนปเริ่มมีความรู้สึกไม่ดีทันที และปรารถนาจะออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

เขาไม่ได้อยากจะเป็นเหมือนพระเอกในตำนานรักกับผีหรอกนะ

หากจะมีความลับลึกๆ ในใจที่เขาไม่อยากให้ใครรู้ นั่นก็คือเขาหวังว่าจะได้ไปที่ป่าในแอลเบเนีย เพื่อดูว่าเขายังพอมีเวลาที่จะทำอะไรให้นากินีได้บ้างหรือไม่

"เดี๋ยว อย่าเพิ่งพูดนะ"

สเนฟรีบโบกไม้กายสิทธิ์พลางเดินไปมาในห้องน้ำ

เมื่อประกายแสงพาดผ่าน เศษกระจกที่แตกละเอียดซึ่งเขาและเจมส์ทำพังตอนสู้กันก็ประกอบกลับเข้าด้วยกันจนกลายเป็นกระจกที่สมบูรณ์ และเลื่อนกลับไปติดอยู่เหนืออ่างล้างหน้าหินตามเดิม

เชิงเทียนที่บิดเบี้ยวกลางอากาศคืนรูปเดิมและกระโดดกลับเข้าที่เดิมของมัน ไส้เทียนปลิวกลับขึ้นไปวางด้านบนและเปล่งแสงสีเหลืองนวลออกมาอีกครั้ง

กองเศษกระเบื้องเคลือบจำนวนมากก็ซ่อมแซมตัวเองโดยอัตโนมัติกลายเป็นโถส้วมที่สมบูรณ์

รอยแตก รอยขาด และช่องโหว่ทั่วทั้งห้องถูกทำให้กลับคืนสู่สภาพเดิม คราบสกปรกบนพื้นและผนังถูกขัดจนสะอาดวับ

"เธอช่างเอาใจใส่จริงๆ" เมอร์เทิลทำเสียงฟืดฟาดเหมือนจะร้องไห้ "ฉันไม่รู้จะขอบคุณเธอยังไงดีเลย"

"ไม่ต้องหรอก" สเนปกล่าวอย่างรวดเร็ว "ฉันต้องไปแล้ว ลาก่อนนะ"

"อยู่ที่นี่ต่อไม่ได้หรือ" เมอร์เทิลเอ่ยอย่างอาลัยอาวรณ์ "ฉันจะยอมให้เธอใช้ห้องส้วมพวกนี้ได้ทุกห้องเลยนะ"

"นั่นก็ไม่จำเป็นเหมือนกัน!" สเนปพุ่งตัวไปที่ประตู "ไม่ต้องออกไปส่งนะ!"

สเนปปิดประตูไม้ของห้องน้ำดังปัง แล้วถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุด

"นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย น่าขนลุกจริงๆ"