บทที่ 22 แผ่นกระดาษหนังแกะ

บทที่ 22 แผ่นกระดาษหนังแกะ

"อืม... เมอร์เทิล ขอบใจนะที่บอกเรื่องนี้ให้ฉันรู้ มันช่วยได้มากเลยล่ะ" สเนปรู้สึกเสียดายนิดหน่อย หากพรสวรรค์ทางด้านภาษาของเธอดีได้สักครึ่งหนึ่งของรอนก็คงจะดีไม่น้อย

แต่เขาก็ยังค่อนข้างพอใจกับสิ่งที่ได้รับจากการมาครั้งนี้ แม้ว่าในภายหลังเขาอาจจะต้องขอให้ดัมเบิลดอร์ช่วยเป็น 'คนเปิดประตู' ให้ แต่อย่างน้อยเขาก็มีข้ออ้างที่เหมาะสมแล้ว

"แล้วเธอจะมาหาฉันที่ห้องน้ำนี่อีกไหม?" เมื่อเห็นสเนปเดินไปที่ประตู เมอร์เทิลก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "นี่เป็นครั้งแรกเลยที่มีคนยอมคุยกับฉันนานขนาดนี้"

"เราจะได้พบกันอีกแน่นอน" สเนปกล่าว เขาต้องกลับมาที่นี่อีกแน่ๆ ดังนั้นคำพูดนี้จึงไม่ถือเป็นการโกหก

"ลาก่อนนะ" เมอร์เทิลกล่าวอย่างอาลัยอาวรณ์

สเนปจับที่จับประตูแล้วดึงให้เปิดออกเป็นช่องแคบๆ

ขณะที่เขากำลังจะชะโงกหน้าออกไปดูว่ามีใครอยู่ในโถงทางเดินหรือไม่ เส้นขนที่ต้นคอของเขาก็พลันลุกชัน และความรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงก็โถมเข้าใส่ตัวเขา

โดยไม่เสียเวลาคิด เขาพุ่งตัวกลิ้งไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจความสกปรกและน้ำขังบนพื้นเลยแม้แต่น้อย

ในวินาทีที่เขาหลบพ้น เสียงดังปังก็กึกก้องขึ้นเมื่อบานประตูถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับแสงสีแดงเจิดจ้าพุ่งผ่านอากาศเข้ามาข้างใน

คาถานั้นปะทะเข้ากับกระจกเงาที่มัวหมอง เศษกระจกแตกกระจายเกลื่อนพื้นเสียงดังเพล้ง

"กรี๊ด--" เสียงผู้หญิงแหลมสูงดังขึ้น เมอร์เทิลเบียดตัวเข้าหาผนังด้วยความหวาดกลัว ดวงตาของเธอเบิกกว้าง

"ฆาตกรรม! มีการฆ่ากันในห้องน้ำ! ฆาตกรรม!"

"สตูเปฟาย! (สลบเหมือด)"

กระแสลมวูบหนึ่งพุ่งเข้ามาข้างใน พร้อมกับการร่ายคาถาโจมตีอย่างต่อเนื่อง

คาถานั้นเฉียดตัวเขาไปนิดเดียวและพุ่งไปทำลายโถส้วมที่อยู่ด้านหลังสเนปจนแตกละเอียด สายน้ำพุ่งกระฉูดออกมาจนท่วมพื้นบริเวณรอบๆ

นั่นเป็นเสียงของเจมส์ พอตเตอร์!

แต่สเนปมองไม่เห็นใครเลย เจมส์ต้องสวมผ้าคลุมล่องหนผืนนั้นอยู่แน่ๆ!

สเนปกลิ้งตัวอยู่กับที่แล้วรีบลุกขึ้นหลบหลังอ่างล้างหน้า ก่อนจะชักไม้กายสิทธิ์ออกมาโต้กลับ

"เซกตัมเซมปรา--ดิฟฟินโด! (แยกเขี้ยว--ตัดแบ่ง)"

เสียงดังโครม เชิงเทียนใกล้ประตูบิดเบี้ยวและร่วงลงสู่พื้นทันที

ปลายเทียนกลิ้งตกลงไปในน้ำที่ขังอยู่ พร้อมกับเสียง "บุ๋ม" เบาๆ แล้วเปลวไฟก็ดับวูบลง

ห้องน้ำตกอยู่ในความมืดมิด

คาถามากมายถูกร่ายใส่กันอย่างบ้าคลั่งจนเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู

"หยุดสู้กันได้แล้ว! หยุดเดี๋ยวนี้!" เมอร์เทิลร้องไห้โฮพลางกรีดร้อง เสียงของเธอดังสะท้อนไปมาในห้องน้ำที่มืดสนิท "ห้องน้ำของฉัน! พอที! อย่าสู้กันอีกเลย!"

"เพ็ททริฟิคัส โททาลัส! (เหยื่ออัมพาต)" สเนปตวัดไม้กายสิทธิ์อย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น คาถาที่เล็งมาทางเขาก็หยุดลง และตามมาด้วยเสียงของบางอย่างร่วงลงไปในน้ำขังดังกึก

"ลูมอส! (แสงสว่าง)"

สเนปอาศัยแสงสว่างจากปลายไม้กายสิทธิ์ เอื้อมมือไปคลำหาบนพื้น

ในที่สุดเขาก็พบกับรอยนูนที่มองไม่เห็นซึ่งขยับเขยื้อนอยู่บนพื้น

สเนปกระชากผ้าคลุมล่องหนที่โปร่งใสซึ่งคลุมตัวเจมส์ไว้ออก และเขาก็ได้เห็นใบหน้าที่แสนน่าเกลียดน่าชังนั่น

เจมส์นอนหงายอยู่บนพื้นที่มีน้ำเจิ่งนอง ปากอ้าค้าง และไม่สามารถขยับเขยื้อนร่างกายได้เลย

สเนปเตะไม้กายสิทธิ์ที่ตกอยู่ข้างตัวเจมส์ออกไปไกลๆ จากนั้นเขาก็ก้มลงพินิจพิจารณาอีกฝ่ายอย่างละเอียด

"พอตเตอร์ แกกล้าดียังไงถึงตามฉันมาคนเดียว?"

"ฉันควรจะให้รางวัลความกล้าของแกยังไงดีนะ?" เขามองจ้องเข้าไปในดวงตาของเจมส์ "ไหนให้ฉันทายซิว่าแกรู้ได้ยังไงว่าฉันอยู่ที่นี่"

"ก่อนหน้านี้ แกแอบรู้ได้ยังไงว่าฉันกับ ลิลลี่ อยู่ด้วยกันในห้องทำงานของซลักฮอร์น..." สเนปจงใจเน้นเสียงที่ชื่อของลิลลี่

เขาก้มลงค้นในกระเป๋าชุดคลุมของเจมส์

"ของดีอะไรล่ะนี่?"

สเนปถือแผ่นกระดาษหนังแกะที่ว่างเปล่าซึ่งมีรอยยับเพียงไม่กี่แห่งไว้ในมือ พร้อมกับมองเจมส์ด้วยสายตาขี้เล่น

"คุณพอตเตอร์ ทำไมคุณถึงพกกระดาษหนังแกะเปล่าๆ ติดตัวไว้ล่ะ?"

จากนั้นเขาก็เดินไปที่โถส้วมอันหนึ่งที่ยังไม่พัง แล้วกดปุ่มชำระล้างที่ถังพักน้ำเพื่อให้เสียงน้ำไหลกลบเสียงพูดของเขาไม่ให้เจมส์ได้ยิน

"ข้าขอสาบานอย่างจริงใจว่าข้านั้นหาความดีมิได้" เขาใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะเบาๆ บนกระดาษหนังแกะแล้วกระซิบเสียงต่ำ

มีจุดดำเล็กๆ จุดหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ตรงมายังห้องน้ำของเมอร์เทิล

"แผนที่ลวงตาได้รับความสะดวกแล้ว" สเนปใช้ปลายไม้กายสิทธิ์เคาะลงบนแผนที่อีกครั้ง และมันก็กลับไปว่างเปล่าดังเดิมทันที

"เอาล่ะ ได้เวลาแล้ว" เขาเก็บกระดาษหนังแกะเข้าในชุดคลุมและหันไปมองเมอร์เทิล "เมอร์เทิล เราเป็นเพื่อนกันแล้วใช่ไหม?"

เมอร์เทิลยังคงซ่อนตัวอยู่ที่มุมห้องพลางสะอื้นเบาๆ

เมื่อได้ยินคำพูดของสเนป เธอจึงเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "อา... เธออยากเป็นเพื่อนกับฉันจริงๆ เหรอ?"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ" สเนปเอ่ย

ในขณะนั้นเอง ประตูที่อยู่ด้านหลังเขาก็ถูกกระแทกเปิดออก ศาสตราจารย์มักกอนนากัลวิ่งพรวดเข้ามาพร้อมกับชูไม้กายสิทธิ์ในมือ

เธอสวมชุดคลุมลำลองลายสกอตและตาข่ายคลุมผม ใบหน้าของเธอดูเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"สเนป เธอมาทำอะไรที่นี่กลางดึกขนาดนี้?"

จากนั้นสายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นเจมส์ที่นอนอยู่บนพื้น "พอตเตอร์! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!"

"ศาสตราจารย์ครับ ผมกับเมอร์เทิลกำลังคุยกันอยู่ แล้วจู่ๆ พอตเตอร์ก็บุกเข้ามาทำร้ายผม--"

"--ใช่ค่ะ หนูเป็นพยานได้" เมอร์เทิลตีลังกากลางอากาศด้วยความคึกคัก "เซเวอร์รัสกับหนูกำลังจัดปาร์ตี้กันอยู่ แล้วเขาก็พุ่งเข้ามาทำลายห้องน้ำของหนูจนพังพินาศ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ดูสภาพที่นี่สิคะ!"

"เงียบเสีย" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเอ่ยเสียงเข้ม พลางคลายคาถาเหยื่ออัมพาตให้เจมส์ "เธอเองก็เงียบด้วย พอตเตอร์"

"ออกมาเดินเพ่นพ่านกลางดึก แถมยังไล่ร่ายคาถาใส่เพื่อนร่วมชั้นอีก!" ริมฝีปากของเธอซีดเผือด และน้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความโกรธที่เย็นเยียบ "พวกเธอทั้งคู่ ตามฉันมาพบอาจารย์ใหญ่เดี๋ยวนี้!"

พวกเขาทั้งสองเดินตามศาสตราจารย์มักกอนนากัลไปตามโถงทางเดินที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์อย่างเงียบเชียบ

เมื่อถึงชั้นแปดและเลี้ยวผ่านหัวมุม ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็หยุดลงตรงหน้าพะยูนหินขนาดมหึมาที่หน้าตาน่าเกลียด

นี่เป็นครั้งที่สองในปีนี้ที่สเนปมาที่นี่ ครั้งที่แล้วนอกจากเจมส์แล้ว ยังมีรีมัส ลูพินที่มีสีหน้าซีดเซียวมาด้วย

"ไอศกรีมรสเลมอน" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเอ่ยรหัสผ่าน

พะยูนหินพลันขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต มันกระโดดไปด้านข้าง และผนังด้านหลังก็แยกออกเป็นสองส่วน เผยให้เห็นบันไดวนที่กำลังหมุนขึ้นไปข้างบนอย่างช้าๆ ราวกับบันไดเลื่อน

ทั้งสามคนก้าวผ่านรอยแยกของผนังเข้าไป และทันทีที่ก้าวขึ้นไปบนบันไดหิน พวกเขาก็ได้ยินเสียงครืนๆ จากทางด้านหลัง และผนังก็ปิดตัวลงอีกครั้ง

บันไดวนหมุนไปรอบแล้วรอบเล่า สูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็นำพวกเขามาหยุดอยู่หน้าประตูไม้โอ๊กขัดเงาที่มีห่วงเคาะประตูทองเหลืองรูปกริฟฟิน

แม้จะเป็นเวลาเกือบเที่ยงคืนแล้ว แต่ก็ยังมีเสียงพูดคุยดังมาจากหลังบานประตู เสียงอึกทึกวุ่นวายราวกับว่าดัมเบิลดอร์กำลังรับรองแขกอยู่ไม่ต่ำกว่าสิบคน

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเคาะห่วงรูปสัตว์ร้ายสามครั้งเบาๆ และเสียงพูดคุยเหล่านั้นก็หยุดกริบลงทันที ราวกับถูกปิดสวิตช์

ประตูเปิดออกโดยอัตโนมัติ และเธอก็นำสเนปกับเจมส์เข้าไปด้านใน

มันคือห้องวงกลมที่สวยงามและกว้างขวาง เต็มไปด้วยเสียงเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าขบขัน

ห้องสว่างเพียงครึ่งเดียว เครื่องมือเงินหน้าตาประหลาดบนโต๊ะส่งเสียงครางและหมุนติ้วพร้อมกับพ่นควันออกมาเป็นระยะ

รูปภาพของอดีตอาจารย์ใหญ่บนฝาผนังต่างพากันนอนกรนอยู่ในกรอบรูป หน้าอกของพวกเขาขยับขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอ

ที่หลังบานประตู มีนกตัวใหญ่ที่สวยงามสง่า ขนาดพอๆ กับหงส์และมีขนสีแดงทอง มันกำลังส่ายขนหางยาวๆ อยู่บนคอนไม้ พร้อมกับกะพริบตาให้พวกเขาอย่างเป็นมิตร