บทที่ 19 เบาะแส

บทที่ 19 เบาะแส

สเนปเข้าใจดีว่าทำไมเจมส์ถึงมาอยู่ที่นี่ เขาต้องไปรู้มาจากที่ไหนสักแห่งแน่ๆ ว่าตนจะมาร่วมงานเลี้ยงนี้ และลิลลี่ก็จะอยู่ที่นี่ด้วย

"เด็กคนนี้จริงๆ เลย..." ซลักฮอร์นส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "เอาเถอะ นี่ก็ดึกมากแล้ว ได้เวลากลับกันแล้วล่ะเด็กๆ ไม่อย่างนั้นพวกเธอจะลำบากเอาได้"

นาฬิกาสีทองเรือนเล็กบนโต๊ะทำงานของเขาบอกเวลาเลยสิบโมงไปแล้ว

เหล่านักเรียนทยอยเดินออกไป ซลักฮอร์นลุกจากเก้าอี้และเดินลงบันไดไปพร้อมกับฟาเบียน

เมื่อกลับมาถึงหอพัก ก็เหลือเพียงพวกเขาสองคนอีกครั้ง สเนปไม่รู้ว่ามัลซิเบอร์มัวไปทำอะไรอยู่ ช่วงนี้เขามักจะกลับดึกมากเสมอ

ไอโบอดใจรอไม่ไหวที่จะยกนิ้วโป้งให้สเนป

"เมื่อกี้ฉันเห็นอะไรกันเนี่ย? เด็กสลิธีรินเยาะเย้ยกริฟฟินดอร์เรื่องอคติทางสายเลือด! ให้ตายเถอะ ปากนายนี่พูดซะเหมือนเป็นเรื่องจริงเลยนะ น่ากลัวชะมัด"

"อย่ามาใส่ร้ายฉันนะ ตอนนี้ฉันน่ะเป็นคนที่สนับสนุนพ่อมดแม่มดที่เกิดจากมักเกิ้ลมากที่สุดในโลกเวทมนตร์เลยล่ะ"

สเนปกล่าวอย่างหัวเสีย พลางตบหมอนจัดรูปทรงให้เข้านอนสบายขึ้น

"จริงๆ แล้วพอตเตอร์ก็อยากมาร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้เหมือนกัน เจ้าทากแก่เคยชวนเขามาแล้ว" ไอโบเปลี่ยนชุดเป็นชุดนอนแล้วปีนขึ้นเตียงพลางพูดต่อ "แต่งานเลี้ยงนี่มันไม่เห็นจะน่าสนใจตรงไหนเลย คราวหน้าฉันไม่ไปกับนายแล้วนะ"

"ตามใจนายเถอะ" สเนปยกขาขึ้นเตียงและล้มตัวลงนอนบนหมอนอย่างสบายอารมณ์ เฝ้ามองแสงสลัวที่ส่องสะท้อนบนหน้าต่างกระจกตามระลอกคลื่นของน้ำ

"ไอโบ นายคิดว่าเด็กสาวผู้โชคร้ายที่ถูกฆ่าตายเมื่อสามสิบกว่าปีก่อนคนนั้นเป็นใครกัน?"

"ฉันจะไปรู้ได้ไงล่ะ?" ไอโบพูดพลางหาวฟอดใหญ่

"งั้นนายคิดว่าใครจะรู้บ้างว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น?"

"เวลาผ่านไปตั้งหลายปีแล้ว นอกจากศาสตราจารย์เก่าๆ ไม่กี่คน ใครจะไปรู้อีก? บางทีนายอาจจะลองไปถามอาจารย์ใหญ่ดูเองก็ได้นะ"

"เดี๋ยวนะ" ไอโบลุกพรวดขึ้นนั่งพลางตื่นตัวขึ้นมาทันที "ถึงคนจะเปลี่ยนไป แต่พวกผีน่ะอยู่ที่ฮอกวอตส์มาตลอด"

แต่แล้วเขาก็ล้มตัวลงนอนตามเดิม "ช่างเรื่องทอมน้อยของนายเถอะ เรื่องเล่าเมื่อสามสิบกว่าปีก่อนจะทำให้นายได้เหรียญรางวัลในวันนี้ได้ยังไงกัน?"

"มันก็ไม่แน่หรอก และนายไม่คิดว่าการสำรวจความลับโบราณพวกนี้มันน่าสนใจมากหรือไง?"

สเนปดึงผ้าม่านของเตียงสี่เสาปิดลงจนสนิท

"พรุ่งนี้เช้าเรามีเรียนวิชาการดูแลสัตว์วิเศษ ฝันดีนะ"

เช้าตรู่วันต่อมา ศาสตราจารย์วิชาการดูแลสัตว์วิเศษ ซิลวานัส เคตเทิลเบิร์น นำนักเรียนจำนวนไม่กี่คนมุ่งหน้าไปยังเพิงที่ตั้งอยู่เบี้ยวๆ ตรงริมชายป่าในบริเวณโรงเรียน

"ตามฉันมาเด็กๆ"

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้หน้าตาประหลาดซึ่งมีฟังก์ชันคล้ายกับรถเข็นของมักเกิ้ล เพียงแต่เก้าอี้ตัวนี้มีขาเล็กๆ สี่ข้างที่สามารถก้าวไปข้างหน้าสลับกันได้

ตอนอยู่ปีสาม เคตเทิลเบิร์นเคยบ่นให้นักเรียนฟังว่า ถ้าดัมเบิลดอร์ไม่ทำเก้าอี้ตัวนี้ให้เขาด้วยตัวเอง เขาคงเกษียณไปนานแล้ว

ที่ข้างเพิงไม้อันหยาบกร้าน แฮกริด คนดูแลสัตว์ของโรงเรียนยืนรอพวกเขาอยู่ก่อนแล้ว ที่เท้าของเขามีกองดินพูนขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ สเนปจึงสังเกตเห็นว่าข้างๆ แฮกริดมีหลุมตื้นๆ ขุดไว้อยู่

พลั่วเหล็กที่ขนาดใหญ่กว่าฝาถังขยะถึงสองเท่าถูกวางทิ้งไว้ข้างถังไม้ เห็นได้ชัดว่ากองดินนั้นมาจากดินที่แฮกริดขุดขึ้นมานั่นเอง

"ขอบใจมากแฮกริด และฉันต้องรบกวนให้เธอช่วยเทผงฟลูถังนี้ลงในหลุมที" เคตเทิลเบิร์นชี้ไปที่หลุมตื้นๆ ด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียวที่เหลืออยู่ของเขา

แฮกริดยกถังไม้ขึ้นเทตามคำสั่งอย่างง่ายดาย

ฟู่! เปลวเพลิงเวทมนตร์สีเขียวมรกตลุกโชนขึ้นมา สูงเกือบเท่าตัวแฮกริด

หลังจากเปลวไฟลุกไหม้อยู่อย่างเงียบสงบครู่หนึ่ง เคตเทิลเบิร์นก็ถามขึ้นว่า "เอาละ มีใครรู้บ้างว่าวันนี้เราจะมาดูสัตว์วิเศษชนิดไหนกัน?"

ลิลลี่ชูมือขึ้น

"บอกพวกเราที มิสเอฟวันส์" เคตเทิลเบิร์นยิ้มให้เธอ

"แอชวินเดอร์ค่ะ" ลิลลี่ตอบ "เมื่อไฟเวทมนตร์ถูกปล่อยให้ลุกไหม้โดยไม่มีการควบคุมนานเกินไป แอชวินเดอร์จะก่อตัวขึ้นมาจากอากาศค่ะ"

"ถูกต้องมาก ห้าคะแนนสำหรับกริฟฟินดอร์" เคตเทิลเบิร์นกล่าวเสริม "แอชวินเดอร์คือลำตัวเป็นงูที่มีดวงตาสีแดงเป็นประกาย พวกมันจะคลานออกมาจากขี้เถ้าของกองไฟที่ไม่มีคนดูแล และเลื้อยเข้าไปในมุมมืดของตัวบ้านเพื่อวางไข่"

"ฉันต้องเตือนพวกเธอเป็นพิเศษเลยนะ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ห้ามร่ายคาถาขยายส่วนใส่แอชวินเดอร์เด็ดขาด ผลลัพธ์ที่ตามมาไม่ใช่สิ่งที่พวกเธอจะรับมือไหวแน่นอน"

"จะเกิดอะไรขึ้นถ้าทำแบบนั้นครับ?" สเนปถาม

"ภายใต้ผลของคาถา แอชวินเดอร์จะบวมขึ้นจนหนากว่าต้นขาของเธอ จากนั้นจู่ๆ ทั้งตัวมันและไข่ไฟขนาดมหึมาของมันก็จะระเบิดดังปัง เผาผลาญทุกอย่างรอบตัวจนวอดวาย"

เคตเทิลเบิร์นทำท่าทางประกอบอย่างเกินจริงด้วยมือข้างหนึ่ง

ถึงตอนนี้ เปลวไฟจากผงฟลูเริ่มมอดลงแล้ว

แอชวินเดอร์ลำตัวเรียวยาวสีขาวอมเทาหลายตัวคลานออกมาจากกองขี้เถ้าและเลื้อยตรงไปยังเพิงไม้ ทิ้งร่องรอยขี้เถ้าเป็นทางคดเคี้ยวไว้เบื้องหลัง

"แอชวินเดอร์มีอายุขัยเพียงหนึ่งชั่วโมงสั้นๆ เท่านั้น ในช่วงเวลานี้พวกมันจะหาสถานที่ที่มืดและมิดชิดเพื่อวางไข่ แล้วร่างกายของพวกมันก็จะแตกสลายกลายเป็นผงธุลีไป"

เก้าอี้ใต้ตัวเคตเทิลเบิร์นก้าวสั้นๆ มุ่งหน้าไปยังเพิงไม้ และเหล่านักเรียนก็ตามเขาเข้าไปในกระท่อม

เขาชี้ไปยังจุดที่รอยขี้เถ้าหายไปแล้วพูดว่า "ไอโบ ช่วยฉันยกกองหญ้าแห้งนั่นที"

หลังกองหญ้าแห้ง มีไข่งูสีแดงฉานน่าทึ่งสามใบวางอยู่อย่างเงียบเชียบในกองขี้เถ้าละเอียด

"ถ้าพวกเธอหาไข่ไฟพวกนี้ไม่เจอและจัดการไม่ถูกวิธีในเวลาที่กำหนด พวกมันจะเผาบ้านทั้งหลังให้วอดวายได้ภายในระยะเวลาอันสั้น"

เคตเทิลเบิร์นดึงไม้กายสิทธิ์ออกมาจากชุดคลุม

"กลาเชียส (คาถาแช่แข็ง)"

ไอเย็นพุ่งออกจากปลายไม้กายสิทธิ์ แสงสีแดงที่ร้อนแรงบนไข่งูสองใบเปลี่ยนกลายเป็นผลึกน้ำแข็งสีฟ้าขาวอย่างรวดเร็ว

"ไป ออกไปเร็วเข้า" เคตเทิลเบิร์นใช้เวทมนตร์เก็บไข่งูที่ถูกแช่แข็งและเร่งให้นักเรียนออกจากกระท่อม

หลังจากพวกเขาออกมาถึงที่โล่งได้ไม่นาน ก็มีเสียงคำรามแหลมดังขึ้น กระท่อมไม้เบื้องหน้าก็พลันเกิดไฟลุกท่วมขึ้นมา

"อากัวเมนตี (คาถาเสกน้ำ)" เคตเทิลเบิร์นเสกน้ำรดลงบนเพิงนั้นจนกระทั่งประกายไฟดวงสุดท้ายมอดดับลง

"เห็นไหม? ถ้าเธอพบร่องรอยของแอชวินเดอร์ในบ้าน เธอต้องรีบหาไข่ของมันให้เจอและแช่แข็งมันด้วยคาถาแช่แข็งทันที ไม่อย่างนั้นฉันแนะนำให้เธอรีบหนีไปซะ"

จากนั้น เขาใช้คาถาตัวเบาทำให้ไข่งูแช่แข็งสองใบนั้นลอยขึ้นเพื่อให้นักเรียนได้ดู

"แน่นอนว่าเมื่อไข่งูพวกนี้ถูกแช่แข็งแล้ว มันจะมีค่ามหาศาลเลยล่ะ สามารถนำไปใช้ปรุงน้ำยาเสน่ห์ หรือจะกลืนลงไปทั้งใบเพื่อรักษาอาการไข้ก็ได้"

หลังจบคาบเรียน สเนปอาสาอยู่ช่วยแฮกริดเก็บกวาดพื้นที่สอน

"แฮกริด" หลังจากช่วยกลบหลุมตื้นๆ เสร็จแล้ว เขาพยายามเริ่มบทสนทนากับแฮกริด "เจ้าพวกแอชวินเดอร์พวกนั้นน่ารักจริงๆ เลยนะครับ ว่าไหม?"

แต่แฮกริดกลับมองสเนปด้วยสายตาที่ผสมปนเประหว่างความตกตะลึงและความสมเพช ราวกับกำลังคิดว่าเด็กคนนี้เสียสติและน่าสงสารเหลือเกิน

มันเป็นคราวของนายตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มามองฉันแบบนั้น? สเนปคิดอย่างหงุดหงิด

เขาจำต้องแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น: "แม่ผมบอกว่าคุณเป็นคนดูแลสัตว์ตั้งแต่ตอนที่แม่ยังเป็นนักเรียน คุณมาอยู่ที่ฮอกวอตส์ตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ?"

"โอ้ ฉันมาที่นี่ตั้งแต่ปี 1940 น่ะ" แฮกริดตอบเสียงห้วน "ฉันเคยเจอแม่ของเธอด้วยนะ"

"นานขนาดนั้นเลยหรือครับ? มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะรบกวนถามคุณหน่อยได้ไหม?"

เมื่อเห็นว่าแฮกริดไม่ปฏิเสธ สเนปจึงถามต่อ: "ผมเห็นเหรียญรางวัล 'รางวัลสำหรับผู้ทำประโยชน์ให้แก่โรงเรียนเป็นกรณีพิเศษ' ในห้องถ้วยรางวัลของฮอกวอตส์ คุณพอจะรู้ไหมครับว่าทอม ริดเดิ้ล ได้มันมายังไง?"