บทที่ 18 งานเลี้ยง

บทที่ 18 งานเลี้ยง

หลังจากพวกเขารับประทานอาหารแบบง่ายๆ ในโถงใหญ่เสร็จแล้ว ก็พากันออกเดินทางไปยังห้องทำงานของศาสตราจารย์ซลักฮอร์น

ห้องทำงานนี้มีขนาดใหญ่กว่าห้องพักครูทั่วไปมาก ภายในตกแต่งด้วยเก้าอี้เท้าแขนทรงปีกนกที่ดูนั่งสบายสองตัว ล้อมรอบด้วยเก้าอี้ขนาดเล็กลงมาอีกหกหรือเจ็ดตัว

ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นกำลังถือแก้วไวน์ใบเล็กพลางสนทนาอย่างเป็นกันเองกับพ่อมดผมแดงผู้หนึ่ง

"ยินดีต้อนรับ พวกเธอมาแล้ว!" ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นอุทานอย่างอบอุ่นทันทีที่สเนปและไอโบก้าวเข้ามา

ทว่าหากพิจารณาจากท่าทางและสายตาของเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งตารอที่จะพบไอโบมากกว่า

สเนปยื่นกล่องสับปะรดเชื่อมที่สั่งซื้อผ่านที่ทำการไปรษณีย์นกฮูกให้แก่ศาสตราจารย์ซลักฮอร์น

"โอ้ ขอบใจมากนะ เซเวอร์รัส

"ให้ฉันแนะนำพวกเธอหน่อย นี่คือมือปราบมารผู้โด่งดัง ฟาเบียน เพรเว็ต ส่วนกิดเดียนมาไม่ได้เพราะวันนี้ติดงาน น่าเสียดายจริงๆ"

พ่อมดที่ยืนข้างศาสตราจารย์ซลักฮอร์นชูแก้วขึ้นเพื่อทักทาย สเนปสังเกตเห็นว่าเขาข้อมือซ้ายของเขาสวมนาฬิกาที่มีรอยขีดข่วนจางๆ อยู่

นาฬิกาเรือนนั้นทำจากทองคำ บนหน้าปัดไม่มีเข็มบอกเวลา มีเพียงดวงดาวไม่กี่ดวงที่เคลื่อนที่ไปรอบๆ

"สวัสดีตอนเย็นครับ คุณเพรเว็ต" สเนปก้าวไปทักทาย "ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน แต่คุณทำให้ผมคิดถึงคุณนายมอลลี่ วีสลีย์ พวกคุณดูคล้ายกันมากเลยครับ"

"เธอรู้จักมอลลี่ด้วยหรือ?" รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมของฟาเบียน "เธอเป็นน้องสาวของฉันเอง"

"อา มิน่าเล่า ผมกับแม่ไปเยี่ยมเธอที่บ้านโพรงกระต่ายมาช่วงปิดเทอมฤดูร้อนครับ แล้วยังได้เห็นเพอร์ซี่ตัวน้อยด้วย เขาน่ารักมากเลย"

"เด็กคนนั้นมีแววจะทำเรื่องยิ่งใหญ่ในอนาคตแน่นอน!" ฟาเบียนกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ครั้งสุดท้ายที่เราเห็นเขา เขาเบิกตาโตกว้างตั้งใจฟังรายการวิทยุของกระทรวงเวทมนตร์เชียวนะ ทั้งที่ตอนนั้นเขาเพิ่งจะอายุได้แค่เดือนเดียวเอง"

สเนปต้องพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาหัวสีหน้าให้สงบนิ่ง และบังคับตัวเองไม่ให้หลุดขำออกมา

เขารีบกระแอมไอสองสามครั้ง

"แฮ่มๆ แน่นอนครับ ทั้งบิล ชาร์ลี และเพอร์ซี่ ล้วนเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น นักเรียนคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยมาถึง

"เด็กๆ มานั่งลงเถอะ ทุกคนมากันครบแล้ว" ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นกวักมือเรียกให้ทุกคนนั่งล้อมรอบเขาและฟาเบียน "ลิลลี่ เธอมานั่งตรงนี้สิ"

ลิลลี่นั่งลงทางด้านขวาของศาสตราจารย์ซลักฮอร์น

ระหว่างสเนปและเธอมี เดิร์ก เครสเวลล์ นั่งคั่นอยู่ เขาเป็นนักเรียนปีห้าจากบ้านฮัฟเฟิลพัฟผู้เชี่ยวชาญหลายภาษา ไม่ว่าจะเป็นภาษาก็อบลิน ชาวเงือก หรือแม้แต่โทรลล์

ลิลลี่ชำเลืองมองไปด้านข้างแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นเอนตัวพิงเก้าอี้เท้าแขนและเริ่มแนะนำความสำเร็จของฟาเบียน เพรเว็ต ให้ทุกคนฟัง

"ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่วีรบุรุษแบบนี้จะแวะมาเยี่ยมเยียน หากใครมีคำถามเกี่ยวกับมือปราบมารหรือกระทรวงเวทมนตร์ ก็ถามเขาได้เลยนะ"

ฟาเบียนลูบจมูกอย่างเก้อเขิน ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยชินกับคำเยินยอของศาสตราจารย์ซลักฮอร์นเท่าใดนัก

ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นถือแก้วไวน์เล็กๆ ไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างก็หยิบสับปะรดเชื่อมจากกล่องที่สเนปนำมาให้เข้าปาก

"เด็กๆ อย่าได้ทำตัวเขลาเวลาเลือกอาชีพเชียวล่ะ ฉันแนะนำเสมอว่าให้ทำงานในกระทรวงเวทมนตร์ มันเป็นเส้นทางที่ดีและมั่นคงมาก"

เขาชี้ไปยังสเนปด้วยนิ้วที่เปื้อนน้ำเชื่อม

"เซเวอร์รัส บางทีเธออาจจะไปเป็นมือปราบมารก็ได้นะ อย่าปล่อยให้โอกาสที่หายากแบบนี้หลุดลอยไป"

"ฉันยินดีต้อนรับเธอมาฝึกงานกับเราในปีหน้านะ" ฟาเบียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ตราบใดที่เธอเลือกวิชาสอบ ส.พ.บ.ส. ที่เหมาะสม ที่เหลือฉันจัดการให้เอง"

"ขอบคุณครับ ขอบคุณมากๆ เลยครับ คุณเพรเว็ต"

สเนปเอ่ยขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า การได้เป็นมือปราบมารก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดีจริงๆ

"ส่วนเธอ เดิร์ก" ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นหันไปหาเดิร์ก เครสเวลล์ "ภาษาภาษาก็อบลินของเธอดีมาก วันหน้าก็น่าจะไปทำงานที่กองติดต่อประสานงานก็อบลินนะ ฉันแนะนำเธอกับหัวหน้าที่นั่นได้

"อย่างไรก็ตาม เธอต้องอยู่ให้ห่างจากกองติดต่อประสานงานเซนทอร์เข้าไว้ รู้ไหมว่าเพราะอะไร?"

"ศาสตราจารย์ครับ นั่นไม่ใช่แผนกในสังกัดกองกองควบคุมและดูแลสัตว์วิเศษเหมือนกันหรือครับ?" เดิร์กถามด้วยความสงสัย

"ฉันคิดว่าคุณฟาเบียนน่าจะมีคำตอบสำหรับเรื่องนี้" ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นหัวเราะอย่างมีความสุขแล้วหันไปมองฟาเบียน

ฟาเบียนและศาสตราจารย์ซลักฮอร์นยิ้มให้กัน "พวกเซนทอร์ไม่ชอบเสวนากับพ่อมดหรอก พวกนั้นน่ะอยากจะถีบเธอมากกว่าจะยอมคุยด้วยดีๆ

"ถ้าเธอถูกส่งไปที่กองประสานงานเซนทอร์ สิ่งแรกที่เธอควรทำอย่างเร่งด่วนที่สุดคือรีบหางานใหม่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ไม่ว่าจะตลกจริงๆ หรือแสร้งทำ ทุกคนต่างก็ดูขบขันและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ตลอดช่วงค่ำคืนที่เหลือ พวกเขาพากันถามฟาเบียนเกี่ยวกับหน้าที่และความลับของการทำงานเป็นมือปราบมารและเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์อย่างสนุกสนาน

ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นคอยสอดแทรกความเห็นอยู่ข้างๆ ในหลายเรื่อง โดยเฉพาะเรื่องซุบซิบนินทาระหว่างแผนกต่างๆ ในกระทรวงเวทมนตร์นั้น เขารู้ลึกรู้จริงยิ่งกว่าฟาเบียนเสียอีก

ทันใดนั้น มีเสียงเคาะประตูหน้าห้องทำงานอย่างร้อนรน แล้วฟิลช์ก็เดินเข้ามาพลางกำแขนของเจมส์ พอตเตอร์ ไว้แน่น

"ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นครับ" ฟิลช์เอ่ยอย่างหอบเหนื่อย

เนื้อที่ใต้คางของเขาสั่นกระเพื่อมขณะพูด และดวงตาโปนๆ ของเขาก็ฉายประกายบ้าคลั่งตามสไตล์คนชอบจับผิดนักเรียน

"ผมเจอเจ้าเด็กนี่ด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าห้องท่าน เขาบอกว่าได้รับเชิญมางานเลี้ยงและมาสายเพราะมีธุระ ท่านได้ส่งคำเชิญให้เขาหรือเปล่าครับ?"

เจมส์สะบัดแขนให้หลุดจากการเกาะกุมของฟิลช์ด้วยท่าทางโกรธจัด

"ก็ได้ ผมไม่ได้ถูกเชิญ" เขาพูดอย่างหัวเสีย "ผมตั้งใจจะแอบเข้ามา พอใจหรือยัง?"

"ไม่ ไม่พอใจเลยสักนิด!" ฟิลช์กล่าว น้ำเสียงของเขาช่างขัดกับสีหน้าสะใจที่แสดงออกมา "เธอต้องเจอปัญหาแน่! อาจารย์ใหญ่ไม่ได้บอกหรือไงว่าห้ามเดินเพ่นพ่านตอนกลางคืนโดยไม่ได้รับอนุญาต? หืม?"

"ไม่เป็นไรหรอก อาร์กัส ไม่เป็นไร" ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นโบกมือ "แค่อยากมาร่วมงานเลี้ยงไม่ใช่ความผิดร้ายแรงอะไร ปล่อยเขาไปเถอะ อย่าทำอีกก็แล้วกัน พอตเตอร์ เธอจะอยู่ต่อก็ได้นะ"

"ผมไม่อยากอยู่! ใครจะอยากอยู่กับเจ้านั่น!" เจมส์ชี้ไปที่สเนป พลางขึ้นเสียงถามอย่างหยาบคาย "ทำไมหมอนี่ถึงมีสิทธิ์มาร่วมงานเลี้ยงได้ล่ะ?"

"ผมคิดว่าผมเข้าใจความหมายของคุณพอตเตอร์นะครับ" สเนปถอนหายใจ "บางทีเขาอาจจะรู้สึกว่าการอยู่ร่วมกับคนอย่างผมที่มีพ่อหรือแม่เป็นมักเกิ้ล คือการดูหมิ่นเกียรติและชาติตระกูลของผู้มีวัฒนธรรมอย่างเขา"

"เปล่านะ! ฉันไม่ได้พูดแบบนั้น!" เจมส์โกรธจนพูดผิดพูดถูก "ไอ้เจ้าหัวเมือก กล้าดียังไงมาพูดจาเลอะเทอะแบบนี้!"

ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นขมวดคิ้ว

สเนปสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ดูราวกับตกใจในคำพูดของเจมส์เป็นอย่างมาก

"ผมขอโทษด้วยครับคุณพอตเตอร์ ผมไม่เคยรู้เลยว่าคุณจะมีอคติรุนแรงต่อพ่อมดเลือดผสมหรือพ่อมดที่เกิดจากมักเกิ้ลขนาดนี้"

"เอาล่ะ" ก่อนที่เจมส์จะทันได้โต้ตอบ ศาสตราจารย์ซลักฮอร์นก็ชี้ไปที่ประตูแล้วสั่งว่า "อาร์กัส พาส่งเขากลับหอพักไปเสีย"

"ไม่มีการทำโทษหรือครับ?" ฟิลช์หันกลับไปบิดแขนเจมส์และเดินจากไปพลางบ่นงึมงำด้วยสีหน้าขุ่นเคืองและผิดหวัง

ครู่ใหญ่หลังจากบานประตูเปิดปิดลง พวกเขายังคงได้ยินเสียงเจมส์สบถด่าอย่างบ้าคลั่งดังแว่วมาจากโถงทางเดิน