บทที่ 6 เจ้าชาย

บทที่ 6 เจ้าชาย

แม้จะเริ่มหายใจติดขัดจากการถูกบีบคอ แต่เสียงหัวเราะที่บิดเบี้ยวกลับระเบิดออกมาจากลำคอของสเนป

เขาโยนไม้กายสิทธิ์ในมือทิ้งไป ก่อนจะเงยหน้าขึ้นแล้วโขกศีรษะเข้าใส่จมูกของชายผู้นั้นอย่างรุนแรง

เสียงกระดูกหักดังกร๊อบจนน่าสะอิดสะเอียน

"อ๊าก..."

ชายคนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เลือดพุ่งกระฉูดออกมาทันทีจนเปรอะเปื้อนแก้มและปกเสื้อ

"แก—แกอยากตายนักใช่ไหม!"

แววตาของชายผู้นั้นฉายชัดถึงความเหลือเชื่อและความหวาดกลัว แต่เพียงชั่วครู่มันก็ถูกแทนที่ด้วยความโกรธแค้นที่ทวีคูณยิ่งกว่า

หมัดนับไม่ถ้วนระดมใส่สเนปไม่ยั้ง

ทว่าสเนปกลับยิ่งส่งเสียงครางฮืออย่างบ้าคลั่ง มือของเขากดบ่าของชายผู้นั้นไว้แน่น พยายามปล้ำสู้จนทั้งคู่ล้มกลิ้งลงไปบนพื้น

ร่างของทั้งสองพัวพันกันไปมาจนเกิดเสียงกระแทกพื้นดังปึกปัก

ท่ามกลางการตะลุมบอน สเนปฝังคมเขี้ยวลงบนลำคอของชายผู้นั้น ฟันของเขาจมลึกเข้าไปในเนื้อ

"อ๊าก... ซี้ด..."

ชายคนนั้นคำรามด้วยความเจ็บปวด ใช้มือทั้งสองข้างกระชากผมของสเนปเพื่อหวังจะให้หลุดพ้น

แต่สเนปกลับยิ่งรัดแน่นราวกับสัตว์นักล่าที่ไม่มีวันยอมปล่อยเหยื่อ

ของเหลวข้นและร้อนระอุทะลักเข้าสู่ปากและจมูกของสเนป นำพาเอาสัญชาตญาณดิบและรสคาวเหล็กมาด้วย

รสชาติของเลือดซ่านไปทั่วช่องปาก แผดเผาทุกเส้นประสาทราวกับจุดไฟที่ไม่มีวันดับมอดให้ลุกโชนขึ้นมา

"อื้อ... อื้อ..."

การเคลื่อนไหวของชายผู้นั้นค่อยๆ อ่อนแรงลงเรื่อยๆ สีหน้าเริ่มซีดเผือด

สเนปยอมปล่อยมือ

ชายคนนั้นพยายามเอามือกุมบาดแผลที่ลำคออย่างเอาเป็นเอาตาย เท้าของเขาตะเกียกตะกายไปกับพื้นอย่างไร้ทางสู้ เสียงครืดคราดดังออกมาจากลำคออย่างน่าสยดสยอง ดวงตาสีดำคู่นั้นเต็มไปด้วยการอ้อนวอนขอชีวิต

เปลวไฟแห่งชีวิตกำลังจะมอดดับลง

หญิงสาวที่คู้ตัวอยู่ตรงมุมห้องเฝ้ามองคนทั้งสองบนพื้นด้วยความหวาดผวา มือของเธอกุมปากไว้แน่น หยาดน้ำตาไหลนองหน้า

ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก เธอรีบวิ่งขึ้นบันไดไปด้วยความลนลาน

เมื่อเธอกลับมาปรากฏตัวที่ห้องนั่งเล่นอีกครั้ง ในมือก็ถือไม้เรียวยาวชิ้นหนึ่ง

เธอพบไม้กายสิทธิ์เล่มนั้นแล้ว มันดูแห้งกร้านและสากมือจากการที่ไม่ได้ใช้งานมาเนิ่นนาน

"แฮก... แฮก..."

สเนปคุกเข่าอยู่ด้านข้าง ทรวงอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง เลือดหยดจากปลายคางลงสู่พื้น

ใบหน้าของสตรีผู้นั้นซีดเซียวราวกับกระดาษ เธอชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นด้วยมือที่สั่นเทา เล็งไปยังร่างทั้งสองที่อยู่บนพื้น แววตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและความกลัว

แสงสีเหลืองสลัวดูจะพร่ามัวเกินไป

ทันใดนั้น แสงสีเขียวเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้น

โทไบแอส สเนป หยุดนิ่งไม่ไหวติงอีกต่อไป

...

ใบหน้าของไอลีนยิ่งซีดเผือดลงกว่าเดิม

เธอทรุดตัวลงกับพื้นและนิ่งค้างอยู่เช่นนั้นเป็นเวลานาน ดวงตาเหม่อมองไปยังทุกสรรพสิ่งอย่างว่างเปล่า

ดูเหมือนเธอจะรอจนกระทั่งไออุ่นสุดท้ายมอดดับลงเกือบหมดสิ้น จึงค่อยเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

"กลับไปที่ห้องนอนของลูกซะ"

สเนปลากร่างกายอันหนักอึ้ง มือของเขาคว้าขอบราวบันไดอย่างไร้ความรู้สึก การก้าวขึ้นไปแต่ละขั้นนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ

ท้องฟ้าค่อยๆ จมลงสู่ความมืดมิด เขานั่งอยู่เพียงลำพังในห้องนอนที่มืดสนิท

ก่อนที่จะกลับมา เขาเพียงต้องการหาเหตุผลที่จะไม่ต้องกลับมาที่นี่อีก หลังจากเปิดประตูบ้าน เขาคิดเพียงจะสั่งสอนโทไบแอสสักบทเรียน และในระหว่างการต่อสู้ เขาก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำร้ายอีกฝ่ายให้ยับเยิน

แต่ในวินาทีนั้น เขาคิดว่าไม้กายสิทธิ์ของไอลีนกำลังเล็งมาที่ตัวเขาเอง

ความคิดของเขาวุ่นวายสับสน เดี๋ยวก็คิดถึงเสียงประทัดที่คึกคักในช่วงเทศกาลตรุษจีน เดี๋ยวก็คิดถึงรูปปั้นที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะในก็อดดริกส์โฮลโลว์ยามคริสต์มาส

ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดถึงร่างที่ร่วงหล่นลงมาจากหอคอยดาราศาสตร์ที่ฮอกวอตส์ และอีกชั่วขณะก็คิดถึงสมาชิกทั้งสามของตระกูลมัลฟอยที่นั่งเบียดเสียดกันท่ามกลางซากปรักหักพังของสงครามครั้งสุดท้าย

เขาถึงขั้นคิดไปถึงเมโรเพ ริดเดิ้ล ที่เดินโซเซไปยังสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าในคืนวันส่งท้ายปีเก่า...

สเนปไม่รู้ว่าเขาเผลอหลับไปตอนไหน หรือว่าเขาได้นอนจริงๆ หรือเปล่า

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเขาลืมตาขึ้นมา เขารู้สึกถึงความว่างเปล่าในใจ ราวกับหมอกบางๆ ได้จางหายไปในที่สุด ตอนนี้เขาดูเหมือนจะเป็นเพียงตัวของเขาเองจริงๆ

บนโต๊ะข้างเตียง เขาเห็นไม้กายสิทธิ์ของเขาวางอยู่

หลังจากจัดการทำความสะอาดตัวเอง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินลงไปชั้นล่าง

ห้องนั่งเล่นดูสะอาดสะอ้านอย่างผิดหูผิดตา

คราบรอยบนพื้นและผนังเลือนหายไป ดูสะอาดตายิ่งกว่าที่เขาจำได้เสียอีก ราวกับว่าเรื่องราวเมื่อคืนไม่เคยเกิดขึ้นจริง

ไอลีนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ อาศัยแสงแดดยามเช้าในการเย็บปะเสื้อผ้าเหมือนเช่นปกติ

ไม้กายสิทธิ์ของเธอวางอยู่ข้างกาย

เมื่อได้ยินเสียงบันไดลั่นจากการเดินลงมา ไอลีนก็เงยหน้าขึ้น ผมของเธอถูกหวีจนเรียบร้อย

"แม่จะไปทำอะไรให้ลูกกินนะ"

"ไม่ต้องหรอกครับ ผมจัดการเองได้"

เมื่อเห็นเธอทำท่าจะลุกขึ้น สเนปจึงรีบเดินตรงไปยังห้องครัว

"ผมพูดจริงนะ ผมทำเองได้"

เขาปิ้งขนมปังสองสามแผ่นในกระทะ หั่นชีสแข็งมาวางเคียง แล้วจัดใส่ถาดถือออกมา

"เอ่อ... แม่ครับ มาทานด้วยกันเถอะ"

ไอลีนหยิบขนมปังปิ้งขึ้นมาฉีกทานทีละนิด

"ลูกดูมีน้ำมีนวลขึ้นนะ" เธอกล่าวพลางจ้องมองสเนปอยู่ครู่หนึ่ง

สเนปสังเกตเห็นว่านิ้วมือของเธอหยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยด้าน ราวกับผ่านการทำงานหนักมานานหลายปี

"แม่เคยมีลุงคนหนึ่ง" ไอลีนเอ่ยขึ้นกะทันหัน "ลุงน้อยของลูก"

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ตอบ เธอจึงพูดต่อ "ชาร์ลัส พรินซ์ ลูกไม่เคยเจอเขาหรอก—"

"ไม่ครับ แม่ไม่จำเป็นต้องตามหาเขา" สเนปขัดจังหวะเธอ "หลังจากเปิดเทอม ผมจะไปพบอาจารย์ใหญ่—ดัมเบิลดอร์—แล้วขอให้เขาจัดหางานในโรงเรียนให้แม่"

"แต่ว่า—"

"—เขาจะตกลงครับ ผมจะคุยกับเขาเอง"

"ชาร์ลัส—เสียชีวิตไปตอนลูกอายุได้ห้าขวบ"

"เขา... เหรอครับ...?"

ภายใต้แสงยามเช้า ดูเหมือนจะมีเลือดฝาดกลับคืนสู่ใบหน้าที่ซีดเซียวของไอลีนบ้างแล้ว

เธอพูดรวดเดียวจบว่า "ตั้งแต่แม่หนีออกจากบ้านมา—พร้อมกับถุงใส่เหรียญเกลเลียน—แล้วมาแต่งงานกับเขา แม่กับชาร์ลัสก็ขาดการติดต่อกันไปเลย

"จนกระทั่งลูกอายุได้ห้าขวบ เจ้าหน้าที่จากกระทรวงเวทมนตร์ก็มาหาแม่แล้วบอกว่าเขาเสียชีวิตแล้ว

"ชาร์ลัสบริจาคอุปกรณ์เวทมนตร์ บ้าน และทรัพย์สินส่วนตัวบางส่วนในนั้นให้แก่โรงพยาบาลเซนต์มังโกเพื่อผู้ป่วยและบาดเจ็บจากเวทมนตร์

"แต่ในพินัยกรรม เขาเขียนไว้ว่า 'ถึงแม้ฉันจะไม่เต็มใจยอมรับ แต่นิสัยเธอก็คือพรินซ์คนสุดท้าย' และเขาเลือกที่จะทิ้งตู้นิรภัยของตระกูลพรินซ์ที่กริงกอตส์ไว้ให้แม่..."

สเนปรู้สึกสับสนเล็กน้อย "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม่เคยไปดูมันบ้างไหมครับ?"

"ไม่จ้ะ" ไอลีนตอบอย่างสงบ

"ทำไมล่ะครับ?" สเนปถามด้วยความไม่เข้าใจ เขาไม่เคยรู้เลยว่าครอบครัวของเขามีตู้นิรภัยที่กริงกอตส์

"เขาไม่ชอบเวทมนตร์" ครั้งนี้เธอพูดด้วยน้ำเสียงระดับปกติ

"เขาคนนั้นรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอครับ?" สเนปเริ่มรู้สึกสงสัย

ไอลีนส่ายหน้าเบาๆ "เจ้าหน้าที่กระทรวงมาหาตอนที่เขาไม่อยู่บ้าน"

สเนปไม่ได้ติดใจเรื่องนี้นัก เพราะเขารู้ดีว่าตู้นิรภัยของตระกูลวีสลีย์นั้นว่างเปล่าเสียจนพวกก๊อบลินเข้าไปจัดงานเต้นรำได้เลย

ส่วนตระกูลพรินซ์นั้นไม่ใช่ทั้งหนึ่งในยี่สิบแปดตระกูลศักดิ์สิทธิ์ และไม่ได้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลที่โด่งดังอะไร จะไปหวังอะไรได้มากนัก

ไอลีนดูเหมือนจะอ่านใจเขาออก เธอพูดเบาๆ ว่า "แม่คิดว่าน่าจะมีทองเหลืออยู่ในนั้นบ้าง พรุ่งนี้เราไปดูด้วยกันนะ"

"ตกลงครับ—" สเนปตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาหยิบถาดที่ว่างเปล่าด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างเอื้อมไปหยิบอุปกรณ์เย็บผ้าออกจากโต๊ะ "—ไม่ต้องทำพวกนี้แล้วครับ พักผ่อนเถอะ"