บทที่ 103 - แก่นแท้พิชิตมังกร

หลังจากชกหมัดขับไล่พลังปราณที่ตกค้างอยู่ในร่างกายออกไปแล้ว เงามังกรก็ยื่นมือขวาออกมากระดิกนิ้วเรียกหลี่สิง

เข้ามาสิ

หลี่สิงหรี่ตาลง

เมื่อเทียบกับพวกมนุษย์ครึ่งมังกรที่เขาเพิ่งสังหารไปก่อนหน้านี้ มนุษย์ครึ่งมังกรตรงหน้านี้ดูแตกต่างออกไปจริงๆ

หรืออาจจะพูดได้ว่าแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเลยล่ะ

หลี่สิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาเพิ่งโดนอีกฝ่ายชกไปกว่าสามสิบหมัด แต่ละหมัดหนักหน่วงราวกับถูกค้อนน้ำหนักหลายหมื่นชั่งทุบตี ต่อให้ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็ยังได้รับบาดเจ็บอยู่ดี

แต่โชคดีที่มันยังไม่ส่งผลกระทบต่อพลังการต่อสู้ของเขา

งั้นก็ลุยกันต่อเลย

หลี่สิงพุ่งทะยานออกไปอีกครั้งพร้อมกับวาดฝ่ามือเข้าใส่

เงามังกรเอียงคอหลบ แต่ก็ยังโดนฝ่ามือฟาดเฉียดขมับไป ศีรษะของมันสั่นคลอนไปมา แต่ฝีเท้ากลับมั่นคงและเพียงแค่เซถอยหลังไปไม่กี่ก้าวเท่านั้น

ส่วนหลี่สิงกลับถูกกำปั้นทั้งสองข้างของเงามังกรทุบเข้าที่หน้าอก แม้จะดูเหมือนการชกหมัดออกมาพร้อมกัน แต่มันกลับแฝงเจตนารมณ์ของหมัดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หมัดหนึ่งดุจมังกร อีกหมัดหนึ่งดุจงู ผสานกันราวกับมังกรและงูรัดพันกัน

เมื่อโดนหมัดนี้เข้าไป ร่างของหลี่สิงก็ลอยละลิ่วถอยหลังไปไกลกว่าสิบจ้าง ร่างกายราวกับถูกฟันขาดครึ่ง พลังลมปราณโลหิตที่แตกต่างกันสองสายพุ่งทะลวงเข้าสู่จุดตันเถียนของเขา

หลี่สิงรีบโคจรพลังปราณรูปมังกรเพื่อขับไล่พลังลมปราณโลหิตแปลกปลอมทั้งสองสายออกไป แต่เนื่องจากพลังลมปราณโลหิตทั้งสองสายนี้รัดพันกันแน่นหนา มันจึงมีความเหนียวแน่นมากกว่าพลังลมปราณทั่วไปที่แค่ปะทะก็แตกซ่าน ทำให้หลี่สิงต้องเสียเวลาไปชั่วครู่กว่าจะขับไล่มันออกไปได้หมด

ในจังหวะนั้นเอง เงามังกรก็พุ่งเข้ามาประชิดตัว มือข้างหนึ่งกดลงมาหมายจะขยี้หัวของหลี่สิงให้แหลกคามือ

ในวินาทีคับขัน หลี่สิงก็ทิ้งสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร แล้วหันมาใช้เพลงหมัดไทเก๊กแทน เขาสลายการโจมตีของเงามังกรด้วยกระบวนท่ามือเมฆาอันแยบยล

"หืม"

เงามังกรส่งเสียงร้องด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนมันจะไม่คาดคิดว่าคนที่ใช้ฝ่ามือดุดันทรงพลังมาตั้งแต่ต้น จะสามารถใช้วิชาสลายพลังที่อ่อนช้อยและแยบยลแบบนี้ได้ด้วย

หลี่สิงตั้งหลักยืนอย่างมั่นคง ยกมือขึ้นลูบหน้าอกตัวเอง ก่อนจะพุ่งเข้าไปปะทะอีกครั้ง

คราวนี้เขาเปลี่ยนยุทธวิธี เน้นตั้งรับมากกว่าโจมตี

เขาใช้เพลงหมัดไทเก๊กป้องกันกำปั้นของเงามังกร แล้วค่อยหาจังหวะสวนกลับด้วยสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร

หลังจากผ่านการขัดเกลาจากค่ายกลแปดอรหันต์ เพลงหมัดไทเก๊กของหลี่สิงก็พัฒนาไปถึงขั้นที่หก 99% แล้ว เมื่อผสานกับพละกำลังมหาศาลจากวิชาลมปราณมังกรคชสารและวิชาหลบหลีกเทพท่องร้อยพลิกแพลง หากเขาตั้งใจจะตั้งรับเพียงอย่างเดียว ต่อให้เงามังกรจะเคยเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ครึ่งมังกร มันก็ไม่อาจจัดการเขาลงได้ในเวลาอันสั้น

ส่วนสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกรที่หลี่สิงหาจังหวะสวนกลับได้นั้น สามารถสร้างความเสียหายให้กับเงามังกรได้อย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้นคราวนี้หลี่สิงไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายขับไล่พลังปราณที่ตกค้างในร่างกายออกไปได้อีก เขาเกาะติดอีกฝ่ายแน่นราวกาวตังเม ยอมโดนชกเพิ่มอีกหลายหมัดก็ไม่ยอมให้อีกฝ่ายถอยห่าง

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้พัวพันกันเช่นนี้ไปกว่าสองร้อยกระบวนท่า

หลี่สิงใช้สิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกรซัดโดนอีกฝ่ายไปอย่างน้อยเจ็ดสิบกว่าฝ่ามือ ในขณะที่เขาเองก็โดนชกไปเจ็ดสิบกว่าหมัดเช่นกัน อวัยวะภายในของเขาปวดร้าวราวกับถูกเข็มเหล็กแทงทะลุ

แต่ในเมื่อไม่สามารถขับไล่พลังปราณรูปมังกรออกไปได้ ในที่สุดเงามังกรก็ไม่อาจสะกดกลั้นอาการบาดเจ็บของตัวเองได้อีกต่อไป มันระเบิดพลังออกมาจนถึงขีดสุด แต่ก็เปิดช่องโหว่ให้หลี่สิงฉวยโอกาสกระหน่ำซัดฝ่ามือใส่ติดๆ กันนับสิบครั้ง

และฝ่ามือสุดท้ายสะเทือนร้อยลี้ หลี่สิงก็ฟาดเข้าที่ศีรษะของอีกฝ่ายอย่างจัง

ปัง

เงามังกรถูกซัดกระเด็นออกไป ร่างของมันเริ่มสลายตัวไปกลางอากาศ

ในที่สุดก็ชนะแล้ว

หลี่สิงบ้วนเลือดเสียทิ้ง เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าที่มุมปากของเงามังกรที่กำลังสลายไปนั้น มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้น

ด่านภาพหลอนชั้นที่ห้าถูกทำลายลงแล้ว

เมื่อหลี่สิงได้สติกลับมาจากภาพหลอน เขาก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่บนยอดเขาแล้ว

รอบด้านเต็มไปด้วยเมฆหมอกปกคลุม สายลมบนยอดเขาพัดกรรโชกแรง

ชายหนุ่มในชุดสีฟ้า ชายเสื้อปลิวไสว

อาศัยฝ่ามือพิชิตมังกร ขึ้นสู่จุดสูงสุดของแท่นมังกรผงาด

หลี่สิงถอนหายใจยาว หากไม่ใช่เพราะสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกรมีพลังทำลายล้างมนุษย์ครึ่งมังกรอย่างรุนแรง การต่อสู้เมื่อครู่นี้เขาก็คงไม่มีทางเอาชนะได้ หรืออาจจะไม่สามารถแม้แต่จะทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้ด้วยซ้ำ

แต่ในทางกลับกัน หากเขาไม่ได้ใช้สิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร ระดับความยากที่เขาต้องเผชิญก็คงไม่สูงถึงขนาดนี้เช่นกัน ดังนั้นจึงยากจะบอกได้ว่าการที่เขาทำให้สิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกรปรากฏขึ้นมานั้น มีส่วนช่วยให้เขาปีนขึ้นมาถึงยอดเขาได้สำเร็จหรือไม่

หลี่สิงรวบรวมสมาธิ และหันไปให้ความสนใจกับกองกระดูกสีขาวที่อยู่บนยอดแท่นมังกรผงาด

กระดูกเหล่านี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร เห็นได้ชัดว่าเจ้าของกระดูกนี้ต้องมีร่างกายที่ใหญ่โตมากตอนที่ยังมีชีวิตอยู่

ตามคำบอกเล่าของมนุษย์ครึ่งมังกรในพื้นที่ นี่คือกระดูกที่บรรพบุรุษของพวกมันค้นพบในแดนมังกรนิทรา มันคือกระดูกที่หลงเหลืออยู่ของมังกรแท้ที่ตายและถูกฝังไว้ที่นี่ในอดีตกาล

แต่ไม่รู้ทำไมกระดูกเหล่านี้ถึงไม่สมบูรณ์ ตอนนี้บนยอดเขามีกระดูกเหลืออยู่เพียงเจ็ดชิ้นเท่านั้น แถมยังไม่มีกะโหลกศีรษะซึ่งเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดอีกต่างหาก จึงไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ารูปร่างที่สมบูรณ์ของกระดูกโครงนี้เป็นอย่างไร

มีตำนานเล่าขานกันว่าหากมนุษย์ครึ่งมังกรสามารถปีนขึ้นมาถึงยอดแท่นมังกรผงาดได้สำเร็จ ก็จะสามารถเชื่อมโยงจิตวิญญาณกับกระดูกเหล่านี้ แล้วดูดซับพวกมันเพื่อวิวัฒนาการจากมนุษย์ครึ่งมังกรกลายเป็นมังกรแท้ได้

แต่ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา กลับไม่เคยมีมนุษย์ครึ่งมังกรตนไหนทำสำเร็จเลยสักตนเดียว

และจากการศึกษาของสมาคมดาราบู๊ กระดูกเหล่านี้ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อสายเลือดของมนุษย์ธรรมดา ดังนั้นการปีนแท่นมังกรผงาดจึงเป็นเพียงแค่บททดสอบสำหรับดาราบู๊เท่านั้น

ตอนนี้หลี่สิงปีนขึ้นมาถึงยอดเขาสำเร็จแล้ว ตามหลักเขาควรจะออกจากความฝันและไปรับตำแหน่งแชมป์เปี้ยนได้แล้ว

แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกว่ากระดูกสีขาวตรงหน้ากำลังดึงดูดเขาอย่างประหลาด ราวกับมันกำลังร้องเรียกเขาอยู่

"หรือว่านี่จะเกี่ยวข้องกับการที่ฉันฝึกฝนสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร"

หลี่สิงเดินเข้าไปหากระดูกชิ้นใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

กระดูกชิ้นนี้ปักลงบนพื้นเป็นรูปดาบโค้ง มีความสูงประมาณห้าเมตร

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ หลี่สิงก็ยื่นมือขวาออกไปสัมผัสกับกระดูกตรงหน้า

หนึ่งวินาที

สองวินาที

ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

"หืม หรือว่าต้อง..."

เขาโคจรพลังสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกรโดยสัญชาตญาณ แล้วใช้กระบวนท่ามังกรสู้ในทุ่งซัดออกไป เงามังกรสีทองพุ่งเข้าใส่กระดูกสีขาว และทะลุเข้าไปข้างในทันที

วินาทีต่อมา กระดูกสีขาวก็เริ่มสั่นสะเทือน และหลี่สิงก็รู้สึกได้อย่างเลือนลางว่าตัวเองได้เชื่อมโยงบางอย่างกับกระดูกชิ้นนี้แล้ว

"มีลุ้นแฮะ"

ดวงตาของหลี่สิงเปล่งประกาย เขารีบซัดสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกรเข้าใส่กระดูกชิ้นนั้นอย่างต่อเนื่อง เงามังกรพุ่งทะลุเข้าไปในกระดูกไม่ขาดสาย

"เขาทำอะไรของเขาน่ะ"

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย"

...

ผู้ชมหลายคนที่กำลังเฝ้าดูอยู่ต่างพากันงุนงง ไม่มีใครรู้ว่าหลี่สิงกำลังทำอะไรอยู่

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องใต้ดินอันเร้นลับแห่งหนึ่ง

เมื่อหลี่สิงซัดฝ่ามือทำลายภาพหลอนของเงามังกรจนสลายไป รูปปั้นมังกรดำที่ตั้งอยู่บนแท่นบูชาก็เริ่มสั่นสะเทือน ส่วนมนุษย์ครึ่งมังกรทั้งสามตนที่คุกเข่าโขกศีรษะอยู่ด้านล่างก็เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความปีติยินดี

มนุษย์ครึ่งมังกรทั้งสามตนใช้เล็บอันแหลมคมกรีดข้อมือของตัวเองโดยไม่ลังเล แล้วหยดเลือดลงบนอักขระอันซับซ้อนที่สลักอยู่บนแท่นบูชา

ไม่นานมนุษย์ครึ่งมังกรทั้งสามก็ใช้เลือดของพวกมันย้อมอักขระทั้งหมดจนกลายเป็นสีแดงเลือด และรูปปั้นมังกรดำก็ยิ่งสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

กลับมาที่แท่นมังกรผงาด เมื่อหลี่สิงซัดพลังปราณรูปมังกรเข้าไปในกระดูกสีขาวอย่างต่อเนื่อง ในกระดูกก็เริ่มมีจุดแสงสีทองขนาดเท่ากำปั้นเปล่งประกายออกมา ก่อนจะพุ่งเข้าสู่ร่างกายของหลี่สิงอย่างรวดเร็ว

ภาพอันน่าอัศจรรย์นี้ทำเอาทุกคนถึงกับตะลึงงัน

"หรือว่าหลี่สิงกำลังดูดซับกระดูกพวกนี้อยู่"

มีคนคาดเดาขึ้นมา

"กระดูกพวกนี้ไม่ใช่กระดูกมังกรหรอกเหรอ เขาบอกกันว่าต้องเป็นพวกที่มีสายเลือดมนุษย์ครึ่งมังกรเท่านั้นถึงจะดูดซับได้ไม่ใช่เหรอ"

ก็มีคนคิดแบบนี้เช่นกัน

แต่ความจริงก็คือ ตอนนี้หลี่สิงกำลังดูดซับกระดูกพวกนี้อยู่จริงๆ หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ กระดูกมังกร

ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่ากระดูกสีขาวที่อยู่ตรงหน้าก็คือกระดูกของมังกรแท้จริงๆ

ในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจถึงแก่นแท้ของสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกรแล้ว

คำว่าพิชิต ไม่ได้มีความหมายเพียงแค่การปราบปรามเท่านั้น

แท้จริงแล้วมันยังมีความหมายอีกนัยหนึ่งที่อ่านว่า 'เสียง' ซึ่งมีความหมายตรงข้ามกับคำว่าผงาด และเป็นตัวแทนของท่วงท่าชนิดหนึ่ง

ปราบให้ยอมจำนนก่อน แล้วจึงค่อยควบคุม นี่แหละคือแก่นแท้ของการพิชิตมังกร

ในตอนนี้หลี่สิงกำลังใช้แก่นแท้พิชิตมังกรเพื่อปราบกลิ่นอายของมังกรที่ตกค้างอยู่ในกระดูกของมังกรแท้ให้ยอมจำนน แล้วจากนั้นค่อยควบคุมมัน หรือก็คือการดูดซับเข้ามาไว้ในร่างกายของตัวเองนั่นเอง

"ยังไงซะของพวกนี้ก็ถูกทิ้งไว้ที่นี่มาตั้งหลายปีแล้ว สมาคมดาราบู๊เองก็ยังหาวิธีใช้ประโยชน์จากมันไม่ได้ สู้ให้ฉันดูดซับมันไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ"

หลี่สิงคิดในใจ

แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะดูดซับกระดูกมังกรแท้บนแท่นมังกรผงาดรวดเดียวจนหมดหรอกนะ ขืนทำแบบนั้นก็ดูจะโลภเกินไปหน่อย

เขาจะดูดซับไปแค่ชิ้นเดียวก่อนเพื่อดูลาดเลา แล้วค่อยไปรายงานผลกับสมาคมดาราบู๊ตามความจริง เพื่อดูว่าทางสมาคมจะอนุญาตให้เขาดูดซับกระดูกที่เหลือทั้งหมดหรือไม่

"นี่แหละคือศิลปะในการอยู่ร่วมกับผู้อื่น!"

หลี่สิงชื่นชมตัวเองในใจ

และเมื่อจุดแสงสีทองถูกดูดซับเข้าไปในร่างกายมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็รู้สึกได้ว่าพลังโลหิตในร่างกายเริ่มควบแน่น และดูเหมือนกำลังจะก่อตัวเป็นพลังกำลังภายใน

(จบแล้ว)