ตอนที่ 3: พี่สะใภ้ตกลง

ตอนที่ 3: พี่สะใภ้ตกลง

ร่างของกงเสี่ยวเยว่แข็งทื่อ นางก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่ใบหูค่อยๆ ขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างเงียบๆ

บรรยากาศภายในโถงกลายเป็นความอึดอัดใจอย่างประหลาด

จื่อหลิงเองก็ก้มหน้าลง ปลายนิ้วของนางบิดขยำแขนเสื้อสีขาวเรียบๆ อย่างไม่รู้ตัว

เยี่ยอวี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองพี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้รอง และพี่สะใภ้สาม

กงเสี่ยวเยว่นั้นทั้งอ่อนโยนและงดงาม แม้ว่านางจะเป็นมารดาคนแล้ว แต่นางก็เพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้น ท่าทางของนางในตอนนี้ที่หลุบตาต่ำและก้มหน้าลง ช่างดูน่าทะนุถนอมเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนจื่อหลิงก็มีเสน่ห์อีกแบบหนึ่ง เป็นความเย้ายวนตามธรรมชาติ แม้แต่เสื้อผ้าที่เรียบง่ายก็ไม่อาจปิดบังเรือนร่างที่บอบบางและสง่างามของนางได้

"ท่านแม่ เรื่องนี้..." ลูกกระเดือกของเยี่ยอวี่ขยับเล็กน้อย "ขอเวลาให้ข้าทบทวนสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ"

หลิวหรูซวี่เห็นความสับสนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาของเขา จึงพยักหน้าอย่างเข้าใจและตบหลังมือของเขาเบาๆ

"แน่นอนสิ เจ้าเพิ่งกลับมา ไม่ต้องรีบร้อนหรอก"

"อวี่เอ๋อร์ เจ้าไปพักผ่อนให้สบายก่อนเถอะ แล้วค่อยทำความคุ้นเคยกับเรื่องราวต่างๆ ในตระกูล เรื่องนี้... เอาไว้เราค่อยคุยกันทีหลัง"

คืนนั้น แสงจันทร์สาดส่องราวกับสายน้ำ อาบไล้ไปทั่วลานคฤหาสน์ตระกูลเยี่ย

ภายในห้องของหลิวหรูซวี่ แสงเทียนสั่นไหววูบวาบ

กงเสี่ยวเยว่ จื่อหลิง และเซี่ยชิงเยว่ ถูกเรียกตัวมา ทั้งสามสวมชุดเรียบง่ายและยืนก้มหน้าลง

สายตาของหลิวหรูซวี่กวาดมองลูกสะใภ้ทั้งสาม ดวงตาของนางเปี่ยมไปด้วยความสงสารและความเหนื่อยล้า

"พวกเจ้าคงได้ยินสิ่งที่พูดกันในโถงวันนี้แล้ว" หลิวหรูซวี่เข้าเรื่องทันที น้ำเสียงของนางแผ่วเบามาก "ข้ารู้ว่าเรื่องนี้ไม่ยุติธรรมกับพวกเจ้าเลย"

นางมองไปที่พวกนางทั้งสองด้วยแววตาปวดร้าว "พวกเจ้าต้องมาเป็นม่ายตั้งแต่อายุยังน้อย แค่นี้ก็อยุติธรรมมากพอแล้ว"

"แล้วตอนนี้ยังจะต้องมาขอร้องเรื่องนี้จากพวกเจ้าอีก... เฮ้อ" หลิวหรูซวี่ถอนหายใจออกมา

"ในฐานะแม่สามีของพวกเจ้า ข้ารู้สึกลำบากใจจริงๆ ที่จะเอ่ยปากเรื่องนี้"

"แต่พวกเจ้าก็รู้สถานการณ์ของตระกูลเยี่ยดี"

น้ำเสียงของนางเบาลงอีก "อายุขัยของท่านบรรพชนใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว แม้ว่าอวี่เอ๋อร์จะมีพรสวรรค์ที่ดี แต่ถึงอย่างไรเขาก็เพิ่งอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าเท่านั้น"

"หากเขาไม่สามารถบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้ภายในสิบปี ตระกูลเยี่ยก็จะต้องถึงกาลอวสานอย่างแน่นอน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของหลิวหรูซวี่ก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง "ถึงตอนนั้น ชะตากรรมของพวกเราที่เป็นผู้หญิงก็คงจะยิ่งน่าเวทนาขึ้นไปอีก"

กงเสี่ยวเยว่เม้มริมฝีปาก นิ้วมือของนางกำแขนเสื้อไว้แน่น

จื่อหลิงยังคงก้มหน้า สีหน้าของนางยากจะคาดเดา

"ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาวันนี้ เพราะอยากจะพูดจากใจจริง" หลิวหรูซวี่สูดหายใจลึก น้ำเสียงของนางเริ่มหนักแน่นขึ้น "หากพวกเจ้าไม่เต็มใจ พวกเจ้าก็สามารถแต่งงานใหม่ได้"

ทันทีที่พูดจบ กงเสี่ยวเยว่ จื่อหลิง และเซี่ยชิงเยว่ ก็เงยหน้าขึ้นมองนางด้วยความประหลาดใจ

"ข้าพูดจริงๆ นะ" หลิวหรูซวี่กล่าวอย่างจริงจัง

"พวกเจ้ายังสาวอยู่ หากมีใครที่พวกเจ้าพึงใจ หรือต้องการจะออกจากตระกูลเยี่ยไป ข้าก็จะไม่ห้ามปรามเด็ดขาด"

"ข้าจะเตรียมสินสอดก้อนโตไว้ให้พวกเจ้าด้วย เพื่อให้พวกเจ้าได้แต่งงานใหม่อย่างสมเกียรติ"

นางหยุดพูดไปครู่หนึ่ง "ข้าเพียงแต่ขอร้องให้พวกเจ้า... อย่าได้เกลียดชังตระกูลเยี่ยเลย"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงเสียงแตกปะทุของเปลวเทียน

เนิ่นนานผ่านไป กงเสี่ยวเยว่จึงเอ่ยขึ้นเบาๆ "ท่านแม่ ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้นเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางแผ่วเบา ทว่าหนักแน่นเป็นพิเศษ "ยามมีชีวิต ข้าคือคนของตระกูลเยี่ย ยามตาย ข้าก็จะเป็นผีของตระกูลเยี่ย ฮุ่ยอินยังเล็กนัก ข้าอยากจะเลี้ยงดูนางให้เติบโต"

ดวงตาของหลิวหรูซวี่ร้อนผ่าว "เสี่ยวเยว่ เจ้า..."

"อีกอย่าง..." กงเสี่ยวเยว่หลุบตาลง น้ำเสียงแผ่วเบาลงอีก "น้องสี่... เขาเป็นคนดี หากเราต้องก้าวไปถึงจุดนั้นจริงๆ ข้า... ข้าก็เต็มใจเจ้าค่ะ"

เมื่อเอ่ยคำนี้ ใบหูของนางก็แดงก่ำ ลามไปจนถึงลำคอที่เปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อ

จื่อหลิงเช็ดหางตา เสน่ห์เย้ายวนที่มักจะเห็นเป็นประจำถูกแทนที่ด้วยความเข้มแข็งที่หาได้ยาก "ท่านแม่ ข้าเติบโตมาในตระกูลเยี่ยตั้งแต่เด็ก และนายท่านรองก็ปฏิบัติต่อข้าด้วยความรักอันลึกซึ้ง"

"บัดนี้ตระกูลเยี่ยกำลังตกที่นั่งลำบาก ข้าจะเดินจากไปเฉยๆ ได้อย่างไร ข้าก็จะอยู่ต่อเจ้าค่ะ"

เซี่ยชิงเยว่ยังคงเย็นชาราวกับดวงจันทร์ นางเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของนางเย็นเยียบและจับใจ "ข้าอยู่"

เพียงแค่คำสั้นๆ สองคำ ทว่ากลับมั่นคงดั่งขุนเขา

หลิวหรูซวี่มองดูพวกนาง จู่ๆ ขอบตาก็รื้นไปด้วยน้ำตา

นางลุกขึ้นกุมมือของกงเสี่ยวเยว่ไว้ จากนั้นก็มองไปที่จื่อหลิงและเซี่ยชิงเยว่ พลางสะอื้นไห้

"เด็กดี... พวกเจ้าช่างเป็นเด็กดีเหลือเกิน... ตระกูลเยี่ย... ตระกูลเยี่ยขอขอบคุณพวกเจ้า!"

...ในช่วงหลายวันต่อมา บรรยากาศในคฤหาสน์ตระกูลเยี่ยทั้งน่าอึดอัดและซับซ้อน

เยี่ยอวี่เข้ารับช่วงจัดการกิจการของตระกูลอย่างรวดเร็ว

ในตอนกลางวัน เขาจะตรวจดูบัญชี ทำความคุ้นเคยกับธุรกิจต่างๆ และเข้าพบผู้อาวุโสรวมถึงผู้ดูแลตระกูล

ในตอนกลางคืน เขาจะบำเพ็ญเพียรอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง เพื่อผลักดันตัวเองไปสู่ระดับสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า เตรียมพร้อมสำหรับการสร้างรากฐาน

ทรัพยากรภายในคฤหาสน์นั้นมีมากมายกว่าที่เขาคาดคิดไว้

นอกจากเงินเก็บดั้งเดิมของตระกูลเยี่ยแล้ว ยังมีเงินชดเชยที่ได้รับจากราชวงศ์ต้าจิ้นอีกด้วย

หินวิญญาณ โอสถ และวัตถุดิบวิญญาณมีมากมายจนล้นโกดัง

ท่านแม่ของเขา หลิวหรูซวี่ บอกกับเขาว่าบิดาและพี่ชายของเขาเสียชีวิตจากการสละชีพเพื่อชาติ นอกจากทรัพย์สินที่มอบให้แล้ว ราชวงศ์ยังได้พระราชทานบรรดาศักดิ์พิเศษให้อีกด้วย นั่นคือ ป๋อแห่งยงชิง (เอิร์ลแห่งยงชิง)

บรรดาศักดิ์นี้ตกทอดมาถึงเยี่ยอวี่ แม้ว่าพิธีแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจะยังไม่เกิดขึ้นจนกว่าจะถึงสิ้นปีก็ตาม

"นี่คือยันต์คุ้มภัย" หลิวหรูซวี่ถอนหายใจ

"อย่างน้อยก็ในฉากหน้า พวกหมาป่าและหมาจิ้งจอกเหล่านั้นก็คงไม่กล้ากระโจนเข้ามาฉีกทึ้งพวกเราในทันทีหรอก"

เยี่ยอวี่พยักหน้า แต่เขารู้ดีอยู่ในใจว่าบรรดาศักดิ์นี้มีผลจำกัดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับขุมพลังของผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง

กุญแจสำคัญยังคงอยู่ที่ความแข็งแกร่ง

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ กงเสี่ยวเยว่ได้ส่งสาวใช้ส่วนตัวของนางที่ชื่อชิวเยว่มาให้

ชิวเยว่อายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตาสะสวย ทำงานคล่องแคล่วว่องไว และมีนิสัยสุขุมรอบคอบ

นางมาถึงเรือนสดับไผ่ที่เยี่ยอวี่พักอาศัยอยู่ และโค้งคำนับอย่างงดงาม "นายน้อยสี่ ฮูหยินสั่งให้ข้ามาคอยรับใช้ดูแลกิจวัตรประจำวันของท่านเจ้าค่ะ"

ตอนแรกเยี่ยอวี่ตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นความจริงจังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในแววตาของชิวเยว่ เขาก็พยักหน้า "เช่นนั้นก็ต้องรบกวนเจ้าแล้ว"

ชิวเยว่นั้นละเอียดรอบคอบจริงๆ

ทุกเช้า นางจะเตรียมน้ำอุ่นและเสื้อผ้าไว้ให้ตรงเวลา และดูแลเรือนสดับไผ่ให้สะอาดหมดจดอยู่เสมอ

เมื่อเยี่ยอวี่กำลังบำเพ็ญเพียร นางก็จะรออยู่ข้างนอกอย่างเงียบๆ โดยไม่ส่งเสียงรบกวนใดๆ

บางครั้งเมื่อเยี่ยอวี่บำเพ็ญเพียรจนดึกดื่น นางก็จะรอพร้อมกับโจ๊กข้าววิญญาณอุ่นๆ ชามหนึ่งเพื่อบำรุงร่างกาย

นอกจากชิวเยว่แล้ว กงเสี่ยวเยว่เองก็มาเยี่ยมเยียนบ่อยครั้ง

ในตอนแรก นางใช้ข้ออ้างว่านำขนมที่ทำเองมาให้ แต่ต่อมาก็กลายเป็นความเคยชิน แทบทุกสองหรือสามวัน นางจะปรากฏตัวที่เรือนสดับไผ่

บางครั้งก็เป็นช่วงบ่าย บางครั้งก็เป็นช่วงเย็น

นางมักจะสวมชุดที่เรียบง่ายและสง่างาม เกล้าผมเป็นมวยเรียบๆ ไม่ได้แต่งหน้า ทว่ากลับมีเสน่ห์ที่อ่อนโยนและน่าหลงใหล

"น้องสี่ แม้ว่าการบำเพ็ญเพียรจะสำคัญ แต่ก็ต้องรู้จักแบ่งเวลาพักผ่อนบ้างนะ"

นางวางจานขนมกุ้ยฮวาที่ทำอย่างประณีตลงบนโต๊ะหิน น้ำเสียงอ่อนโยน "ขนมพวกนี้ทำจากดอกกุ้ยฮวาต้นเก่าแก่ในคฤหาสน์ ลองชิมดูสิ"

เยี่ยอวี่วางสมุดบัญชีในมือลงแล้วกล่าวขอบคุณ

กลิ่นหอมหวานของขนมอบอวลไปทั่วบริเวณ

เขาสังเกตเห็นว่ากงเสี่ยวเยว่ยืนอยู่ในระยะที่ไม่ใกล้หรือไกลจากเขาจนเกินไป และมักจะมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่น่าพึงพอใจลอยมาเตะจมูกเสมอ

มันเหมือนกับกลิ่นของผ้าฝ้ายที่ตากแดด ผสมผสานกับกลิ่นน้ำนมจางๆ

มันเป็นกลิ่นเฉพาะตัวของสตรีที่อยู่ในช่วงให้นมบุตร

กลิ่นนี้ทำให้หัวใจของเยี่ยอวี่สั่นไหวเล็กน้อย และเขาก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างบอกไม่ถูก

เขารีบดึงสติกลับมา หยิบขนมชิ้นหนึ่งขึ้นมาใส่ปาก

"อร่อยมากเลย ขอบคุณมากครับพี่สะใภ้ใหญ่"

กงเสี่ยวเยว่ยิ้มบางๆ หางตาโค้งลงเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน "ข้าดีใจที่เจ้าชอบ"

นางไม่ได้กลับไปในทันที แต่นั่งลงด้านข้างอย่างเป็นธรรมชาติ หยิบสมุดบัญชีที่เยี่ยอวี่กำลังอ่านอยู่ขึ้นมาแล้วถามเบาๆ ว่า:

"น้องสี่กำลังตรวจดูรายรับรายจ่ายของร้านค้าทางฝั่งตะวันออกของเมืองอยู่หรือ"

เยี่ยอวี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "พี่สะใภ้ใหญ่ก็เข้าใจเรื่องพวกนี้ด้วยหรือ"

กงเสี่ยวเยว่พยักหน้า น้ำเสียงราบเรียบ "ตอนที่พี่ชายใหญ่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ บางครั้งที่เขายุ่งมากๆ ข้าก็เคยช่วยเขาดูบ้าง"

"ร้านนี้อยู่ใกล้ท่าเรือ ลูกค้าส่วนใหญ่คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่สัญจรไปมา กำไรจึงผันผวนมากเป็นเรื่องปกติ"

นางชี้ไปที่จุดหนึ่งในสมุดบัญชี น้ำเสียงกังวานใส "แต่ราคาของ 'หญ้าชำระจิต' ที่ซื้อมาเมื่อเดือนที่แล้วสูงกว่าราคาตลาดถึงสองส่วน ทว่าปริมาณกลับลดลงถึงสามส่วน ตรงนี้อาจจะมีปัญหา"

เยี่ยอวี่มองดูอย่างละเอียด และก็พบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ ก่อนหน้านี้เขาดูเพียงแค่ภาพรวมของบัญชี จึงไม่ได้สังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้

"พี่สะใภ้ใหญ่ช่างละเอียดรอบคอบจริงๆ" เยี่ยอวี่เอ่ยชมจากใจจริง

ใบหน้าของกงเสี่ยวเยว่ปรากฏริ้วรอยแห่งความขัดเขิน "ข้าก็แค่มองดูให้ละเอียดขึ้นอีกนิดเท่านั้น น้องสี่เพิ่งเข้ามารับช่วงต่อ มีเรื่องให้ต้องจัดการเป็นพันๆ เรื่อง ย่อมเป็นธรรมดาที่จะมีข้อผิดพลาดบ้าง"

หลังจากนั้น กงเสี่ยวเยว่ก็ชี้ให้เห็นจุดที่น่าสงสัยอีกหลายจุดโดยใช้สมุดบัญชีเป็นแนวทาง

นางพูดอย่างมีเหตุมีผลและชัดเจนด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน ชี้ให้เห็นถึงปัญหาโดยไม่ทำให้ใครรู้สึกอับอาย

เยี่ยอวี่ค้นพบว่าพี่สะใภ้ใหญ่ผู้นี้ไม่ได้มีเพียงความอ่อนโยนและบอบบางเท่านั้น แต่นางยังมีไหวพริบในการจัดการงานต่างๆ ได้เป็นอย่างดีอีกด้วย

นับตั้งแต่นั้นมา เมื่อกงเสี่ยวเยว่มาที่เรือนสดับไผ่ ก็ไม่ใช่เพียงแค่นำขนมมาให้และถามไถ่สารทุกข์สุกดิบอีกต่อไป

นางจะนำข้อมูลเกี่ยวกับธุรกิจที่นางรวบรวมมา หรือความคิดเห็นของนางเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ มาด้วย

บางครั้งก็เป็นเรื่องผลผลิตของไร่นา บางครั้งก็เป็นเรื่องการจัดกำลังพลขององครักษ์ตระกูล

เยี่ยอวี่เองก็ยินดีที่จะรับฟังความคิดเห็นของนางเช่นกัน

บทสนทนาระหว่างทั้งสองค่อยๆ เปลี่ยนจากการทักทายตามมารยาท ไปสู่การพูดคุยที่มีสาระมากยิ่งขึ้น

และในอากาศ กลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำนมก็ดูเหมือนจะกลายเป็นกลิ่นอายที่คุ้นเคยไปเสียแล้ว