ตอนที่ 2: ท่านแม่ — หลิวหรูซวี่

ตอนที่ 2: ท่านแม่ — หลิวหรูซวี่

ริ้วรอยแดงระเรื่อที่จางบางทว่ามีอยู่จริง พาดผ่านใบหน้างดงามดุจหิมะและน้ำแข็งของนาง

นางไม่ได้ยินแม้กระทั่งเสียงกระซิบแผ่วเบาของตนเอง

"เด็กโง่..."

สายลมหนาวเริ่มพัดกรรโชกแรงขึ้น

ท่านอาจารย์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ทอดสายตามองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไป จนกระทั่งเขาหายลับเข้าไปในสุดปลายทางเดินบนภูเขาที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอก จึงค่อยๆ ละสายตากลับมา

นางยกมือขึ้น มองดูจี้หยกในฝ่ามือ มันเป็นสีขาวบริสุทธิ์ สลักลวดลายเมฆา ซึ่งเป็นชิ้นเดียวกับที่เยี่ยอวี่พกติดตัวเป็นประจำ

"ในเมื่อหัวใจของเจ้าหวั่นไหวให้กับความรู้สึกทางโลกไปแล้ว..." นางพึมพำ ปลายนิ้วลูบไล้ผิวจี้หยก "...เหตุใดจึงต้องฝืนเดินบนวิถีอมตะด้วยเล่า"

ถึงกระนั้น นางก็เก็บจี้หยกนั้นใส่ไว้ในแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วหันหลังเดินกลับไปยังตำหนักหยกนารี

อาภรณ์สีขาวของนางบริสุทธิ์ยิ่งกว่าหิมะ แผ่นหลังดูโดดเดี่ยวและสูงส่ง ราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ในขณะเดียวกัน เยี่ยอวี่ซึ่งเดินลงมาถึงกลางเขา ก็หยุดชะงักฝีเท้าลงกะทันหัน และหยิบของบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ

มันคือพู่กระบี่สีฟ้าประกายน้ำแข็ง ถักทอจากไหมหนอนน้ำแข็งพันปี โดยมีมุกหยกเย็นเม็ดเล็กห้อยอยู่ที่ปลาย

สิ่งนี้ท่านอาจารย์มอบให้เขาอย่างไม่ใส่ใจนักในวันเกิดปีที่แล้วของเขา — "ผูกสิ่งนี้ไว้เมื่อฝึกกระบี่ มันจะช่วยสงบจิตใจและทำให้ความคิดกระจ่าง"

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เก็บมันไว้ติดตัวเสมอ ไม่เคยตัดใจผูกมันไว้กับกระบี่เลย

เยี่ยอวี่กำพู่กระบี่แน่น สัมผัสของไหมหนอนน้ำแข็งทิ่มแทงฝ่ามือของเขาเบาๆ

เขาเหลือบมองกลับไปยังยอดเขาหยกนารีที่อยู่ลึกเข้าไปในมวลเมฆหมอก ตำหนักบนยอดเขาส่องประกายจางๆ ราวกับภาพลวงตาที่อยู่ห่างไกลและเกินเอื้อม

"ท่านอาจารย์..." เขากระซิบแผ่วเบา จากนั้นก็หันกลับอย่างเด็ดเดี่ยวและเดินลงเขาต่อไป

ครั้งนี้ เขาไม่หันหลังกลับไปมองอีกเลย... จากสำนักอวิ๋นหลานไปจนถึงเมืองชิงอวิ๋น การเดินทางด้วยเท้าของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณจะต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งเดือน

เยี่ยอวี่ไม่ได้ขี่กระบี่บิน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณมีพลังวิญญาณจำกัด และการขี่กระบี่ก็กินพลังงานมากเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น จิตใจของเขายังคงว้าวุ่น ไม่เหมาะกับการเดินทางไกลเช่นนั้น

เขาเลือกวิธีพื้นฐานที่สุด นั่นคือการขี่ม้า

แน่นอนว่าม้าที่เขาขี่คือม้าเกล็ดมังกรที่มีสายเลือดสัตว์อสูร

เขาเดินทางในตอนกลางวันและทำสมาธิปรับลมหายใจในตอนกลางคืน

ตลอดเส้นทาง เขาผ่านทั้งเมืองของปุถุชน รวมถึงภูเขารกร้างและป่าดงดิบ

เขาจงใจหลีกเลี่ยงสถานที่พลุกพล่าน และเลือกใช้เส้นทางเปลี่ยวแทน ราวกับว่าสิ่งนี้จะช่วยบรรเทาความว้าวุ่นในใจของเขาลงได้บ้าง

ในวันที่สิบสาม เยี่ยอวี่ก็ก้าวเข้าสู่เขตแดนของเมืองชิงอวิ๋น

เมืองชิงอวิ๋นตั้งอยู่บริเวณชายแดนตะวันออกเฉียงใต้ของราชวงศ์ต้าจิ้น ด้านหลังพิงเทือกเขาชางหมังอันกว้างใหญ่ ด้านหน้าหันรับที่ราบลุ่มอันอุดมสมบูรณ์ ทำให้ที่นี่เป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญ

ตระกูลเยี่ยตั้งรกรากอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน ประคับประคองตนจนติดหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ขั้นสร้างรากฐานของเมืองได้สำเร็จ แม้ว่าแน่นอน พวกเขาจะอยู่รั้งท้ายในบรรดาสามตระกูลก็ตาม

กำแพงเมืองชิงอวิ๋นดูทรุดโทรมเล็กน้อยภายใต้แสงสลัวยามพลบค่ำ เยี่ยอวี่จูงม้าเดินช้าๆ ไปตามถนนที่คุ้นเคย

ร้านค้าบางแห่งริมถนนยังคงแขวนป้ายคำว่า "ตระกูลเยี่ย" แต่มันกลับดูเงียบเหงาไร้ผู้คน

ผู้คนที่สัญจรไปมาเมื่อเห็นเขาต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มซุบซิบนินทากันด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา

เยี่ยอวี่มองตรงไปข้างหน้า แต่หัวใจกลับรู้สึกหนักอึ้ง

คฤหาสน์ของตระกูลปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ประตูใหญ่สีดำสนิทปิดสนิท ไม่เห็นแม้แต่บ่าวเฝ้าประตู มีเพียงโคมไฟสีขาวซีดจางสองดวงที่แกว่งไกวไปมาตามสายลมยามเย็น แผ่ซ่านบรรยากาศอันอ้างว้าง

เขาผลักประตูเข้าไป เสียงประตูที่ลั่นเอี๊ยดอ๊าดทำให้คนข้างในสะดุ้งตกใจ

"น-นายน้อย... นายน้อยสี่?" บ่าวชราเดินเตาะแตะออกมาจากใต้ระเบียง ขยี้ตาตัวเอง ก่อนจะปล่อยโฮออกมา "ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!"

เยี่ยอวี่จำเขาได้ เขาคือพ่อบ้านชราของตระกูล พ่อบ้านจง

"พ่อบ้านจง" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "ท่านพ่อและพี่ชายของข้า..."

น้ำตาของพ่อบ้านจงไหลรินหนักยิ่งขึ้น เขาได้แต่ส่ายหน้า และผายมือเชิญให้เยี่ยอวี่เข้าไปข้างใน

บรรยากาศภายในคฤหาสน์ช่างน่าอึดอัดใจ ธงไว้ทุกข์สีขาวแขวนอยู่ทุกหนทุกแห่ง เหล่าคนรับใช้เดินขวักไขว่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

โถงไว้ทุกข์ถูกจัดเตรียมไว้ในโถงใหญ่ ป้ายวิญญาณของบิดาและพี่ชายทั้งสามของเขาตั้งตระหง่านอยู่อย่างเย็นชา

"นายท่านและนายน้อยทั้งสาม... ถูกฝังเรียบร้อยแล้วขอรับ" พ่อบ้านจงกล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้

"ท่านบรรพชนเป็นผู้เลือกทำเลฮวงจุ้ยด้วยตัวเอง ที่สุสานบรรพชนตระกูลเยี่ยนอกเมือง ฮูหยินกล่าวว่า... การศึกแนวหน้าโหดร้ายนัก ร่างของพวกท่าน... ไม่อาจเก็บกู้กลับมาได้ครบถ้วน เราจึงทำได้เพียงตั้งหลุมศพเปล่าเท่านั้น"

เยี่ยอวี่หยุดชะงักอยู่หน้าธรณีประตูครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเข้าไป

ภายในโถงมีคนไม่มากนัก

ท่านแม่ของเขา หลิวหรูซวี่ สวมชุดไว้ทุกข์สีขาวเรียบง่าย นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านข้าง ใบหน้าของนางซีดเซียว ดวงตาบวมแดง คล้ายกับร้องไห้จนน้ำตาเหือดแห้งไปหมดแล้ว

พี่สะใภ้ใหญ่ของเขา กงเสี่ยวเยว่ อุ้มทารกในห่อผ้า ร่ำไห้อย่างเงียบๆ โดยก้มหน้าลง แม้จะสวมชุดไว้ทุกข์เรียบง่าย แต่ก็ไม่อาจปิดบังเรือนร่างอันสง่างามได้ ใบหน้าด้านข้างที่อ่อนโยนของนางเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

พี่สะใภ้รองของเขา จื่อหลิง ก็อยู่ที่นั่นด้วย สวมชุดสีขาวเรียบง่ายเช่นเดียวกัน ทว่าไม่อาจซ่อนเร้นเสน่ห์ที่มีมาแต่กำเนิดของนางได้ ถึงกระนั้น ดวงตาดอกท้อของนางในยามนี้กลับแดงก่ำจากการร้องไห้ ไร้ซึ่งประกายสดใสเฉกเช่นเคย

พี่สะใภ้สามของเขา เซี่ยชิงเยว่ ยืนอยู่ตรงมุมห้อง ใบหน้าเย็นชาของนางราวกับน้ำค้างแข็งภายใต้แสงจันทร์

นางไม่ได้หลั่งน้ำตา เพียงแต่จ้องมองป้ายวิญญาณอย่างเงียบๆ มีร่องรอยของความอ้างว้างที่หาได้ยากปรากฏในดวงตา

นอกจากนี้ยังมีร่างเล็กๆ บอบบางอีกร่างหนึ่ง ทารกหญิงบุตรสาวของพี่ชายคนโต เยี่ยฮุ่ยอิน วัยเพียงหกเดือน นางหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของมารดา โดยไม่รับรู้ถึงการสูญเสียบิดาไป

เยี่ยอวี่เดินเงียบๆ ไปที่หน้าป้ายวิญญาณ รับธูปสามดอกมาจากพ่อบ้านฟู่ จุดไฟที่ตะเกียงวิญญาณ แล้วคุกเข่าลง

เขายืดหลังตรงและโขกศีรษะคำนับเงียบๆ ทุกคนมองดูภาพนี้ด้วยน้ำตาคลอเบ้า

ในชีวิตก่อน เยี่ยอวี่เป็นเด็กกำพร้าที่ทะลุมิติมาหลังจากป่วยเป็นมะเร็งระยะสุดท้าย บิดาและพี่ชายในชีวิตนี้ได้มอบความรักในครอบครัวอย่างสมบูรณ์แบบให้กับเขา ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า... หลังจากโขกศีรษะคำนับอย่างหนักหน่วงนับสิบครั้ง เยี่ยอวี่ก็ลุกขึ้น ปักธูปลงในกระถาง ควันสีฟ้าม้วนตัวลอยขึ้น บดบังตัวอักษรบนป้ายวิญญาณจนพร่ามัว

"ท่านแม่" เยี่ยอวี่หันไปมองหลิวหรูซวี่

หลิวหรูซวี่ดูเหมือนจะเพิ่งได้สติกลับคืนสู่ความเป็นจริง นางพยายามฝืนยืนขึ้น เดินไปหาเขาสองสามก้าว และมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ริมฝีปากของนางสั่นระริกอยู่นานก่อนจะเอ่ยปากในที่สุด "อวี่เอ๋อร์... เจ้า เจ้าผอมลงนะ"

ขณะที่พูด น้ำตาก็พาลจะไหลออกมาอีกครั้ง

เยี่ยอวี่ประคองนางไว้ "ท่านแม่ รักษาสุขภาพด้วย"

กงเสี่ยวเยว่และจื่อหลิงก็เดินเข้ามาใกล้ โค้งคำนับอย่างงดงาม "อาสี่"

เยี่ยอวี่ประสานมือตอบ "พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้รอง พี่สะใภ้สาม โปรดหักห้ามใจด้วย"

เขามองไปที่เด็กในอ้อมแขนของกงเสี่ยวเยว่ "นี่คือฮุ่ยอินหรือ"

"ใช่จ้ะ" กงเสี่ยวเยว่ตอบเสียงเบา น้ำเสียงสะอื้น "นางยังอายุไม่ถึงขวบปีเลยด้วยซ้ำ ทว่า..."

เยี่ยอวี่ยื่นมือออกไปสัมผัสแก้มเนียนนุ่มของเด็กน้อยอย่างแผ่วเบา ร่างเล็กขยับตัวขณะหลับและขยับริมฝีปากดังจ๊วบๆ

ความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดทำให้หัวใจของเขาอ่อนยวบลง

"นั่งคุยกันเถอะ" หลิวหรูซวี่กล่าว พลางเช็ดหางตาและจูงมือเยี่ยอวี่ให้ไปนั่งลง

สาวใช้ยกชามาเสิร์ฟ แต่ไม่มีใครมีอารมณ์จะดื่มเลย

"อวี่เอ๋อร์" หลิวหรูซวี่มองเขา ความหวังและความสิ้นหวังปะปนกันในดวงตาของนาง "เจ้า... ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรในสำนักของเจ้าอยู่ในขั้นใดแล้ว"

"รวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าขอรับ" เยี่ยอวี่ตอบตามความจริง

ดวงตาของหลิวหรูซวี่สว่างวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง ก่อนจะหม่นแสงลงอีกครั้ง "รวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า... ยังห่างจากขั้นสร้างรากฐานอีกเพียงก้าวเดียว แต่ก้าวเดียวนั้นก็ยากเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์"

กงเสี่ยวเยว่ จื่อหลิง และเซี่ยชิงเยว่ ก็มองมาที่เขาด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา

แม้จะเป็นสตรี แต่พวกนางก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน ย่อมเข้าใจถึงความยากลำบากในการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานเป็นอย่างดี

"ท่านแม่ไม่ต้องกังวล" เยี่ยอวี่กล่าวอย่างใจเย็น "ข้ามั่นใจว่าสามารถบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้อย่างแน่นอน"

นี่ไม่ใช่คำพูดที่เอ่ยเพื่อปลอบใจเพียงอย่างเดียว

โอสถสร้างรากฐานสามเม็ดที่ท่านอาจารย์มอบให้ ผนวกกับรากฐานที่เขาสั่งสมมา ทำให้เขามีความมั่นใจมากกว่าเจ็ดส่วนที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้ภายในห้าปี

ทว่า หลิวหรูซวี่กลับคิดว่ามันเป็นเพียงคำปลอบใจเท่านั้น นางส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น "เด็กโง่ การสร้างรากฐานไม่เคยเป็นเรื่องง่ายดายถึงเพียงนั้น... แต่แค่เจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ แม่ก็พอใจแล้ว"

นางหยุดพูดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแผ่วเบาลง เจือไปด้วยความขมขื่นที่ไม่อาจพรรณนา "ท่านบรรพชน... ออกจากการกักตนเมื่อไม่กี่วันก่อน"

หัวใจของเยี่ยอวี่บีบรัดแน่น

ท่านบรรพชนตระกูลเยี่ย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด คือเสาหลักที่แท้จริงของตระกูลเยี่ย

ทว่าเรื่องที่อายุขัยของท่านใกล้จะสิ้นสุดลงนั้น ถือเป็นความลับที่รู้กันโดยทั่วไปอยู่แล้ว

"ท่านบรรพชนกล่าวว่าอย่างไรบ้างขอรับ"

"ท่านบรรพชนกล่าวว่า..." หลิวหรูซวี่เงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองทุกคนในโถง ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของเยี่ยอวี่ และเน้นย้ำทีละคำ "...ท่านสามารถประคองสังขารต่อไปได้อย่างมากก็อีกสิบปี"

สิบปี!

สำหรับปุถุชน มันคือช่วงเวลาที่ยาวนาน แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะกับตระกูลผู้ฝึกตนแล้ว มันเป็นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว

หากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคนใหม่ปรากฏขึ้นในตระกูลเยี่ยภายในสิบปี... ตระกูลเยี่ยจะต้องย่อยยับอย่างแน่นอน

ความเงียบสงัดราวกับความตายปกคลุมไปทั่วทั้งโถง เงียบจนกระทั่งได้ยินเสียงหายใจอย่างชัดเจน

กงเสี่ยวเยว่กระชับกอดเด็กในอ้อมแขนแน่นขึ้น จื่อหลิงกัดริมฝีปากของนาง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เยี่ยอวี่ก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น "สิบปี... ก็เพียงพอแล้ว"

คำพูดของเขาราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

หลิวหรูซวี่จ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย ราวกับเพิ่งเคยเห็นบุตรชายคนเล็กที่จากบ้านไปถึงแปดปีผู้นี้เป็นครั้งแรก

เยี่ยอวี่ที่อยู่ตรงหน้านางไม่ใช่เด็กหนุ่มอ่อนหัดในวันวานอีกต่อไป

ท่าทางของเขาองอาจผึ่งผาย คิ้วและดวงตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว แม้จะสวมเสื้อผ้าที่เปื้อนฝุ่นจากการเดินทาง ก็ไม่อาจซ่อนความสุขุมเยือกเย็นที่หล่อหลอมผ่านความยากลำบากมาได้

"อวี่เอ๋อร์..." น้ำเสียงของหลิวหรูซวี่สั่นเครือ "เจ้า... เจ้าทำได้จริงๆ หรือ"

"ขอรับ" เยี่ยอวี่ตอบกลับด้วยคำเพียงคำเดียว

หลิวหรูซวี่จ้องมองเขาอยู่นาน จากนั้นก็ถอนหายใจยาวออกมากะทันหัน ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งนับพันชั่ง หรือราวกับเพิ่งตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบากลงไป

นางลุกขึ้น เดินไปหาเยี่ยอวี่ ยื่นมือออกไปจัดระเบียบปกเสื้อให้เขา การกระทำของนางนั้นอ่อนโยน แต่ดวงตาของนางกลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

"อวี่เอ๋อร์ ในเมื่อเจ้ามีความมุ่งมั่นเช่นนี้... ก็มีบางสิ่งที่แม่จำต้องพูดกับเจ้าตรงๆ"