ตอนที่ 1: จุมพิตไร้เหตุผลบนยอดเขาหยกนารี

ตอนที่ 1: จุมพิตไร้เหตุผลบนยอดเขาหยกนารี

เมฆหมอกม้วนตัวพลิ้วไหว นกกระเรียนเซียนร่ายรำอย่างงดงาม

หิมะบนยอดเขาหยกนารีไม่เคยละลายตลอดทั้งปี ปราณวิญญาณหนาแน่นจนแทบจะจับตัวเป็นรูปธรรม ทว่าที่แห่งนี้กลับหนาวเหน็บและอ้างว้างราวกับคุกสวรรค์ที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

ที่นี่คือยอดเขาที่หนาวเย็นที่สุดของสำนักอวิ๋นหลาน เป็นดินแดนต้องห้ามที่ศิษย์นับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึงแต่กลับไม่กล้าเข้าใกล้—

นั่นก็เพราะนายยอดเขาขั้นจินตันที่อายุน้อยที่สุดของสำนักอวิ๋นหลานพำนักอยู่ที่นี่... ท่านอาจารย์ เซียนกระบี่เผย

ในยามนี้ ใต้ต้นเหมยเหมันต์พันปีหน้าตำหนักหยกนารี ท่านอาจารย์ในชุดขาวบริสุทธิ์ยืนหันหลังให้เยี่ยอวี่ ทอดสายตามองดูทะเลหมอกที่ม้วนตัวอยู่ไกลออกไป

แผ่นหลังของนางดูโดดเดี่ยวและเย็นชาราวกับบัวหิมะบนหน้าผาชัน คล้ายกับว่าอาจจะกลายเป็นควันบางเบาและเลือนหายไปกับสายลมได้ทุกเมื่อ

เยี่ยอวี่ยืนอยู่ด้านหลังนางสามก้าว สองมือของเขากำแน่น

“เจ้าตัดสินใจแล้วหรือ”

น้ำเสียงของท่านอาจารย์ลอยมา เยียบเย็นและไร้ซึ่งอารมณ์ทางโลกใดๆ จนไม่อาจคาดเดาความรู้สึกของนางได้

ทว่าน้ำเสียงเช่นนี้เองที่ทำให้หัวใจของเยี่ยอวี่บีบรัดและลำคอแห้งผาก

เมื่อตอนอายุหกขวบ เขาถูกทดสอบพบว่ามีรากวิญญาณสามสาย ซึ่งผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำสุดในการเป็นศิษย์สายนอกของสำนักอวิ๋นหลานพอดิบพอดี

บิดาของเขาใช้เงินเก็บส่วนใหญ่ของตระกูลเพื่อส่งเขาเข้าสำนัก แต่เขากลับทำได้เพียงดิ้นรนเอาชีวิตรอดในหมู่ศิษย์สายนอกเท่านั้น

จนกระทั่งอายุสิบขวบ ในงานประลองศิษย์สายนอก เขาฝืนทนต่ออาการบาดเจ็บสาหัสจนสามารถเอาชนะศิษย์สายในได้ จึงไปสะดุดตาท่านอาจารย์ที่บังเอิญผ่านมาพอดี นางจึงยอมละเว้นกฎและรับเขาเป็นศิษย์ชายเพียงคนเดียวของยอดเขาหยกนารี

ตลอดแปดปีที่ผ่านมา แม้ท่านอาจารย์ผู้นี้จะเข้มงวดกับเขามาก แต่นางก็คอยปกป้องเขาในทุกๆ เรื่องเช่นกัน

มิเช่นนั้น ด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณสามสายของเขา จะสามารถหยัดยืนท่ามกลางศิษย์สายในได้อย่างไร จะตั้งตัวในสำนักอวิ๋นหลานที่มีการแย่งชิงทรัพยากรอย่างดุเดือดนี้ได้อย่างไร

“ท่านอาจารย์...” น้ำเสียงของเยี่ยอวี่แหบพร่าเล็กน้อย “มีข้อความด่วนส่งมาจากตระกูลของข้าขอรับ”

เขาหยุดชะงัก กัดฟันแน่นก่อนจะกล่าวต่อ “ท่านพ่อและพี่ชายทั้งสาม... สิ้นชีพทั้งหมดในสงครามกับราชวงศ์ต้าซ่งแล้วขอรับ”

สายลมหนาวพัดผ่าน หอบเอาดอกเหมยเหมันต์สองสามกลีบมาปลิวลงบนไหล่ของท่านอาจารย์

นางไม่ขยับเขยื้อน แม้แต่จังหวะการหายใจก็ไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าเยี่ยอวี่กลับรู้สึกได้ว่าอากาศรอบตัวเย็นยะเยือกลงหลายส่วน

“ในตระกูลเหลือเพียงท่านบรรพชน และอายุขัยของท่าน... ก็ใกล้จะสิ้นสุดแล้ว” เยี่ยอวี่หลับตาลง “ตระกูลเยี่ยจะปล่อยให้สายเลือดสิ้นสุดลงไม่ได้”

เมื่อเอ่ยคำเหล่านี้ออกไป แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่าเป็นเรื่องน่าขัน

ในวัยสิบแปดปี เขาควรจะจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียรในสำนัก มุ่งมั่นสู่ขั้นสร้างรากฐาน และก้าวขึ้นสู่วิถีแห่งความเป็นอมตะที่แท้จริง

แต่ตอนนี้ เขากลับต้องรีบลงจากเขาเพื่อไปเป็นเครื่องมือสืบพันธุ์... เหมือนกับพวกลูกหลานเสเพลของตระกูลทางโลก แต่งงานและมีลูกเพื่อสืบทอดสายเลือดของตระกูล

ผู้บำเพ็ญเพียรล้วนมีอายุขัยยืนยาว ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณสามารถมีอายุยืนยาวถึงร้อยปี ส่วนขั้นสร้างรากฐานก็เริ่มต้นที่สองร้อยปี แล้วเหตุใดจึงต้องรีบร้อนขนาดนี้

แต่เยี่ยอวี่รู้ดีว่าตระกูลเยี่ยเป็นเพียงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเล็กๆ ในเมืองชิงอวิ๋นเท่านั้น

รุ่นปู่ของเขาแทบจะเอาตัวไม่รอดกว่าจะหยั่งรากในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้ และรุ่นพ่อของเขาก็ต้องผ่านความยากลำบากมามากมายกว่าจะทำให้ตระกูลเยี่ยมีที่ยืนในเมืองชิงอวิ๋น

ตอนนี้เสาหลักของตระกูลล้มลงหมดแล้ว หากไม่มีใครในรุ่นของเขาก้าวขึ้นมาค้ำจุนครอบครัว...

อย่าว่าแต่ร้อยปีเลย ภายในสิบปี รากฐานอันน้อยนิดของตระกูลเยี่ยคงถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่เคยเป็นสถานที่ที่สงบสุข

กฎแห่งป่าคือสัจธรรมที่เที่ยงแท้ตลอดกาล

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจรู้ ท่านอาจารย์ก็ค่อยๆ หันกลับมา

นางมีผิวกายดั่งน้ำแข็งและกระดูกดุจหยก รูปโฉมงดงามราวกับภาพวาด

นางคือสตรีประเภทที่ความงามของนางทำให้ผู้คนไม่กล้ามองตรงๆ ไม่ใช่เพราะไม่อยากมอง แต่เพราะหากมองนานเกินไปจะทำให้รู้สึกต้อยต่ำ ราวกับว่าเพียงการปรายตามองก็ถือเป็นการลบหลู่แล้ว

ในยามนี้ ภายในดวงตาที่มักจะสงบนิ่งดั่งสระน้ำเย็นเยียบเสมอ กลับคล้ายมีบางสิ่งแตกสลาย เผยให้เห็นร่องรอยความหวั่นไหวที่จางจนแทบสังเกตไม่เห็น

เยี่ยอวี่ไม่กล้าสบตากับนาง จึงได้แต่ก้มหน้าลง

“โอสถสร้างรากฐาน... ข้าเตรียมไว้ให้เจ้าแล้ว”

น้ำเสียงของท่านอาจารย์ยังคงเย็นชา แต่กลับไร้ซึ่งความห่างเหินเฉกเช่นเคย

นางยกมือขึ้น ปลายนิ้วเรียวยาวดุจหยกถือขวดหยกเย็นใบหนึ่ง แล้วยื่นส่งมาให้เยี่ยอวี่

เยี่ยอวี่จ้องมองขวดใบนั้นอย่างเหม่อลอย

ขวดหยกเย็นเป็นสีขาวบริสุทธิ์ มีปราณวิญญาณจางๆ ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา

ด้านในมีโอสถสร้างรากฐานอยู่ถึงสามเม็ด ความใจกว้างระดับนี้เป็นสิ่งที่ศิษย์สายในทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

ต้องรู้ก่อนว่าศิษย์สายในของสำนักอวิ๋นหลานจะได้รับโอสถสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียว และนั่นก็ต้องแลกมาด้วยการทำภารกิจของสำนักอย่างหนักหน่วงนานนับสิบปี

โอสถสร้างรากฐานทั้งสามเม็ดนี้ แทบจะเป็นขีดจำกัดที่ท่านอาจารย์จะสามารถหามาให้เขาได้แล้ว

“ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าในตอนนี้ หากเจ้าเก็บตัวฝึกตนสักห้าปี เจ้าก็จะมีโอกาสสำเร็จขั้นสร้างรากฐานถึงเจ็ดส่วน” ท่านอาจารย์กล่าวด้วยสายตาเรียบนิ่ง

“อยู่รั้งในสำนัก อนาคตของเจ้ายังอีกยาวไกล หากลงจากเขาไป... นับจากนี้เส้นทางเซียนจะขรุขระ อาจจะไม่มีวันได้หวนคืนกลับมาอีก”

เยี่ยอวี่รับขวดหยกมา ปลายนิ้วของเขาสั่นเทาเล็กน้อยเมื่อสัมผัสถูกผิวอันเย็นเฉียบของนาง

ความเย็นเยียบนั้นแผ่ซ่านจากปลายนิ้วเข้าสู่หัวใจ ทำให้ก้อนเนื้อในอกบีบรัดแน่น

มีหรือที่เขาจะไม่รู้ การอยู่ในสำนักโดยมีท่านอาจารย์คอยปกป้องและจัดสรรทรัพยากรให้ การทะลวงขั้นสร้างรากฐานก็แทบจะเป็นสิ่งที่แน่นอนอยู่แล้ว

ทันทีที่บรรลุขั้นสร้างรากฐาน อายุขัยของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และเขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่วิถีอมตะได้อย่างแท้จริง

แต่ถ้าหากลงจากเขาล่ะ

กลับไปยังตระกูลเยี่ยที่กำลังง่อนแง่น แต่งงานมีลูก จัดการเรื่องราวทางโลก และสืบทอดสายเลือดของตระกูลต่อไป

เมื่อท่านบรรพชนสิ้นบุญ เขาจะต้องค้ำจุนทั้งตระกูล ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในบ่อน้ำเล็กๆ ที่เรียกว่าเมืองชิงอวิ๋น

“ศิษย์...” ลำคอของเยี่ยอวี่ตีบตัน น้ำเสียงแหบพร่า “ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังแล้ว”

เขาทำผิดต่อบางสิ่งยิ่งกว่าความคาดหวัง

เขายังทรยศต่อสายใยศิษย์อาจารย์ตลอดแปดปีนี้ ทรยศต่อสายตาที่ดูเข้มงวดแต่แท้จริงแล้วแฝงไปด้วยความห่วงใย ทรยศต่อค่ำคืนเหล่านั้นที่นางนำโอสถมามอบให้ด้วยตัวเองเมื่อยามที่เขาบาดเจ็บ

ช่วงเวลาที่นางไขข้อข้องใจในการบำเพ็ญเพียรให้เขาด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ และทรยศต่อความปรารถนาอันซ่อนเร้นในใจของเขาเองที่ไม่เคยเอ่ยออกไป

บรรยากาศเงียบสงัดจนน่ากลัว

ดอกเหมยเหมันต์ไหวเอนเบาๆ ไปตามสายลม กลีบดอกร่วงหล่นดังกรอบแกรบ

ทะเลหมอกเบื้องหน้าปั่นป่วน นานๆ ครั้งจะมีเสียงร้องของนกกระเรียนเซียนลอยมาแว่วๆ ดังกังวานและยาวไกล กลับยิ่งขับเน้นความเงียบงันราวกับความตายในชั่วขณะนี้ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เนิ่นนานผ่านไป ท่านอาจารย์จึงเอ่ยเบาๆ “ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว เช่นนั้นก็ไปเถิด”

ทว่า เยี่ยอวี่กลับไม่ขยับ

เขามองดูสตรีผู้เย็นชาและสง่างามดุจเทพธิดาเบื้องหน้า ภาพความทรงจำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในหัว—

แปดปีก่อน บนลานประลองของศิษย์สายนอก เขายืนอาบเลือด เผชิญหน้ากับศิษย์สายในที่คุกเข่าใช้กระบี่ยันกายไว้

บนอัฒจันทร์ เหล่าผู้อาวุโสต่างส่ายหน้าและถอนหายใจ กล่าวว่าเขาลงมือหนักเกินไปและทำลายความสามัคคีระหว่างศิษย์ร่วมสำนัก

มีเพียงท่านอาจารย์ที่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ และเอ่ยออกมาเพียงประโยคเดียว: “เด็กคนนี้มีจิตใจเด็ดเดี่ยว เขาสามารถเข้าสู่ยอดเขาหยกนารีของข้าได้”

ในปีแรก ด้วยความใจร้อนอยากจะสำเร็จ พลังวิญญาณของเขาจึงไหลย้อนกลับระหว่างการฝึกฝน และเกือบจะธาตุไฟแตกซ่าน

เป็นท่านอาจารย์ที่ยอมออกจากด่านกักตนกลางดึก ใช้พลังวิญญาณขั้นจินตันของนางเพื่อทะลวงเส้นชีพจรให้เขา โดยไม่ได้หลับไม่ได้นอนถึงสามวันเต็ม

ในฤดูหนาวปีที่สาม ขณะที่กำลังฝึกกระบี่อยู่ที่เขาด้านหลัง เขาพลาดตกลงไปในสระน้ำเย็น

ท่านอาจารย์ฝ่าหิมะมา ดึงเขาขึ้นจากสระน้ำ ใช้พลังวิญญาณทำให้เสื้อผ้าของเขาแห้ง แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า: “ก่อนจะบรรลุวิถีกระบี่ จงหัดดูทางเสียก่อน”

...ภาพเหล่านั้นฉายชัดขึ้นมาทีละฉาก ท้ายที่สุดก็หลอมรวมกลายเป็นแรงกระตุ้นที่แทบจะบ้าคลั่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรควรตัดขาดจากพันธะและละทิ้งทางโลก

แต่หากแม้กระทั่งคนที่อยู่ตรงหน้าเขาเวลานี้ กลับต้องกลายเป็น 'พันธะทางโลก' ที่ต้องตัดทิ้ง แล้วการบำเพ็ญเพียรนี้จะมีความหมายอันใด

เขากำหมัดแน่น เล็บจิกทึ้งลงไปในฝ่ามือ

“ท่านอาจารย์” เยี่ยอวี่เงยหน้าขึ้น สบตากับท่านอาจารย์ตรงๆ “หลังจากข้าจากไปในวันนี้... คงยากที่จะได้พบกันอีก”

สิ้นเสียง เขาก็ก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ระยะห่างระหว่างพวกเขาเดิมทีคือสามก้าว เมื่อก้าวนี้ออกไป จึงเหลือเพียงสองก้าว

ท่านอาจารย์ดูประหลาดใจเล็กน้อย ร่องรอยความหวั่นไหวที่ยากจะสังเกตเห็นปรากฏขึ้นในดวงตาที่สงบและไร้คลื่นลมเสมอมา แต่นางก็ไม่ได้ถอยหลังกลับ

เยี่ยอวี่มองเห็นขนตายาวของนาง และได้กลิ่นหอมสะอาดอันเป็นเอกลักษณ์จากตัวนาง... เหมือนกับอากาศหลังหิมะตกใหม่ๆ หรือกลิ่นหอมเย็นของดอกเหมยเหมันต์ที่กำลังเบ่งบาน

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป อ้าแขนออกและสวมกอดร่างสีขาวที่เย็นเฉียบนั้นไว้อย่างแนบแน่น

ร่างของท่านอาจารย์แข็งทื่อไปในทันที

เยี่ยอวี่สัมผัสได้ถึงเอวที่บอบบาง หัวไหล่ที่เล็กแคบ และความผันผวนของพลังวิญญาณที่สับสนอลหม่านอย่างกะทันหัน พลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันนั้นมหาศาลมากจนแม้แต่ความผันผวนเพียงเล็กน้อย ก็มากพอที่จะทำให้ลมปราณและโลหิตของผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณอย่างเขาพลุ่งพล่าน

ทว่าท่านอาจารย์กลับไม่ได้ผลักเขาออก

ไม่เพียงแต่ไม่ผลักเขาออกไปเท่านั้น แต่เมื่อเยี่ยอวี่ก้มหน้าลงและจุมพิตริมฝีปากที่เย็นเฉียบของนางด้วยแรงกระตุ้นแห่งความสิ้นหวัง ท่านอาจารย์ก็เพียงแค่สั่นสะท้านและหลับตาลง

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งในห้วงเวลานี้

กลิ่นหอมเย็นของดอกเหมยเหมันต์และกลิ่นกายอันสะอาดสดชื่นที่เป็นเอกลักษณ์ของนาง ผสมผสานกันกลายเป็นกลิ่นหอมที่ทำให้หัวใจสั่นไหว

ริมฝีปากของนางเย็นจัด ทว่าอ่อนนุ่มยิ่งนัก ราวกับเกล็ดหิมะแรกของต้นฤดูหนาวที่ร่วงหล่นลงบนริมฝีปาก... ผ่านไปอย่างรวดเร็วแต่กลับทิ้งรอยประทับที่ไม่มีวันลบเลือน

จุมพิตนั้นแผ่วเบาและแสนสั้น กินเวลาเพียงชั่วพริบตา

แต่สำหรับเยี่ยอวี่ เขากลับรู้สึกราวกับเวลาผ่านไปนับร้อยปี

ความกล้าหาญทั้งหมด ความลุ่มหลงทั้งหมด และความรู้สึกทั้งหมดที่ไม่ได้เอ่ยออกไป ถูกปลดปล่อยออกมาในจุมพิตนี้เพียงครั้งเดียว

จากนั้น เขาก็ผละออกอย่างรวดเร็ว

เขาปล่อยนาง เดินโซเซถอยหลังไปสองก้าว ไม่กล้าสบตากับนางขณะที่ประสานมือโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “ศิษย์... ขอลา”

เขาหันหลังและเดินจากไปด้วยก้าวยาวๆ

ฝีเท้าของเขาเร่งรีบ จนแทบจะดูน่าเวทนา

เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง เพราะกลัวว่าถ้าทำเช่นนั้น เขาจะสูญเสียความกล้าที่จะจากไป กลัวว่าจะต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอให้ท่านอาจารย์รั้งเขาไว้ และกลัวว่าจะต้องเอ่ยคำพูดอกตัญญูเหล่านั้นออกไป—

ศิษย์ไม่อยากไป

ศิษย์อยากจะอยู่บนยอดเขาหยกนารี อยากเห็นหน้าท่านอาจารย์ทุกวัน อยากจะ... เป็นมากกว่าอาจารย์และศิษย์

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เห็นว่า ในตอนที่เขาหันหลังกลับไป ท่านอาจารย์ได้ลืมตาขึ้น และปลายนิ้วของนางก็แตะลงบนริมฝีปากของตัวเองอย่างแผ่วเบา

ระดับการบำเพ็ญเพียร: รวบรวมลมปราณ, สร้างรากฐาน, จินตัน, หยวนอิง, หลอมความว่างเปล่า, นิพพาน, เทพสวรรค์, เสมือนปราชญ์, ปราชญ์, ราชันปราชญ์, มหาปราชญ์, เสมือนจักรพรรดิ, สูงสุด, มหาจักรพรรดิ