บทที่ 53 - แมลงแห่งการแพร่พันธุ์ที่ไร้สมอง

บทที่ 53 - แมลงแห่งการแพร่พันธุ์ที่ไร้สมอง

ถ้าจะว่ากันตามตรง อสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญที่แดน เล่ย กำลังเผชิญหน้าอยู่ในตอนนี้ หากย้อนกลับไปในยุคภัยพิบัติฝูงแมลง มันอาจจะเป็นเพียงตัวเต็มวัยที่ยังโตไม่เต็มที่เสียด้วยซ้ำ

หากเทียบกับตัวที่ปรากฏในบันทึกภาพดาราอย่าง "เถ้าถ่านแห่งเกรเมอร์" เจ้าตัวนี้มีขนาดไม่ถึงหนึ่งในยี่สิบของตัวนั้นเลย

และองครักษ์แมลงรอบตัวมันก็มีจำนวนน้อยจนแทบจะมองข้ามได้

ทว่าสำหรับแดน เล่ย แล้ว ลำพังแค่ขนาดของมันเพียงอย่างเดียว ก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนตนเองเป็นเพียงมดปลวกที่กำลังพยายามสั่นคลอนต้นไม้ใหญ่

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ ในจักรวาลรถไฟดารา โดยเฉพาะในการต่อสู้ของเหล่านักเดินทางแห่งเส้นทาง ขนาดที่มหึมาไม่ได้หมายความว่าพลังการต่อสู้จะเหนือกว่าอย่างเบ็ดเสร็จเสมอไป

ประหนึ่งแดน เฮิง ที่สามารถต้านทานอสุรกายดารายักษ์และขับไล่มันไปได้ แดน เล่ย ที่ต้องเผชิญหน้ากับแมลงขนาดยักษ์ตัวนี้จึงไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว กลับกัน เขารู้สึกอยากจะลองทดสอบฝีมือดูเสียมากกว่า

สำหรับการโจมตีด้วยไข่แมลงของอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญ แดน เล่ย สามารถจัดการได้ด้วยคลื่นลมและสายฟ้า

เพราะอสุรกายเหล่านี้ยังคงต้องปฏิบัติตามกฎพื้นฐานของสิ่งมีชีวิต เกราะของตัวอ่อนที่เพิ่งฟักออกมายังไม่สามารถแข็งตัวได้ทันที ดังนั้นเพียงแค่การโจมตีด้วยธาตุธรรมดาก็สามารถทำลายพวกมันได้แล้ว

ปัญหาคือเมื่อต้องเข้าใกล้ เกราะของอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญขนาดยักษ์ตัวนี้หนาเกินไป การโจมตีธรรมดาของแดน เล่ย ต่อให้เสริมพลังแห่งการล่าสังหารเข้าไปก็ยังไม่สามารถเจาะทะลุการป้องกันได้

ต้องรู้ก่อนว่า แม้เทพดาราแห่งการแพร่พันธุ์จะดับสูญไปแล้ว แต่เส้นทางแห่งการแพร่พันธุ์ยังคงอยู่

คุณสมบัติที่แสดงออกมาของเส้นทางแห่งการแพร่พันธุ์นั้นความจริงแล้วมีความคล้ายคลึงกับความอุดมสมบูรณ์อยู่บ้าง

ความอุดมสมบูรณ์ที่ปรากฏในสิ่งมีชีวิตคือความสามารถในการรักษาตนเอง แต่การแพร่พันธุ์คือการเพิ่มพูนและขยายตัว

ยกตัวอย่างเช่น สิ่งมีชีวิตที่ได้รับพลังจากความอุดมสมบูรณ์ ต่อให้คุณโจมตีจนเลือดลดไปเท่าไหร่ มันก็สามารถฟื้นฟูกลับมาได้เท่านั้น

แต่สำหรับเส้นทางแห่งการแพร่พันธุ์ มันจะใช้วิธีขยายส่วนของร่างกายเพื่อเพิ่มความต้านทานการโจมตีและพลังทำลาย เช่น จากเดิมที่มีผิวหนังเพียงชั้นเดียว มันจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบชั้นในทันที

และถ้าพลังแห่งเส้นทางแข็งแกร่งกว่านั้น การแบ่งตัวจากหนึ่งเป็นสองในชั่วพริบตาก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

เมื่อสิ่งนี้ปรากฏในตัวอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญ ผลคือทันทีที่ลูกไฟของแดน เล่ย กระแทกเข้าใส่จนเกราะเริ่มปริแตก ในวินาทีต่อมามันก็จะขยายตัวกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม และยังสามารถงอกหนามแหลมออกมาโจมตีแดน เล่ย ด้วยความเร็วสูงได้อีกด้วย

หนามแหลมบนตัวอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญขนาดยักษ์ หากวัดกันที่ความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวก็เทียบเท่ากับเกราะป้องกันของอารยธรรมระดับดารา และเมื่อเสริมด้วยพลังแห่งเส้นทาง ต่อให้เป็นชุดเกราะของเหล่านักรบเกรเมอร์ก็อาจถูกแทงทะลุได้ในการโจมตีเดียว

แน่นอนว่านั่นเป็นเพราะชุดเกราะมาตรฐานของเกรเมอร์ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่ใครหลายคนจินตนาการไว้ พวกเขาไม่ได้เป็นมหาอำนาจระดับสมาพันธ์เซียนโจวหรือบริษัทอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน

และนักรบเกรเมอร์ทั่วไปก็ไม่ได้เป็นนักเดินทางแห่งเส้นทาง จะมีก็เพียงแค่ "หิ่งห้อย" ที่ตื่นรู้จนถึงระดับทำลายดวงดาวได้เพียงคนเดียวเท่านั้นที่ทำให้จักรวาลมีความเข้าใจผิดๆ เกี่ยวกับองค์กรนี้

สำหรับแดน เล่ย แล้ว หนามแหลมของอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญขนาดยักษ์นั้น ดาบยักษ์นิจิรินในโหมดความร้อนสูงสามารถตัดขาดได้อย่างง่ายดาย

แม้แดน เล่ย จะบินไม่ได้ด้วยตนเอง แต่การใช้เวทมนตร์ธาตุลมเพื่อพยุงตัวให้เคลื่อนที่กลางอากาศในช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็ยังพอทำได้

ทว่า ประหนึ่งพวกอสุรกายแห่งความอุดมสมบูรณ์ที่ฆ่าไม่ตาย หนามแหลมบนตัวของแมลงตัวนี้ก็งอกออกมาไม่หยุดหย่อนเช่นกัน

การแทงด้วยดาบยักษ์นิจิรินโหมดความร้อนสูงมักจะถูกจำนวนของหนามแหลมเหล่านี้เบี่ยงทิศทางออกไป จนไม่สามารถสร้างบาดแผลที่แท้จริงให้แก่เนื้อหนังของมันได้เลย

ในขณะเดียวกัน มันยังคงแพร่พันธุ์แมลงออกมาอย่างต่อเนื่อง โชคดีที่ภายในพายุทรายไม่มีแหล่งอาหาร แมลงที่มันให้กำเนิดออกมาจึงมีสภาพไม่สมบูรณ์นัก ไม่อย่างนั้นแดน เล่ย สงสัยว่าเพียงแค่อสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญตัวเดียวนี้ ก็อาจก่อให้เกิดภัยพิบัติฝูงแมลงขนาดย่อมขึ้นบนดาวแอลจีฮาโซได้เลย

และเมื่อแหล่งพลังงานจากชีพจรปฐพีถูกตัดขาด แดน เล่ย สัมผัสได้ว่าพายุทรายรอบข้างเริ่มอ่อนกำลังลง เขาจึงต้องรีบเผด็จศึกโดยเร็วที่สุด

แดน เล่ย จึงสั่งให้ร่างแยกของซาซากิ โคจิโร่ ที่อยู่ในสภาวะจิตวิญญาณบนพื้นดิน ไปหยิบ "ของขวัญชิ้นใหญ่" ที่เขาสลับที่ออกมาจากโรงงานเวทมนตร์เมื่อครู่

จากนั้นเขาก็เหยียบดาบบินกลับลำ มุ่งตรงไปยังส่วนปากของอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญ แทนที่จะพยายามหาจุดอ่อนจากส่วนท้องเหมือนก่อนหน้านี้

เป็นที่รู้กันดีว่า เทพดาราแห่งการแพร่พันธุ์อย่างตะไยซีรอธแทบจะไม่มีสติสัมปชัญญะ ในสมองของมันมีเพียงแนวคิดเรื่องการขยายพันธุ์เท่านั้น และการกระทำทุกอย่างล้วนมีเป้าหมายนี้เป็นที่ตั้ง เหล่าลูกหลานของมันก็เช่นกัน

เมื่อเห็นแดน เล่ย พุ่งตรงเข้ามายังส่วนปาก แมลงตัวนี้จึงไม่ได้คิดเลยว่าจะมีกับดักซ่อนอยู่หรือไม่

สำหรับมันแล้ว มันไม่จำเป็นต้องพิจารณาเลยว่าศัตรูที่จู่ๆ ก็พุ่งมาให้กินถึงที่นั้นจะมีเล่ห์เหลี่ยมอะไร มันรู้เพียงว่าการแพร่พันธุ์ต้องการพลังงาน และสิ่งที่พุ่งเข้ามาตรงหน้านี้ คือเนื้อหนังที่มันกำลังโหยหาอย่างที่สุด

ดังนั้น อสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญตัวนี้จึงอ้าปากกว้างอย่างไม่ลังเล อวัยวะส่วนปากที่งอกเสริมออกมาพุ่งออกไปเพื่อเตรียมจะขย้ำอาหารอันโอชะเข้าปากโดยเร็ว

ทว่า แดน เล่ย มีหรือจะยอมเดินเข้าไปให้กินง่ายๆ

เมื่อได้ระยะที่ต้องการ แดน เล่ย ก็ใช้เวทมนตร์สลับที่ พาตัวร่างแยกของซาซากิ โคจิโร่ มาแทนที่ตนเองในทันที

แน่นอนว่า แดน เล่ย ไม่ได้หวังจะให้ร่างแยกของซาซากิ โคจิโร่ พุ่งเข้าไปอาละวาดในท้องแมลง

เพราะต่อให้เป็นตัวจริงของซาซากิ โคจิโร่ ด้วยความทนทานระดับล่างสุดของเขา ก็คงไม่พอให้แมลงตัวนี้เคี้ยวเล่นได้ไม่กี่คำ

แต่ร่างแยกที่แดน เล่ย อัญเชิญมาในตอนนี้ไม่มีสติปัญญา มันจึงสามารถทำหน้าที่เป็นข้ารับใช้ระดับสูงที่ใช้แล้วทิ้งได้อย่างดีเยี่ยม

และในตอนนี้ ในอ้อมแขนของมันกำลังกอดระเบิดแร่คริสตัลทรงกลมขนาดใหญ่ไว้หลายลูก

แดน เล่ย พยายามหาทางผสมผสานเวทมนตร์เข้ากับพลังงานอุปนัยมาโดยตลอด

ดังนั้น เมื่อเขามีพลังงานชีพจรปฐพีจำนวนมหาศาล นอกจากการไล่ทะลวงทางน้ำใต้ดินแล้ว เขาก็ได้วิจัยของเล่นชิ้นเล็กๆ ออกมาบ้าง

ระเบิดแร่คริสตัลที่ซาซากิ โคจิโร่ กำลังกอดอยู่นี้คือผลผลิตในช่วงแรก

แดน เล่ย ใช้เทคนิคของเวทมนตร์อัญมณี บรรจุพลังงานอุปนัยที่ไร้เจ้าของจากจักรวาลลงไปในแร่คริสตัล และใส่ค่ายกลระเบิดตัวเองที่ใช้ในหุ่นจำลองของหลัวฟูลงไป

ส่งผลให้แร่คริสตัลท้องถิ่นของแอลจีฮาโซกลายเป็นระเบิดพลังงานอุปนัยไปในทันที

แน่นอนว่าหากวัดกันที่ขนาด ความยากในการสร้าง และความสะดวกในการใช้งาน ระเบิดแร่คริสตัลที่แดน เล่ย ฝืนทำขึ้นมาด้วยพลังเวทนั้นไม่มีมูลค่าในการผลิตจำนวนมากเลย

ลูกปืนใหญ่ของบริษัทอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน เพียงลูกเดียวที่ใช้ยิงถล่มยานรบ ก็มีพลังทำลายล้างเท่ากับระเบิดแร่คริสตัลหลายลูกรวมกัน แถมต้นทุนยังต่ำกว่าและยังมีระบบนำวิถีอีกด้วย

แต่สำหรับตอนนี้ ของที่ล้มเหลวในเชิงอุตสาหกรรมชิ้นนี้ก็เพียงพอแล้ว เพราะร่างกายของอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญย่อมไม่มีทางแข็งแกร่งเท่ากับยานรบอวกาศแน่นอน

และเจ้าแมลงที่ตะกละตะกลามตัวนี้ ก็ได้เขมือบร่างแยกของซาซากิ โคจิโร่ พร้อมกับระเบิดแร่คริสตัลเข้าไปในปากจนหมดสิ้น ทำให้การป้องกันจากเกราะภายนอกไร้ความหมายไปในทันที

ทันทีที่พลังงานอุปนัยสีทองระเบิดออกมาจากส่วนหัวของอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญ ร่างมหึมาของมันก็ร่วงหล่นจากท้องฟ้าลงสู่พื้นดินในทันที

แม้แมลงหลายชนิดจะมีกลไกที่ร่างกายยังขยับได้แม้หัวจะหลุดไปแล้วก็ตาม

แต่อสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น ร่างของมันที่ร่วงลงสู่พื้นทรายเกิดการระเบิดตามมาประหนึ่งแมลงรุ่นเยาว์และตัวอ่อน จนเกิดเป็นหลุมยักษ์ขนาดกว้างกว่าร้อยเมตรบนพื้นดิน

โชคดีที่รัศมีการระเบิดยังคงอยู่ภายในพายุทราย ต่อให้ทรายจะฟุ้งกระจายขึ้นมามากเพียงใดก็ไม่มีใครสังเกตเห็น

ส่วนแดน เล่ย ย่อมไม่มีทางพลาดท่าให้กับการระเบิดและเศษทรายที่เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว

หลังจากอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญตายลง สิ่งแรกที่แดน เล่ย ทำคือกำจัดแมลงที่เหลืออยู่บนฟ้าให้หมด จากนั้นจึงใช้เวทมนตร์สลับที่ ส่งซากของแมลงทั้งหมดในที่เกิดเหตุลงไปยังโรงงานเวทมนตร์ใต้ดินทันที

การตามหาเศษซากของแมลงท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยทรายนั้นทำได้ง่ายมากผ่านเวทมนตร์ตรวจจับ แดน เล่ย มั่นใจว่าตราบใดที่เขาตรวจสอบอย่างละเอียด จะไม่มีร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่แน่นอน

เป้าหมายในการเก็บกวาดซากนั้นเรียบง่ายมาก คือเพื่อป้องกันไม่ให้อินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน รู้ว่ามีการปรากฏตัวของฝูงแมลงแห่งการแพร่พันธุ์ขึ้นที่นี่

แม้เสาตรวจจับของสถาบันพหูสูตจะถอนตัวออกไปแล้ว แต่เครื่องตรวจจับสภาพแวดล้อมระดับดวงดาวของบริษัท ย่อมต้องตรวจพบพลังงานที่ผิดปกติจากการระเบิดของอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญแน่นอน

ทว่าพวกเขาน่าจะไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นในช่วงแรกคงจะส่งเพียงพนักงานท้องถิ่นมาตรวจสอบเท่านั้น

ขอเพียงแดน เล่ย เก็บกวาดให้สะอาดเสียหน่อย ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ว่าจะร่วมมือกับบริษัทหรือไม่ การหลอกพนักงานระดับล่างของบริษัทเหล่านี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยากแน่นอน

(จบแล้ว)