บทที่ 50 - สถาบันพหูสูตไม่เข้าใจเรื่องชีพจรปฐพี

บทที่ 50 - สถาบันพหูสูตไม่เข้าใจเรื่องชีพจรปฐพี

ในบาร์ของโอเอซิสที่ใหญ่ที่สุดบริเวณเส้นศูนย์สูตรของแอลจีฮาโซ แดน เล่ย กำลังบ่นกับผู้นำทางที่ไม่เอาไหนของเขา

"นี่เอชลีย์ เรามาถึงแถวเส้นศูนย์สูตรตั้งครึ่งปีแล้วนะ แผนที่ท้องถิ่นแถวนี้ข้าก็หามาให้เจ้าดูหมดแล้ว สรุปว่าเจ้าหาบ้านเจอหรือยังเนี่ย คงไม่ใช่ว่าข้าต้องพาเจ้าวนรอบเส้นศูนย์สูตรเพื่อหาบ้านหรอกนะ"

เอชลีย์รู้สึกอึดอัดใจมาก หลังจากรู้จักกับแดน เล่ย มาครึ่งปี นางรู้สึกซาบซึ้งในตัว "ท่านจอมขมังเวท" ที่ช่วยนางออกมาจากขุมนรกและยังให้ข้าวปลาอาหารและเสื้อผ้าใส่ แต่การจำทางในทะเลทรายมันยากจริงๆ เพียงแค่พายุทรายผ่านไปครั้งเดียว จุดสังเกตหลายอย่างก็เปลี่ยนไป หรือแม้แต่หายไปเลยก็เป็นเรื่องปกติ

เอชลีย์จึงทำได้เพียงตอบกลับอย่างตะกุกตะกักว่า

"ท่านแดน เล่ย คะ ลำพังแค่แผนที่พวกนี้ หนูหาไม่เจอจริงๆ ค่ะว่าบ้านอยู่ที่ไหน...

หนูจำได้แค่ว่า ตอนนั้นพวกแขกจากนอกโลกมาตั้งเสาโลหะที่สูงเสียดฟ้าไว้แถวเผ่าของเรา

แต่เสาพวกนั้นถูกถอดและขนย้ายออกไปหมดแล้วตอนที่พวกเขาจากไป ตอนนี้เลยไม่มีจุดสังเกตที่ชัดเจนเหลืออยู่เลยค่ะ"

แดน เล่ย ในตอนนี้ปวดหัวจริงๆ เขากำลังคิดว่าจะเอาเอชลีย์ไปฝากไว้กับเผ่าพื้นเมืองสักเผ่า แล้วเขาจะไปหาโอเอซิสใหญ่ๆ แถวเส้นศูนย์สูตรเพื่อวางค่ายกลเองเลยดีไหม

แม้เขาจะไม่ขาดแคลนเวลา แต่มาที่แอลจีฮาโซตั้งครึ่งปีแล้ว จอกศักดิ์สิทธิ์ยังคงใช้เพียงเครื่องประดับที่ทำจากเส้นผมของเนซึโกะเพื่อดูดซับพลังงานชีพจรปฐพีอันน้อยนิดอยู่เลย ซึ่งมันขัดกับจุดประสงค์เดิมของเขาอย่างสิ้นเชิง

ทว่า ในขณะที่แดน เล่ย กำลังปวดหัวอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีผู้อพยพดาราท่าทางเจ้าเล่ห์คนหนึ่งเดินเข้ามา แต่เขาไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก เพียงแต่พูดมาจากระยะไกลว่า

"นักชำแหละ ข้าแอบได้ยินพวกท่านพูดเรื่องอุปกรณ์ตรวจจับที่บริษัทเคยมาตั้งไว้บนดาวดวงนี้ ข้ามีข้อมูลนะ สนใจไหม?"

นักชำแหละ คือฉายาที่คนในโอเอซิสแห่งนี้ตั้งให้แดน เล่ย เพราะแดน เล่ย ฆ่าคนโดยไม่เลือกหน้า และมักจะฆ่าล้างบางทั้งแก๊งอย่างไม่มีเหตุผล

แน่นอนว่านี่คือความจงใจของแดน เล่ย เพราะเขารู้ดีว่าการไปพูดจาหาเหตุผลกับพวกที่มีนิสัยคล้ายกับโจรสลัดอวกาศพวกนี้เป็นการเสียเวลา การไล่ฆ่าไปเรื่อยๆ จนไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องคือวิธีที่ประหยัดแรงที่สุด

อย่างเช่นในตอนนี้ ในโอเอซิสแห่งนี้ ตราบใดที่เขาไม่ไปเหยียบถิ่นของพวกหัวหน้าแก๊งใหญ่ๆ ก็ไม่มีใครกล้ามาขวางทางเขาเลย แม้แต่ตอนที่เขาไปแลกเปลี่ยนวัสดุอุปกรณ์กับพ่อค้า ก็ไม่มีใครกล้าสร้างความลำบากให้เขา

แดน เล่ย จึงสะบัดด้ายเวทมนตร์ออกไปทันที มัดตัวผู้อพยพดาราคนนั้นไว้กลางอากาศ แล้วหยิบเครดิตปึกใหญ่ (ซึ่งเป็นของที่ได้มาจากการถล่มแก๊ง) ออกมา พร้อมกับถามว่า

"ถ้าข้อมูลมีประโยชน์ เงินพวกนี้จะเป็นของเจ้า แต่ถ้าไร้ประโยชน์ เจ้าจะเป็นอาหารค่ำของอสุรกายเขาในวันนี้"

ผู้อพยพดาราคนนี้กล้าเข้ามาคุยกับแดน เล่ย ย่อมต้องมีการเตรียมตัวมาบ้าง เพราะเขาสังเกตเห็นว่าแดน เล่ย เป็นประเภทที่ถ้าเจ้าไม่ไปหาเรื่องเขา เขาก็จะไม่มายุ่งกับเจ้า

เขาจึงรีบตะโกนบอกทันทีว่า

"ลูกพี่ของข้ามีแผนผังการจัดวางเครื่องตรวจจับที่บริษัทเคยมาติดตั้งไว้บนแอลจีฮาโซ

ของพรรค์นี้ในตอนนี้แทบไม่มีค่าอะไรแล้ว บริษัทนำมันออกมาประมูลในฐานะข้อมูลที่ถูกปลดล็อกเพื่อเป็นจุดขาย มันจึงหลุดออกมาข้างนอก

ลูกพี่ของข้าได้ของชิ้นนี้มา หากท่านสนใจ ข้าสามารถเป็นคนกลางให้ท่านได้

ลูกพี่ของข้าไม่ได้อยู่บนดาวดวงนี้ ถ้าข้าตาย ท่านก็จะไม่มีทางได้ข้อมูลนั้น!!"

แดน เล่ย ได้ยินดังนั้นก็คลายพันธนาการให้เขา แล้วหยิบยาเม็ดหนึ่งออกมาซัดเข้าปากของชายคนนั้นทันที ก่อนจะยื่นเงินให้เขาหนึ่งในสามของปึกนั้น แล้วกล่าวว่า

"เงินนี่ถือเป็นค่าเหนื่อยของเจ้า ยาที่ข้าให้เจ้ากินเข้าไปคือยาพิษที่จะออกฤทธิ์เป็นระยะ เมื่อมันออกฤทธิ์เจ้าจะรู้สึกคันคะยอไปทั้งตัวจนแทบขาดใจ อีกประมาณหนึ่งชั่วโมงเจ้าก็จะได้สัมผัสกับรสชาติของมันเอง

หลังจากนั้น มันจะออกฤทธิ์วันละครั้ง จนกระทั่งผ่านไปสามวันเจ้าก็จะตายด้วยพิษนี้

ถ้าเรื่องเสร็จสิ้น ข้าจะให้ยาถอนพิษเจ้า แต่ถ้าไม่ เงินพวกนี้ก็ถือว่าเป็นค่าทำศพของเจ้าแล้วกัน"

ในจุดนี้แดน เล่ย ไม่ได้โกหก ยาพิษในกระเป๋าของเขาล้วนปรุงมาจากหลัวฟู โดยใช้สมุนไพรจากหลัวฟูทั้งสิ้น

เรียกได้ว่า ผู้อพยพดาราคนนี้ ต่อให้ไปหาบริษัทเพื่อขอความช่วยเหลือในการถอนพิษ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากจัดการไม่ได้เขาก็ต้องตายแน่นอน

แต่นี่ก็ตรงตามบุคลิกที่แดน เล่ย สร้างไว้ ชายคนนั้นจึงคว้าเงินที่แดน เล่ย ให้แล้วรีบวิ่งหนีไปทันที คาดว่าคงจะนำข่าวดีกลับมาให้เขาในไม่ช้า

เป็นไปตามคาด ไม่ถึงหนึ่งวัน ชายคนนี้ก็นำสิ่งที่แดน เล่ย ต้องการกลับมา แม้ตามตัวเขาจะดูเหมือนเพิ่งถูกซ้อมมาบ้าง แต่เขาก็คงสามารถกล่อมลูกพี่ของเขาได้สำเร็จ

แดน เล่ย จึงไม่ได้สร้างความลำบากให้เขาอีก เมื่อตรวจสอบข้อมูลว่าไม่มีปัญหา เขาก็มอบเงินส่วนที่เหลือและยาถอนพิษให้แล้วปล่อยเขาไป

เมื่อได้รับแผนผังการจัดวางเครื่องตรวจจับของบริษัท แดน เล่ย ก็เริ่มศึกษาทันที

เมื่อเห็นแผนผัง ความรู้สึกแรกของแดน เล่ย คือ สมาชิกสถาบันพหูสูตกลุ่มที่มาแอลจีฮาโซกลุ่มนี้ คาดว่าคงรู้จักแต่เรื่องวิทยาศาสตร์ แต่ไม่เข้าใจเรื่องวิชาชีพจรปฐพีเลย

เอาเถอะ ในจักรวาลรถไฟดารา วิชาชีพจรปฐพีความจริงก็ถือเป็นศาสตร์อย่างหนึ่ง และกลุ่มโบราณคดีติดอาวุธของสถาบันพหูสูตความจริงก็มีการวิจัยเรื่องนี้อยู่บ้าง

การที่พวกเขาจะสำรวจโบราณสถานที่อันตรายที่สุดในจักรวาลย่อมไม่อาจพึ่งพาเพียงแค่กำลังได้

เพราะถ้าหาของล้ำค่าไม่เจอแต่กลับทำลายโบราณสถานทิ้งไป พวกเขาจะสำรวจไปเพื่ออะไร นั่นมันเป็นการทำลายวัตถุโบราณชัดๆ

จากแผนผังจะเห็นได้ว่า สถาบันพหูสูตติดตั้งเครื่องตรวจจับเป็นแนวเส้นตรงลงบนดาวแอลจีฮาโซเพื่อทำการสแกน โดยไม่ได้มีการปรับเปลี่ยนตำแหน่งตามการไหลเวียนของพลังงานชีพจรปฐพีที่เฉพาะเจาะจงเลย

แต่นั่นก็ช่วยให้เอชลีย์หาบ้านเกิดได้ง่ายขึ้นมาก

เพราะในข้อมูลนี้มีภาพแผนที่ภูมิประเทศรอบๆ เครื่องตรวจจับทุกเครื่องระบุไว้ ขอเพียงหาจากเครื่องตรวจจับหลายร้อยเสาที่ตั้งอยู่แถวเส้นศูนย์สูตร ก็ย่อมจะพบบ้านเกิดของเอชลีย์ได้แน่นอน

ในจุดนี้ เอชลีย์อยากกลับบ้านจริงๆ เพียงแค่ครึ่งวัน นางก็สามารถหาบ้านเกิดของนางเจอจากแผนที่ภูมิประเทศได้สำเร็จ

แดน เล่ย มองดูพิกัดที่อยู่แทบจะอีกฟากหนึ่งของดวงดาวด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ สุดท้ายเขาก็ต้องยอมเสียเงินพาเอชลีย์บินขึ้นฟ้า เพื่อเดินทางจากอวกาศไปยังอีกด้านหนึ่งของดวงดาวโดยตรง

บอกได้เพียงว่า พวกผู้อพยพดารานี่ช่างป่าเถื่อนจริงๆ แม้แต่อสุรกายเขาแบบนี้ก็ยังกล้าขนส่งขึ้นยานอวกาศ

และอสุรกายเขาตัวนี้ที่กลายเป็นข้ารับใช้ของแดน เล่ย ไปแล้ว แดน เล่ย สั่งให้มันนอนมันก็นอน ไม่อย่างนั้นแดน เล่ย ก็คงต้องทิ้งข้ารับใช้ตัวนี้ แล้วนำมันมาสกัดเป็นผลึกชีวิตแทนเพื่อไม่ให้เสียของ

โชคดีที่ขั้นตอนต่อมาเป็นไปอย่างราบรื่นมาก

ทันทีที่ลงจากยานอวกาศ เอชลีย์ก็ได้พบกับอาของนางที่กำลังทำงานอยู่ในท่าอากาศยาน แล้วนางก็ต้อนรับแดน เล่ย กลับสู่เผ่าของนางด้วยความดีใจ

และที่เผ่านี้นี่เอง แดน เล่ย ได้เห็นหลักฐานที่แท้จริงที่เคยทำให้สถาบันพหูสูตยอมทุ่มทุนสร้างเรื่องใหญ่โตบนดวงดาวดวงนี้

หมวกใบหนึ่ง หมวกที่ทำขึ้นจากเกราะของตัวอ่อนแมลงวันดาราสยองขวัญ

ถ้าจะว่ากันตามตรง เกราะของตัวอ่อนแมลงวันดาราสยองขวัญไม่ใช่ของที่หาได้ยากเย็นนักในจักรวาล เพราะในตอนนี้ ฝูงแมลงยังคงเป็นหนึ่งในภัยพิบัติแห่งจักรวาลอยู่

ภัยพิบัติที่เกิดจากพวกอสุรกายแห่งความอุดมสมบูรณ์ล้วนเกิดขึ้นตามหลังฝูงแมลงทั้งสิ้น

เพราะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงแมลง แทบจะไม่มีโอกาสในการเจรจาเลย หากหนีไม่พ้นก็มีแต่ต้องสู้เท่านั้น

และฝูงแมลงมักจะปรากฏตัวขึ้นขนานใหญ่ ดาวเคราะห์ดวงสองดวงสำหรับพวกมันแล้ว การกวาดล้างให้สิ้นซากนั้นง่ายเหมือนการเล่นสนุก

ทว่า ที่ดาวแอลจีฮาโซแห่งนี้ บริษัทได้ทำการตรวจสอบมานานแล้วว่า ในช่วงหลายร้อยรอบยุคอำพันที่ผ่านมา ระบบดาวรอบข้างไม่มีร่องรอยการเคลื่อนไหวของฝูงแมลงเลย

ต้องรู้ก่อนว่า ตัวอ่อนแมลงวันดาราสยองขวัญจะไม่เคลื่อนที่เพียงลำพัง สถานที่ที่มันปรากฏขึ้นย่อมต้องมีฝูงแมลงอยู่ด้วยแน่นอน

ส่วนเรื่องที่ว่าของชิ้นนี้อาจจะเป็นของที่หลุดรอดมาจากอวกาศมาสู่มือชาวพื้นเมือง ตามคำบอกเล่าของพ่อแม่ของเอชลีย์ เผ่าพันธุ์ที่มีประวัติศาสตร์เก่าแก่บนแอลจีฮาโซ ล้วนมีของที่มีลักษณะคล้ายกันนี้เก็บรักษาไว้ทั้งสิ้น

(จบแล้ว)