บทที่ 48 - แอลจีฮาโซ ดวงดาวที่อสุรกายและอารยธรรมดำรงอยู่ร่วมกัน

บทที่ 48 - แอลจีฮาโซ ดวงดาวที่อสุรกายและอารยธรรมดำรงอยู่ร่วมกัน

ดาวเคราะห์ทะเลทรายแอลจีฮาโซ เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา สถาบันพหูสูตได้ทำการตรวจค้นดาวดวงนี้ครั้งใหญ่ แต่สุดท้ายกลับไม่พบอะไรเลยจนต้องถอนตัวออกไปอย่างเสียหน้า

อย่างไรก็ตาม ในเวลาต่อมา บริษัทอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน ได้เข้ามาใช้ประโยชน์จากสิ่งที่หลงเหลืออยู่ โดยทำการพัฒนาดาวดวงนี้ให้กลายเป็นดวงดาวที่รวมเอาการผจญภัย การล่าสมบัติ และความบันเทิงเข้าไว้ด้วยกันอย่างทุกวันนี้

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากความกว้างใหญ่ไพศาลของป่าเถื่อนและทะเลทรายที่ก่อตัวเป็นพื้นที่ไร้ผู้คนขนาดมหึมา โอเอซิสบางแห่งในพื้นที่เหล่านั้นจึงกลายเป็นเขตอิทธิพลมืดที่กฎหมายเอื้อมไม่ถึง และกลายเป็นจุดระบายสินค้าผิดกฎหมายของระบบดาวรอบข้าง คุณสามารถพบเห็นผู้คนหลากหลายประเภทได้ที่นี่

แน่นอนว่าสถานที่เหล่านี้ได้รับความยินยอมโดยปริศนาจากทางบริษัท อำนาจการปกครองน่านฟ้าของแอลจีฮาโซนั้นตกอยู่ในมือของบริษัทอย่างเบ็ดเสร็จ จุดระบายสินค้าเหล่านี้ต่างก็ต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้แก่บริษัทในทุกๆ ปี

หากว่ากันตามกฎระเบียบของบริษัทแล้ว แม้จะเป็นอาชญากรที่ถูกหมายหัว แต่ขอเพียงพวกเขาสามารถผ่านด่านตรวจภายนอกเข้ามาพำนักในเขตธุรกิจสีเทาที่ถูกกฎหมายเหล่านี้ได้ บริษัทก็จะไม่ทำการจับกุมขนานใหญ่

ประโยคที่ว่า "แม้จะเป็นศัตรู แต่ขอเพียงยินดีปฏิบัติตามกฎการค้าดาราทีบริษัทกำหนด ก็สามารถได้รับบริการได้" ไม่ใช่เพียงแค่สโลแกน การที่คนปล้นเรือขนส่งสินค้าของบริษัทแล้วมาปล่อยของในเขตอิทธิพลของบริษัทเองนั้นเป็นเรื่องที่มีให้เห็นอยู่ทั่วไปในจักรวาล

สรุปสั้นๆ คือ ที่ดาวแอลจีฮาโซ ตราบใดที่คุณอาศัยและทำกิจกรรมอยู่ใกล้กับเมืองใหญ่ที่บริษัทควบคุม คุณก็คือนักท่องเที่ยว และตราบใดที่คุณไม่ไปหาเรื่องใส่ตัว ความปลอดภัยของคุณก็จะได้รับการรับรองแน่นอน

แต่เมื่อใดก็ตามที่คุณไม่ได้ใช้บริการนำเที่ยวของบริษัทแล้วแอบหนีออกไปนอกขอบเขตของเมืองเพียงลำพัง บริษัทจะไม่รับประกันความปลอดภัยของเจ้าอีกต่อไป ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับพละกำลังที่มีเท่านั้น

แดน เล่ย ก็เดินทางมาถึงดาวดวงนี้ในฐานะนักท่องเที่ยว ภายใต้ภูมิหลังเช่นนี้เอง

ขั้นตอนการมายังดาวดวงนี้ของแดน เล่ย นั้นถือว่าราบรื่นมาก

หลังจากได้รับใบอนุญาตออกเดินทางเพื่อฝึกฝนแล้ว ขั้นตอนอื่นๆ บนหลัวฟูก็เปรียบเสมือนการเปิดไฟเขียวให้เขาตลอดทาง

แดน เล่ย ได้ทำการฝากร้านเล็กๆ ของเขาไว้ภายใต้การดูแลของสมาคมกองไฟกวักเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี โดยให้พวกเขาเป็นผู้ดำเนินการแทน

สมาคมกองไฟกวักนี้คือสมาคมการค้าของติ่งหยุน ซึ่งมีชื่อเสียงไม่น้อยบนหลัวฟู

ผู้คนในตรอกคนทองหลายคนต่างก็เป็นหุ้นส่วนธุรกิจของนาง ดังนั้นการที่แดน เล่ย เลือกฝากร้านไว้กับสมาคมกองไฟกวักจึงไม่มีใครรู้สึกแปลกใจ

เพราะแดน เล่ย ก็ถือโอกาสนี้ทำความรู้จักกับติ่งหยุนก่อนที่นางจะถูกฟานทีเลียเข้าครอบงำ และได้เซ็นสัญญาฝากดูแลร้านที่มีผลบังคับใช้เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี

เพียงแต่ในสัญญานั้นมีการระบุเงื่อนไขไว้อย่างชัดเจนข้อหนึ่งว่า ในช่วงเวลาที่สัญญามีผล หากสมาคมกองไฟกวักไม่สามารถดำเนินกิจการต่อไปได้ สิทธิครอบคลุมทั้งหมดของร้านจะกลับมาเป็นของแดน เล่ย ทันที โดยจะไม่ถูกนับเป็นทรัพย์สินส่วนที่เหลือของสมาคมเพื่อทำการโอนย้ายไปให้ผู้อื่น

ในจุดนี้ แดน เล่ย ถือว่าแอบวางหลุมพรางไว้ให้แก่ติ่งหยุน เพราะหลังจากภัยพิบัติลอร์ดราวณะ ติ่งหยุนจะถูกระบุว่าเสียชีวิต และสมาคมกองไฟกวักจะต้องถูกโอนย้ายไปอยู่ภายใต้การดูแลของกลุ่มการค้าของเหยียนหมิง เมื่อถึงเวลานั้น แดน เล่ย ก็จะสามารถนำร้านของเขากลับมาได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย

แน่นอนว่า แดน เล่ย เคยคิดที่จะช่วยติ่งหยุนให้พ้นจากเคราะห์กรรมครั้งนี้หรือไม่

แต่พอลองคิดดูดีๆ เขากลับพบว่าตนเองไม่รู้เลยว่าติ่งหยุนถูกฟานทีเลียลอบโจมตีที่ไหนและเมื่อไหร่

และต่อให้เขาสามารถกล่อมให้ติ่งหยุนไม่ยอมออกจากหลัวฟูในช่วงปีดาราที่ 8100 ได้ ฟานทีเลียก็สามารถจำแลงกายเป็นคนอื่นเพื่อลอบเร้นเข้ามาในหลัวฟูได้อยู่ดี ซึ่งนั่นไม่ได้เป็นการแก้ปัญหาที่ต้นเหตุเลย

แถมถ้าทำแบบนั้น เขาจะสูญเสียข้อได้เปรียบจากการล่วงรู้อนาคตไป เพราะเขาจะไม่รู้เลยว่าใครคือร่างจำแลงของฟานทีเลีย ซึ่งถือว่าไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

ดังนั้น สำหรับโชคชะตาในอนาคตของติ่งหยุน แดน เล่ย จึงเลือกที่จะปิดปากเงียบและเตรียมพร้อมที่จะเฝ้าดูทุกอย่างเกิดขึ้นตามครรลองของมัน

เพราะอย่างไรเสีย สิ่งที่เรียกว่าผลไม้ของต้นไม้แห่งอดีตกาลนั้น แดน เล่ย เองก็มีความสนใจในตัวมันมากเช่นกัน

หลังจากจัดการเรื่องร้านเสร็จสิ้น ก็มาถึงขั้นตอนการลงทะเบียนตัวตน

ความจริงบริษัทอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน นั้นพยายามอย่างหนักที่จะเจาะตลาดของหลัวฟู เพราะหลังจากสงครามอสุรกายแห่งความอุดมสมบูรณ์ครั้งที่สาม หน้าที่ที่หลัวฟูได้รับมอบหมายคือการล่องไปตามระบบดาวที่อารยธรรมรุ่งเรือง เพื่อทำการค้าขายและแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมกับโลกต่างๆ

ดังนั้น ขอเพียงเจาะตลาดหลัวฟูได้ ก็เท่ากับเจาะตลาดของสมาพันธ์เซียนโจวได้ทั้งหมด

ด้วยเหตุนี้ การลงทะเบียนตัวตนของแดน เล่ย บริษัทจึงใช้เวลาเพียงวันเดียวก็เสร็จสมบูรณ์ แถมยังใช้อัตราแลกเปลี่ยนสูงสุดเพื่อแลกสเตรลในมือของแดน เล่ย ให้กลายเป็นเครดิต และยังพยายามจะเกลี้ยกล่อมให้แดน เล่ย เปิดร้านค้าออนไลน์ในเครือข่ายของบริษัทอีกด้วย

ทว่า แดน เล่ย กลับนำเครดิตทั้งหมดไปใช้ในการจัดซื้อเสบียงและวัสดุอุปกรณ์สำหรับใช้ชีวิตในทะเลทรายแทน

ติ่งหยุนเมื่อรู้ว่าแดน เล่ย จะไปที่แอลจีฮาโซ นางก็ได้ให้คำแนะนำมากมาย และยังช่วยแดน เล่ย วางแผนการซื้อเสบียงอย่างไรให้คุ้มค่าที่สุดอีกด้วย

ด้วยการบริการที่ใส่ใจขนาดนี้ เมื่อนึกถึงการที่ตนเองแอบวางหลุมพรางให้แก่ติ่งหยุนไว้ในระดับหนึ่ง แดน เล่ย ก็รู้สึกผิดขึ้นมาบ้าง

ดังนั้น เสบียงและวัสดุอุปกรณ์ทั้งหมดแดน เล่ย จึงสั่งซื้อจากสมาคมกองไฟกวัก แม้กระทั่งการเดินทางไปยังแอลจีฮาโซ เขาก็เลือกนั่งเรือสินค้าของสมาคมไปยังระบบดาวเปียร์พอยต์ก่อนจะต่อเรือลำอื่นไป

เนื่องจากแดน เล่ย เดินทางผ่านช่องทางที่ถูกต้องตามกฎหมายตลอดเส้นทาง การเดินทางจากหลัวฟูไปยังแอลจีฮาโซจึงไม่มีภยันตรายใดๆ เกิดขึ้น

จะมีก็เพียงแต่แดน เล่ย ที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างมาก่อน เมื่อได้เห็นสิ่งประดิษฐ์ระดับดารามากมาย เขาก็ยังอดที่จะรู้สึกทึ่งและตื่นตาตื่นใจไม่ได้

ความจริงจะโทษว่าแดน เล่ย ไร้ประสบการณ์ก็ไม่ได้ เพราะตลอดเกือบสองร้อยปีบนหลัวฟู หากนำข้อมูลมาตีเป็นตัวเลข คาดว่าระดับการสำรวจหลัวฟูของเขายังไม่ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ เขาไม่เคยแม้แต่จะนั่งยานอวกาศเพื่อมองดูหลัวฟูจากมุมมองในอวกาศเลยว่ามันยิ่งใหญ่ขนาดไหน

แต่อย่างไรเสีย สถานีอวกาศระหว่างดวงดาวแบบนี้ พอมองดูบ่อยๆ ก็จะเริ่มชินไปเอง เพราะไม่ว่าสถานีขนส่งจะถูกสร้างมาให้ยิ่งใหญ่แค่ไหน มันก็ยังเป็นเพียงแค่สถานีขนส่งอยู่วันยันค่ำ

เมื่อเดินทางผ่านการกระโดดข้ามมิติจนมาถึงแอลจีฮาโซ แดน เล่ย ก็กลับมามีท่าทางที่สงบนิ่งได้อีกครั้ง

เมื่อยานอวกาศเข้าสู่เขตดาวแอลจีฮาโซ และมองลงมาจากความสูงระดับเมฆ ก็จะเห็นเพียงแค่ผืนป่าเถื่อนและทะเลทรายที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต มีจุดสีเขียวของโอเอซิสกระจัดกระจายอยู่เพียงน้อยนิด และมีพายุทรายขนาดมหึมาเกิดขึ้นให้เห็นทั่วไป

ต้องบอกเลยว่า การมองดูพายุทรายจากมุมสูงนั้นเป็นภาพที่น่าสนใจทีเดียว

กำแพงเมฆสีน้ำตาลเหลืองที่มีขอบหยักประหนึ่งฟันเลื่อยกำลังเขมือบขอบฟ้า ราวกับหม้อต้มโลหะเหลวที่กำลังเดือดพล่านอยู่บนผืนปฐพี

แสงอาทิตย์ที่หักเหผ่านม่านฝุ่นกลายเป็นสีทองแดงที่ดูประหลาด ทำให้ท้องฟ้าทั้งผืนราวกับถูกครอบไว้ด้วยอำพันที่ขุ่นมัว

เงาของสันทรายบิดเบี้ยวไปตามแรงพายุจนดูเหมือนคลื่นของเหลว บางครั้งมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบออกมาจากส่วนลึกของกลุ่มฝุ่น ประหนึ่งประกายไฟที่กระเด็นออกมาจากระหว่างเกล็ดของอสุรกายยามที่มันกำลังพิโรธ

ไม่ว่าพายุทรายจะเคลื่อนที่ผ่านไปที่ใด โอเอซิสที่เป็นจุดสีเขียวเหล่านั้นก็จะถูก "อสุรกาย" สีเหลืองเขมือบหายไปจนหมดสิ้นราวกับตัวต่อชิ้นเล็กๆ

ในตอนนี้ เสียงสังเคราะห์ของระบบอัจฉริยะบนยานอวกาศก็กำลังแนะนำพายุทรายของแอลจีฮาโซให้นักท่องเที่ยวฟัง และเริ่มนำเสนอโปรแกรมท่องเที่ยวเพื่อสังเกตการณ์พายุทรายตามธรรมชาติ พร้อมกับให้คำมั่นสัญญาว่าสนามพลังป้องกันรอบตัวเมืองจะสามารถต้านทานพายุทรายได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ และจะไม่ส่งผลกระทบต่อตัวเมืองอย่างแน่นอน

สำหรับแดน เล่ย แล้ว เรื่องพายุทรายอะไรนั่นเขาไม่ได้สนใจเลย ในตอนนี้แดน เล่ย กำลังศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาในทะเลทรายของแอลจีฮาโซอยู่

ถ้าจะพูดกันตามตรง เมื่อแดน เล่ย ได้เห็นสมุดภาพสิ่งมีชีวิตของแอลจีฮาโซ ความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นมาคือ สถานที่แห่งนี้เป็นจักรวาลคู่ขนานของเกมล่ามังกรสักภาคหนึ่งหรือเปล่า เพราะนอกจากจะไม่มีพวกมังกรที่มีปีกหรือมังกรโบราณพวกนั้นแล้ว อสุรกายตัวอื่นที่นี่แทบจะถอดแบบออกมาเลยทีเดียว

ตามข้อมูลที่ทางบริษัทจัดเตรียมไว้ ก่อนที่แอลจีฮาโซจะถูกค้นพบและพัฒนาโดยบริษัท มนุษย์พื้นเมืองที่นี่มีจำนวนน้อยมาก และแทบจะไม่มีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศเลย ที่นี่คือดวงดาวแห่งอสุรกายอย่างแท้จริง

มีสิ่งมีชีวิตคล้ายกบขนาดยักษ์อาศัยอยู่ในแม่น้ำใต้ดินและถ้ำที่ถูกลมกัดเซาะ

มีหมีขนาดยักษ์ที่หากินอยู่ในโอเอซิสและพื้นที่ป่าเถื่อนรอบข้าง

มีปลาทรายที่เคลื่อนที่อยู่ในทรายราวกับปลาในน้ำ มีหนอนทรายหลากหลายชนิด และยังมีอสุรกายขนาดใหญ่ที่มีชื่อว่ามังกรทะเลทราย แต่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับมังกรเลย แม้กระทั่งตัวประหลาดขนาดใหญ่ที่คล้ายกับมังกรเขาแต่ไม่มีปีกก็ได้รับการยืนยันว่ามีอยู่จริง

เรียกได้ว่า สิ่งเหล่านี้คือเป้าหมายรองของแดน เล่ย นอกเหนือจากการเติมพลังให้จอกศักดิ์สิทธิ์

ผิวหนังและกระดูกที่สมบูรณ์ของพวกมันคือนักวัสดุชั้นดีสำหรับการสร้างหุ่นจำลอง ส่วนชิ้นส่วนที่เสียหายก็สามารถดึงพลังงานชีวิตออกมาเป็นผลึกเวทมนตร์ได้โดยตรง และเนื้อหนังส่วนใหญ่ของพวกมันก็ล้วนเป็นสิ่งที่สามารถกินได้

และที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อออกไปให้ไกลจากเขตเมืองเพียงนิดเดียว ก็จะไม่มีทางได้พบเห็นมนุษย์อีกเลย สำหรับดวงดาวที่จะใช้เติมพลังให้จอกศักดิ์สิทธิ์แล้ว ที่นี่ช่างสมบูรณ์แบบจริงๆ

(จบแล้ว)