บทที่ 24 - ถ้าฟันคอไม่เจอก็สับให้เละให้หมด

บทที่ 24 - ถ้าฟันคอไม่เจอก็สับให้เละให้หมด

เมื่อเห็นว่าแดน เล่ยเป็นคนเด็ดขาดที่ไม่สนใจแม้แต่ชีวิตของคนธรรมดา เอ็นมุก็พลันรู้สึกว่าวันนี้เขาควรจะไปขอพรที่ศาลเจ้าก่อนออกจากบ้านเสียจริง มิเช่นนั้นคงไม่ต้องมาเจอคนโหดเหี้ยมขนาดนี้

ทว่าเมื่อการใช้คนธรรมดามาข่มขู่ไม่ได้ผล และรถไฟขบวนหน้าก็วิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ เอ็นมุจึงตระหนักได้ว่าในตอนนี้เขาเหลือเพียงทางเดียวคือต้องสู้เท่านั้น

ทันใดนั้น ดวงตาจำนวนสิบกว่าดวงก็ผุดขึ้นมาบนผนังตู้ขบวนต่อหน้าแดน เล่ย พร้อมกับปล่อยพลังสะกดจิตใส่เขาทันที

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้แดน เล่ยอยู่ในสภาวะที่ได้รับการเสริมพลังจากเส้นทางความทรงจำ แม้พลังนี้จะไม่ได้ช่วยเพิ่มความสามารถในการต่อสู้เลย แต่มันกลับช่วยเพิ่มพลังต้านทานทางจิตใจได้อย่างมหาศาล

พลังสะกดจิตเพียงแค่ระดับข้างแรมที่ 1 เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับเส้นทางความทรงจำ ทั้งสองย่อมอยู่คนละระดับกันเลย หากคิดจะสะกดจิตแดน เล่ยในตอนนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้ระดับผู้ที่สามารถดึงพลังงานแห่งเส้นทางออกมาใช้ได้เช่นกัน

ดังนั้น แดน เล่ยจึงไม่มีความรู้สึกใดๆ เลยแม้แต่น้อย เขายังสามารถจ้องตาตอบโต้กับดวงตาจำนวนมหาศาลของเอ็นมุได้อย่างนิ่งเฉย

ทว่าหลังจากจ้องตากันไปมาสักพัก แดน เล่ยก็พบว่าเขายังไม่เชี่ยวชาญในการควบคุมเส้นทางความทรงจำดีพอ เขาจึงไม่สามารถใช้พลังจิตเพื่อระบุตำแหน่งที่ตั้งของกระดูกลำคอของเอ็นมุได้เหมือนกับประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของทันจิโร่หรือสัญชาตญาณของอิโนสึเกะ

ในตอนนี้ ทางเลือกที่เหลืออยู่ของแดน เล่ยจึงมีเพียงอย่างเดียว นั่นคือการทำลายตู้ขบวนนี้ทิ้งเสียให้สิ้นซาก

ไม่ว่าเอ็นมุจะหลอมรวมร่างไปอย่างไร กระดูกลำคอของมันย่อมต้องซ่อนอยู่ที่ใดที่หนึ่งในตู้ขบวนนี้ หากเขาสับเปลี่ยนตู้ขบวนทั้งหมดให้กลายเป็นเศษโลหะชิ้นเล็กๆ ย่อมต้องแก้ปัญหาได้แน่นอน

แดน เล่ยจึงสร้างดาบน้ำแข็งยาวขึ้นมาถือไว้ในมือทั้งสองข้าง พร้อมกับพึมพำออกมาเบาๆ ว่า

"ปราณวารี กระบวนท่าที่ 4: ดัดแปลงวายุ - ระบำดาบคาไมทาจิ"

พริบตานั้น รอบตัวของแดน เล่ยก็ถูกห่อหุ้มด้วยพายุหมุน กระแสลมและกระแสน้ำไหลเวียนสลับกันจนถึงตัวดาบ

จากนั้น แขนทั้งสองข้างของแดน เล่ยก็เริ่มหมุนวนและฟันออกไปอย่างรวดเร็วในขณะที่พุ่งไปข้างหน้า ทุกครั้งที่ฟันดาบออกไปจะมีทั้งคมมีดวายุและคมมีดวารีพุ่งกระจายออกมา

ท่านี้เป็นท่าที่แดน เล่ยพัฒนาขึ้นเพื่อใช้โจมตีในวงกว้าง และตอนนี้มันช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะทุกส่วนของตู้ขบวนที่เอ็นมุหลอมรวมอยู่นั้นล้วนเป็นเป้าหมายในการโจมตีทั้งสิ้น โดยที่แดน เล่ยไม่ได้กังวลเลยว่าจะไปทำร้ายคนธรรมดาเข้า

ในชั่วพริบตา ภายในตู้ขบวนที่เอ็นมุหลอมรวมอยู่ก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกเครื่องบดความเร็วสูงเข้าจัดการ เสียงโลหะที่ถูกฉีกกระชากอย่างแหลมคมดังระงมไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องทางจิตของเอ็นมุ เศษเนื้อและเปลวไฟกระจัดกระจายไปทั่วทุกแห่ง

ตอนนี้เอ็นมุกำลังได้สัมผัสกับเหตุการณ์ที่คล้ายกับตอนที่หงอคงอาละวาดในท้องขององค์หญิงพัดเหล็ก แต่เป็นเวอร์ชันที่รุนแรงกว่าหลายเท่า

และมันไม่มีทางที่จะหยุดยั้งได้เลย เพราะความสามารถหลักของเอ็นมุคือการสะกดจิต วิชาเลือดอสูรของมันมีเพียง "เสียงกระซิบสะกดจิตให้หลับใหลโดยบังคับ" และ "ดวงตาสะกดจิตให้หลับใหลโดยบังคับ" เท่านั้น

แต่ในตอนนี้ ไม่ว่ามันจะใช้ดวงตาเพื่อสะกดจิต หรือใช้ปากที่อยู่บนหลังมือเพื่อส่งเสียงสั่งให้ "หลับไปซะ" ก็ล้วนไร้ผลต่อแดน เล่ยทั้งสิ้น

การป้องกันทางจิตของเส้นทางความทรงจำนั้นแข็งแกร่งประดุจกำแพงทองแดงที่เอ็นมุไม่มีวันทลายเข้าไปได้เลย

เมื่อการสะกดจิตไม่ได้ผล วิธีการโจมตีเดียวที่เอ็นมุเหลืออยู่คือการใช้หนวดเนื้อที่น่ารังเกียจพุ่งเข้าฟาดฟัน

ทว่าหนวดเนื้อเหล่านั้น เมื่อต้องเผชิญกับคมมีดวายุและคมมีดวารีของแดน เล่ย มันก็ถูกตัดขาดอย่างง่ายดายราวกับไส้กรอก

ต่อให้มีหนวดบางเส้นโชคดีรอดพ้นจากคมมีดเหล่านั้นมาได้ เมื่อต้องเจอกับระบำดาบที่แน่นหนาและไร้ช่องว่างรอบตัวแดน เล่ย พวกมันก็ทำได้เพียงแค่ถูกสับจนกลายเป็นเศษเนื้อเท่านั้น

เอ็นมุพยายามจะบังคับให้ตู้ขบวนตกรางเพื่อเหวี่ยงแดน เล่ยออกไปด้านนอก แต่แดน เล่ยไม่ใช่คนหัวโบราณที่ยึดติดกับวิธีการเดิมๆ

เมื่อตู้ขบวนคว่ำและเขากำลังจะถูกเหวี่ยงออกไป เส้นลวดเวทมนตร์จำนวนมากก็พุ่งออกจากมือไปยึดเกาะกับตัวถังรถไว้ ก่อนที่เขาจะออกแรงดึงเพื่อทุ่มตู้ขบวนลงบนถนนลูกรังข้างทางรถไฟอย่างรุนแรง แล้วเขาก็พุ่งเข้าไปกระหน่ำฟันต่อทันที

ในขณะที่แดน เล่ยเดินหน้าทำลายล้างไปตลอดทาง เมื่อตู้ขบวนถูกทำลายจนเหลือขนาดเพียงหนึ่งถึงสองเมตร ในที่สุดเอ็นมุก็ไม่สามารถซ่อนกระดูกลำคอไว้ได้อีกต่อไป กระดูกขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นที่ใต้แผ่นกระดานปูพื้น

แดน เล่ยไม่รอช้า เขาสลับดาบน้ำแข็งในมือกลับมาเป็นดาบนิจิรินทันที พร้อมกับใช้ดาบคู่ฟันไขว้กันเป็นรูปกากบาท บั่นกระดูกนั้นจนขาดสะบั้นในพริบตา

เมื่อกระดูกลำคอถูกดาบนิจิรินฟันจนขาด เอ็นมุก็กรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง ก่อนที่โครงสร้างที่เหลือของตู้ขบวนจะระเบิดออกจนแหลกสลาย

เนื่องจากเอ็นมุได้หลอมรวมร่างเข้ากับรถไฟไปแล้ว ครั้งนี้แดน เล่ยจึงไม่สามารถตรึงร่างของมันไว้เพื่อรีดเลือดได้ เขาทำได้เพียงหาภาชนะเท่าที่หาได้มาวางรองและใช้เวทมนตร์ผนึกเลือดเอาไว้ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ แแดน เล่ยหันไปมองซากรถไฟที่กระจายอยู่ท่ามกลางป่าที่ห่างไกลจากบ้านเรือนผู้คน เขาจึงหันไปกล่าวกับซาซากิ โคจิโร่ที่ยืนแบกกล่องเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ข้างทางอย่างจำยอมว่า

"ซาซากิ ดูท่าวันนี้เราคงต้องนอนกลางป่ากันแล้วล่ะ รบกวนคุณช่วยเฝ้ายามให้หน่อยนะ พรุ่งนี้ค่อยดูว่าจะมีรถไฟขบวนไหนผ่านมาให้เราอาศัยเข้าเมืองไปได้บ้าง"

ซาซากิ โคจิโร่ไม่ได้ขัดข้องอะไร เขาเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ชายป่าพร้อมกับกล่าวว่า

"แดน เล่ย จากผลงานที่จัดการกับข้างแรมที่ 1 ดูเหมือนมันจะไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับคุณเท่าไหร่เลยนะ ผมว่าครั้งหน้าเราลองไปหาพวกข้างขึ้นดูดีไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น แดน เล่ยถึงกับเหงื่อตก ซาซากิ โคจิโร่ในฐานะอาจารย์ถือเป็นอาจารย์ที่โหดเหี้ยมมาก เขาคาดว่าหากข้างขึ้นยังทำผลงานได้ไม่ดี ชายคนนี้คงจะแนะนำให้เขาไปท้าสู้กับคิบุตสึจิ มุซันเพื่อปิดฉากเรื่องนี้ให้จบๆ ไปเป็นแน่

ทว่า จากการวิจัยเรื่องอสูรของแดน เล่ยในตอนนี้ เขาคิดว่าอย่าได้ดูถูกคิบุตสึจิ มุซันจนเกินไปนัก

แม้ชายคนนั้นจะเป็นคนขลาดเขลา แต่ความสามารถของเขาอาจจะเทียบเท่ากับศพเดินได้ระดับสูงที่อยู่ต่ำกว่าเหล่าบรรพชนที่แท้จริงเพียงไม่กี่ขั้น ซาซากิ โคจิโร่ซึ่งเป็นวิญญาณวีรชนที่ขาดพลังในการสังหารผู้เป็นอมตะอย่างเด็ดขาด อาจจะทำได้เพียงแค่ถ่วงเวลาไว้เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พลังป้องกันของซาซากิ โคจิโร่นั้นอยู่ในระดับที่ต่ำมาก หากเทียบกับวิญญาณวีรชนทั่วไป เขามีร่างกายที่เปราะบางอย่างยิ่ง

ส่วนตัวแดน เล่ยเอง หากเขาวางค่ายกลเวทมนตร์และใช้ประโยชน์จากชัยภูมิก็พอจะสู้ได้อยู่บ้าง แต่เขาก็กลัวว่าหากเริ่มสู้แล้วจะถูกดึงเข้าไปในปราสาทไร้ขอบเขต ซึ่งในสถานที่แห่งนั้น ด้วยฝีมือของเขาในปัจจุบัน ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคิบุตสึจิ มุซันอย่างแน่นอน

ดังนั้นแดน เล่ยจึงบ่นออกมาว่า

"ซาซากิ พวกเราตระเวนไปทั่วประเทศมาครึ่งปีเพิ่งจะเจอข้างแรมแค่สองตนเองนะ คุณคิดว่าเราต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะหาพวกข้างขึ้นเจอ?"

ซาซากิ โคจิโร่ดูเหมือนจะเตรียมคำตอบสำหรับคำถามนี้ไว้แล้ว เขาจึงกล่าวออกมาทันทีว่า

"ผมคิดว่าเราไปหาหน่วยพิฆาตอสูรเลยดีกว่า ในเมื่อเราสังหารข้างแรมที่ 3 และข้างแรมที่ 1 ต่อเนื่องกันขนาดนี้ หากพวกเขายังไม่ยอมมาพบคุณ คุณก็แค่ใช้พวกเสาหลักเป็นคู่ซ้อมวิชาดาบไปเลยสิ"

"ด้วยระดับของคุณในตอนนี้ หากต้องประลองกับกิยู โทมิโอกะซึ่งหน้า ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน"

เมื่อได้ยินซาซากิ โคจิโร่ยุยงให้เขาไปหาเรื่องหน่วยพิฆาตอสูร แดน เล่ยก็รู้สึกว่านี่ไม่น่าจะใช่บุคลิกของเขาเลย

แต่เมื่อลองย้อนคิดดู ในยุคสมัยที่ซาซากิ โคจิโร่จากมา การที่นักดาบต้องการขัดเกลาฝีมือด้วยการไปท้าประลองตามสำนักต่างๆ หรือการท้าสู้กับนักดาบที่มีชื่อเสียงถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ดังนั้น ซาซากิ โคจิโร่จึงอาจจะมองว่าการที่แดน เล่ยจะไปท้าทายเหล่าเสาหลักของหน่วยพิฆาตอสูรไม่ใช่เรื่องที่ผิดแปลกอะไร

ในตอนนี้แดน เล่ยจึงเริ่มพิจารณาอย่างจริงจัง และคิดว่าการไปติดต่อกับหน่วยพิฆาตอสูรก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

และในช่วงเวลานี้ ทันจิโร่น่าจะได้พบกับทามาโยะแล้ว แดน เล่ยเองก็มีความสนใจในตัวยาที่ทามาโยะจะปรุงขึ้นมาในตอนท้ายของเรื่องอยู่มาก จึงอาจจะใช้ทันจิโร่เป็นคนช่วยแนะนำให้เขารู้จักกับเธอได้

แดน เล่ยจึงตอบกลับไปพร้อมกับรอยยิ้มว่า

"เข้าใจแล้วครับ งั้นเราจะมุ่งหน้าไปยังภูเขาแมงมุมนาตะกูโมะต่อ ถ้าไปถึงที่นั่นแล้วพบว่าหน่วยพิฆาตอสูรยังไม่ได้เริ่มการกวาดล้าง เราก็แค่ปล่อยข่าวเรื่องที่มีอสูรข้างแรมอยู่ที่นั่นออกไป เมื่อนั้นพวกเสาหลักย่อมต้องมาที่นี่อย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นแดน เล่ยยอมรับคำแนะนำ ซาซากิ โคจิโร่จึงไม่ได้กล่าวอะไรต่อ

ความจริงแล้ว การที่เขาอยากให้แดน เล่ยไปหาพวกข้างขึ้นก็มีความปรารถนาส่วนตัวปนอยู่ด้วย เพราะด้วยความรอบคอบของแดน เล่ย หากเจอข้างขึ้นจริงๆ ย่อมต้องให้เขาไปทดสอบฝีมือของอีกฝ่ายก่อนแน่นอน

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาที่ร่อนเร่ไปกับแดน เล่ย เขาไม่เจอคู่ต่อสู้ที่คู่ควรพอให้เขาต้องชักดาบออกมาจริงๆ เลย ซาซากิ โคจิโร่เองก็เริ่มจะมือไม้สั่นอยากจะประลองฝีมือแล้ว เขาเองก็คาดหวังว่าพวกข้างขึ้นจะสามารถสร้างความประหลาดใจให้เขาได้บ้าง

(จบแล้ว)