บทที่ 19 - อสูรต้นไม้และอสูรค้างคาว

บทที่ 19 - อสูรต้นไม้และอสูรค้างคาว

เมื่อยืนยันได้แล้วว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้มีอสูรอยู่จริงๆ และดูท่าจะไม่ใช่พวกปลายแถว แดน เล่ยก็เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที

แดน เล่ยจึงขอให้โอโนะ ยูนาโกะนำเขาไปยังแหล่งน้ำหลักของเมืองเพื่อเก็บตัวอย่างน้ำมาตรวจสอบ

ด้วยความที่แดน เล่ยมีความเชี่ยวชาญด้านเภสัชวิทยา เมื่อเขาได้รับตัวอย่างน้ำมา เขาก็สัมผัสได้ทันทีว่าน้ำนี้มีความผิดปกติ แต่มันไม่ใช่โรคระบาด แต่เป็นการที่มีคนจงใจวางยาพิษ

ทว่าพิษนี้ถูกผสมมาอย่างแนบเนียนมาก ด้วยระดับการแพทย์ของเมืองเล็กๆ ในยุคนี้ การจะเข้าใจผิดว่าเป็นโรคระบาดจึงถือเป็นเรื่องปกติ

หากเป็นพระเอกผู้ผดุงความยุติธรรมตามขนบธรรมเนียม ในตอนนี้ก็คงต้องรีบเดินทางทวนน้ำเพื่อหาต้นตอของพิษ และเร่งแก้ไขปัญหาเรื่องน้ำดื่มของชาวเมืองก่อนจะไปตามล่าอสูร

แต่แดน เล่ยไม่อยากเสียเวลาทำเรื่องยุ่งยากขนาดนั้น

แม้แดน เล่ยจะไม่ใช่คนประเภทเน้นประสิทธิภาพสูงสุดเพียงอย่างเดียว และการที่เป็นเผ่าพันธุ์อายุยืนในชาตินี้ยังทำให้เขากลายเป็นคนทำอะไรค่อนข้างช้า

แต่เขาก็รังเกียจการต้องไปทำเรื่องที่จะก่อให้เกิดความยุ่งยากตามมาภายหลังในสิ่งที่เขาไม่สนใจ

การไปหาต้นตอของพิษในตอนนี้ นอกเหนือจากเรื่องที่ว่าไม่รู้จะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะหาเจอแล้ว

หากแหล่งน้ำกลับมาเป็นปกติ อสูรที่มีเล่ห์เหลี่ยมในเมืองนี้อาจจะไหวตัวทันและซ่อนตัวไปก่อนก็ได้

ยิ่งไปกว่านั้น แผนการโจมตีเมืองที่ซับซ้อนถึงขั้นมีการวางยาพิษเช่นนี้ ย่อมเป็นไปได้ว่าไม่ได้มีอสูรเพียงแค่ตนเดียว หากกำจัดไม่หมดในคราวเดียวแล้วมีพวกที่รอดไปได้ แดน เล่ยคงรู้สึกเสียหน้าที่จัดการงานไม่สะอาด

ดังนั้น แดน เล่ยจึงเลือกใช้วิธีที่เด็ดขาดและรุนแรงกว่า

หลังจากเก็บตัวอย่างน้ำเสร็จ แดน เล่ยก็ได้ไปพบกับนายกเทศมนตรีเมือง โดยแจ้งอย่างชัดเจนว่าเขาจะนำตัวอย่างน้ำและเรื่องราวที่เกิดขึ้นไปรายงานต่อกองบังคับการตำรวจส่วนกลาง และหากเร็วที่สุด พรุ่งนี้เช้าน้ำสะอาดสำหรับการช่วยเหลือจะเดินทางมาถึง

แดน เล่ยไม่ได้ถามอะไรนายกเทศมนตรีมากนัก เพราะไม่ว่าชายคนนี้จะเป็นสายสืบให้กับอสูรหรือไม่ อสูรย่อมจะต้องได้รับข่าวสารเกี่ยวกับตัวเขาผ่านใครสักคนในเทศบาลเมืองอย่างแน่นอน

ดังนั้น ตราบใดที่เขายังทำท่าทางว่ากำลังเร่งเดินทางไปยังกองบังคับการตำรวจส่วนกลาง อสูรย่อมต้องส่งสมุนมาดักสังหารเขาอย่างแน่นอน

และเมื่อถึงตอนนั้น เขาจะได้รู้ความจริงเกี่ยวกับเมืองนี้จากปากของพวกอสูรเอง

หลังจากบอกลานายกเทศมนตรี แดน เล่ยก็เริ่มออกวิ่งด้วยความเร็วระดับคนปกติเพื่อมุ่งหน้าไปยังกองบังคับการตำรวจส่วนกลางของเขตนี้

ทว่า หลังจากออกจากเมืองมาได้ไม่ถึงสามกิโลเมตร และดวงอาทิตย์เพิ่งจะเริ่มลับขอบฟ้า แดน เล่ยก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของสภาพแวดล้อมรอบตัวทันที

อย่างที่กล่าวไปก่อนหน้า เมืองแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยป่าทึบที่บดบังแสงแดดจนมืดมิด อสูรจึงสามารถลอบโจมตีคนได้แม้ในยามกลางวัน

และในขณะนี้ ป่าแห่งนี้กลับเงียบสงบจนเกินไป

ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ที่เสียงนกและแมลงรอบกายเงียบหายไป เสียงธรรมชาติในสวนสาธารณะของอพาร์ตเมนต์สมัยใหม่ยังจะดังกว่าที่นี่เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายของอสูรก็เริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

เรื่องนี้ไม่ต้องรอให้ซาซากิ โคจิโร่เตือน แดน เล่ยก็รู้ได้ทันทีว่าอสูรมาถึงแล้ว

แดน เล่ยยังคงวิ่งต่อไปโดยไม่หยุดเท้า พร้อมกับสื่อสารทางจิตกับวิญญาณวีรชนของเขาว่า

"ซาซากิ คุณรอสแตนด์บายไปก่อนนะ ถ้าผมไม่ไหวจริงๆ ค่อยลงมือ"

ซาซากิ โคจิโร่ไม่มีปัญหากับคำสั่งนี้ เพราะนี่คือการเดินทางเพื่อการเติบโตของแดน เล่ยเอง เขาเพียงแค่ทำหน้าที่คุ้มกันในกรณีฉุกเฉินเท่านั้น

และในสายตาของเขา อสูรที่มาในครั้งนี้ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะสร้างความอันตรายให้กับมาสเตอร์ของเขาได้เลย

เนื่องจากแดน เล่ยยังไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของอสูรได้จากการรับรู้ของตนเอง เขาจึงยังวิ่งต่อไปเหมือนไม่รู้อะไรเลย

นั่นเพราะวิธีนี้จะทำให้อสูรเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อนและเปิดเผยตัวตนออกมาเอง

เป็นไปตามคาด ในขณะที่แดน เล่ยกำลังวิ่งอยู่ในป่าทึบ จู่ๆ รากไม้ข้างเท้าก็มีชีวิตขึ้นมาและคว้าข้อเท้าของเขาไว้ในทันที ทำให้แดน เล่ยเสียหลักล้มลงกับพื้น

หลังจากนั้น เถาวัลย์จำนวนมหาศาลก็พุ่งออกมาจากทุกทิศทาง มัดร่างของแดน เล่ยไว้กับต้นไม้ใหญ่ ก่อนที่ร่างของหญิงสาวจะค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากในเนื้อไม้ อสูรหญิงผู้มีผิวหนังเหมือนเปลือกไม้และมีร่างกายซูบผอมสวมกอดแดน เล่ยจากด้านหลังแล้วกล่าวว่า

"ช่างเป็นคนที่โชคร้ายจริงๆ ออกมาปฏิบัติงานแต่กลับต้องมาตายกลางป่า ทั้งที่อายุยังน้อยและเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงแท้ๆ แถมยังหน้าตาหล่อเหลาไม่เบาเลยนะ"

ในขณะที่อสูรหญิงตนนั้นกำลังพูด อสูรชายที่มีปีกค้างคาวใต้แขนและมีเขี้ยวแหลมคมคล้ายแวมไพร์ก็กระโดดลงมาจากท้องฟ้า พร้อมกล่าวว่า

"เมียจ๋า อย่ามัวแต่เกิดกิเลสเมื่อเห็นผู้ชายหล่อสิ ผัวหิวน้ำแล้ว ขอพี่ดื่มสักสองสามคำก่อนค่อยตัดสินใจว่าจะกินยังไงต่อเถอะ"

เมื่อพูดจบ อสูรชายตนนั้นก็กระโจนเข้าหาแดน เล่ยที่ดูเหมือนจะสลบไปจากการล้ม

ทว่า ในจังหวะที่มันพุ่งเข้ามา แดน เล่ยกลับพึมพำออกมาเบาๆ ว่า "【ปราณวารี กระบวนท่าที่ 1: ดัดแปลงวายุ - ตัดเส้นลวดเร้นลับ】"

พริบตานั้น ร่างของอสูรค้างคาวก็แตกออกเป็นชิ้นๆ กลางอากาศ หากมองย้อนกลับไปที่จุดที่มันพุ่งผ่าน จะเห็นเส้นด้ายน้ำที่อาบไปด้วยเลือดวางพาดไขว้กันอยู่กลางอากาศ

และแดน เล่ยที่ถูกเถาวัลย์พันธนาการอยู่ก็เริ่มกล่าวออกมาอย่างเปิดเผยว่า

"ฉันจะบอกอะไรให้นะ ท่อนไม้แห้งๆ อย่างพวกแกอย่าคิดจะมาทำร้ายคนเลย กลับไปสังเคราะห์แสงเงียบๆ ไม่ดีกว่าเหรอ? 【ปราณวารี กระบวนท่าที่ 6: ดัดแปลงเหมันต์ - พายุขั้วโลก】"

ทันทีที่แดน เล่ยพูดจบ อสูรหญิงก็สัมผัสได้ว่าสิ่งที่เธอกอดอยู่ไม่ใช่คน แต่เป็นก้อนน้ำแข็งที่เย็นจัด ร่างกายของเธอเริ่มกลายเป็นน้ำแข็งและแตกสลาย

แดน เล่ยในตอนนี้ใช้กระบวนท่าดัดแปลงของปราณวารี

ด้วยพรสวรรค์การควบคุมน้ำของเผ่าวิทยาธร แดน เล่ยสามารถพลิกแพลงการใช้น้ำได้หลากหลายรูปแบบ

ใช้ลมปราณจากเส้นชีพจรสร้างน้ำ ใช้วงจรเวทสร้างความเย็น และใช้วิชาเมฆาคำรณควบคุม พายุหิมะอุณหภูมิติดลบเจ็ดสิบองศารอบตัวจึงเกิดขึ้นในพริบตา

กิ่งไม้ที่พันธนาการแดน เล่ยกลายเป็นน้ำแข็งที่เปราะบาง เพียงแค่เขาสลัดเบาๆ ก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

อสูรหญิงที่กอดแดน เล่ยจากด้านหลังก็แตกออกเป็นหลายชิ้นเช่นกัน

ตอนนี้อสูรชายหญิงกลายเป็นก้อนเนื้อแช่แข็ง แดน เล่ยจ้องมองพวกมันแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า

"ดูเหมือนจะมีแค่พวกแกสองตนที่มาดักโจมตีฉันสินะ อสูรต้นไม้หนึ่งตน อสูรค้างคาวอีกหนึ่งตน ช่างเป็นคู่ที่เข้ากันดีจริงๆ แล้วพวกแกเป็นผัวเมียกันก่อนจะกลายเป็นอสูร หรือเพิ่งมาแต่งงานกันหลังจากเป็นอสูรไปแล้วล่ะ?"

ทว่า อสูรทั้งสองในตอนนี้ถูกน้ำแข็งกัดจนปากแข็งทื่อ ไม่สามารถพูดออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว

แดน เล่ยเห็นดังนั้นจึงกล่าวขอโทษเบาๆ ก่อนจะเสกลูกไฟใส่แต่ละตนเพื่อเผาน้ำแข็งที่ปากทิ้ง แล้วกล่าวต่อว่า

"พวกแกน่าจะรักษาปากได้แล้วล่ะนะ บอกมาตามตรงดีกว่าว่าเมืองนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แบบนี้พวกแกจะได้ไม่ต้องทรมานมากนัก"

ในขณะที่พูด แดน เล่ยก็หยิบขวดปรอทที่ซื้อมาจากในเมืองออกมาจากกระเป๋า แล้วเทลงบนพื้นพร้อมกับใช้กระแสพลังงานควบคุมให้มันกลายเป็นวงจรกดดันมานา

อสูรที่อยู่ในวงจรนี้ พลังมานาในร่างกายจะถูกกดดันจนทำงานได้ลำบาก ส่งผลให้การใช้วิชาเลือดอสูรทำได้ยากขึ้น และความเร็วในการฟื้นตัวก็จะลดลงอย่างมหาศาล

ด้วยนิสัยของคิบุตสึจิ มุซันที่เป็นคนขลาดกลัวและชอบรังแกคนที่อ่อนแอกว่า อสูรที่ถูกเขาเปลี่ยนย่อมไม่มีศักดิ์ศรีอะไรให้ยึดถือนัก

ทันทีที่พวกมันสัมผัสได้ว่าความเป็นอมตะที่เป็นจุดแข็งที่สุดหายไป เพื่อเอาชีวิตรอด พวกมันพร้อมจะคายทุกอย่างที่รู้ออกมา

เป็นไปตามคาด หลังจากได้ลิ้มรสชาติของการสูญเสียความเป็นอมตะ และมองดูแดน เล่ยใช้เครื่องสกัดมานาค่อยๆ รีดพลังงานจากร่างกายของพวกมันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน อสูรทั้งสองก็พังทลายลงในที่สุด

และนั่นคือกองทัพคำถามที่มีคำตอบในทุกประเด็น

แดน เล่ยได้รับรู้ข้อมูลอย่างรวดเร็วว่าผู้ที่วางแผนโจมตีเมืองนี้คือ ข้างแรมที่ 3 วากาบะ อสูรข้างแรมที่ถูกคิบุตสึจิ มุซันกำจัดทิ้งในภายหลังตามเนื้อเรื่องเดิม

ในตอนนี้ เขาได้รวบรวมอสูรอีกสี่ตน รวมถึงอสูรต้นไม้และอสูรค้างคาว เพื่อโจมตีเมืองนี้ และเขาก็คือคุณหมอที่บอกว่าแหล่งน้ำปนเปื้อนนั่นเอง

การวางแผนที่ซับซ้อนขนาดนี้มีจุดประสงค์หลักคือเพื่อป้องกันไม่ให้เสาหลักมาถึงที่นี่ในระยะเริ่มต้นของแผนการ

พวกข้างแรมต่างรู้ดีว่า ตราบใดที่เสาหลักไม่ปรากฏตัว สมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรทั่วไปก็เป็นเพียงแค่อาหารมื้อโอชะที่ไม่มีอะไรน่าเกรงขาม

นอกจากนี้ แดน เล่ยยังได้รับข้อมูลสำคัญอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือการปรากฏตัวของเขาทำให้วากาบะคิดว่าโลกภายนอกเริ่มสงสัยเรื่องการขาดหายไปของข่าวสารจากเมืองนี้แล้ว ดังนั้นแผนการโจมตีจะเริ่มขึ้นในคืนนี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันได้เริ่มขึ้นแล้ว

(จบแล้ว)