บทที่ 18 - เมืองเล็กๆ ที่กำลังจะเกิดจลาจล

บทที่ 18 - เมืองเล็กๆ ที่กำลังจะเกิดจลาจล

หลังจากออกเดินทางจากกระท่อมของอุโรโกะดากิ ซากอนจิ แดน เล่ยก็ไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังสถานที่ของอสูรข้างขึ้นหรือข้างแรมตามที่ระบุไว้ในเนื้อเรื่องเดิมทันที

เขารู้ดีว่าก้าวเดินต้องทีละก้าว อาหารต้องกินทีละคำ และการฝึกฝนก็ต้องเริ่มจากพื้นฐานเช่นกัน

อสูรรอบกระท่อมของอุโรโกะดากิ ซากอนจิในรัศมีหลายสิบไมล์ถูกซาซากิ โคจิโร่จับไปจนหมดสิ้น พวกมันทั้งหมดกลายเป็นหนูตะเภาให้แดน เล่ยทดลอง และสุดท้ายก็ตายจากการทดลองทำลายล้างรูปแบบต่างๆ

ดังนั้น หากตอนนี้แดน เล่ยต้องการจะหาอสูร เขาจึงต้องเดินทางไปให้ไกลกว่าเดิม

โชคดีที่การหาอสูรนั้นไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไป แค่เข้าไปสอบถามที่สถานีตำรวจก็พอแล้ว

แดน เล่ยพอจะมีความรู้เรื่องเวทมนตร์ล้างสมองอยู่บ้าง ซึ่งเพียงพอที่จะควบคุมคนธรรมดาได้อย่างสบาย

ในยุคไทโชเริ่มมีโทรศัพท์ใช้แล้ว เพียงแค่ให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสถานีตำรวจสอบถามไปยังเพื่อนร่วมงาน แดน เล่ยก็จะรู้ได้ทันทีว่าสถานที่ใดมีการหายตัวไปของประชากรอย่างต่อเนื่องหรือมีคนหายตัวไปพร้อมกันจำนวนมาก

เมื่อรู้สถานที่แล้ว แดน เล่ยก็ใช้หนังสือรับรองสถานะที่ออกโดยสถานีตำรวจและเงินที่ได้รับ "บริจาค" จากหัวหน้าสถานีตำรวจผู้มั่งคั่ง เพื่อเดินทางไปยังจุดหมายด้วยรถไฟได้ทันที

แดน เล่ยไม่กลัวว่าจะต้องเผชิญหน้ากับข้างแรมที่ 1 เอ็นมุ บนรถไฟเลย

ต่อให้ไม่พูดถึงเรื่องเวทมนตร์ป้องกันจิตใจที่เขาทำไว้จะได้ผลหรือไม่ แต่เขายังมีซาซากิ โคจิโร่อยู่ข้างกาย

ในการขึ้นรถไฟ แดน เล่ยไม่ได้ซื้อตั๋วให้ซาซากิ โคจิโร่ เพราะอีกฝ่ายสามารถอยู่ในสภาพวิญญาณและติดตามเขาได้ตลอดเวลา

หากมีอสูรลอบโจมตีแดน เล่ย และเขาเกิดพลาดท่า ซาซากิ โคจิโร่ย่อมจัดการอสูรพวกนั้นได้อย่างแน่นอน

หรืออย่างน้อยที่สุด การพาแดน เล่ยหนีออกมาก็ไม่ใช่ปัญหา

แน่นอนว่าแดน เล่ยไม่ได้ดวงดีขนาดที่จะเจอเอ็นมุบนรถไฟได้ง่ายๆ

การเดินทางโดยรถไฟหลายครั้งในยุคไทโชของแดน เล่ยเป็นไปอย่างราบรื่น เขาไม่เจออสูรเลยแม้แต่ตนเดียว

ส่วนหมู่บ้านหรือเมืองที่มีรายงานคนหายตัวไปนั้น กว่าสองในสามกลายเป็นขบวนการค้ามนุษย์ ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าไม่ว่าในยุคสมัยใด มนุษย์ก็น่ากลัวกว่าอสูรเสมอ

เมื่อเจอขบวนการค้ามนุษย์ แดน เล่ยก็ลงมือถล่มทั้งกลุ่มทิ้งทันที และหากมีของมีค่าเช่นอัญมณีที่ใช้ในพิธีกรรมเวทมนตร์ได้ เขาก็จะเก็บติดมือไปด้วย

สำหรับคนที่ถูกลักพาตัวมา เขาจะแจกจ่ายเงินให้แล้วให้แยกย้ายกันไปตามยถากรรม หลังจากนั้นพวกเขาจะมีชีวิตรอดต่อไปหรือไม่ แดน เล่ยก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว

ส่วนอสูรที่เหลือเพียงไม่กี่ตน ก็ล้วนกลายเป็นอสูรใต้คมดาบของเขา

เป็นไปตามที่ซาซากิ โคจิโร่บอก หลังจากผ่านการต่อสู้ระยะประชิดกับอสูรจริงๆ ไม่กี่ครั้ง วิชาดาบของเขาก็เริ่มเข้าถึงแก่นแท้ และเริ่มผสานเข้ากับมานาของฝั่งจอมเวทเพื่อสร้างรูปแบบการต่อสู้แบบนักดาบเวทมนตร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง

ทว่า อสูรเหล่านี้กลับสร้างแรงกดดันได้น้อยเกินไป บอกตามตรงว่าต่อให้ไม่ใช้วิชาปราณ เขาก็สามารถใช้เส้นลวดเวทมนตร์เล่นงานพวกมันจนตายได้อยู่ดี

แดน เล่ยร่อนเร่ไปทั่วญี่ปุ่นอยู่กว่าครึ่งปี แต่ก็ยังไม่เจออสูรที่เก่งกาจพอให้เขารู้สึกท้าทาย

ในที่สุด เมื่อเริ่มถอดใจกับการหาอสูรเก่งๆ แดน เล่ยจึงคิดว่าจะมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เขารู้แน่ชัดว่ามีอสูรระดับสูงอาศัยอยู่ตามเนื้อเรื่องเดิมเสียเลย

เนื่องจากเขายังไม่เคยประมือกับอสูรข้างแรมเลย เขาจึงวางแผนที่จะไปเยือนภูเขาแมงมุมนาตะกูโมะสักครั้ง

แต่ในขณะที่เขากำลังจะละทิ้งความตั้งใจในการค้นหา ระหว่างทางไปสถานีรถไฟ แดน เล่ยก็ได้ผ่านเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ทางสถานีตำรวจไม่มีบันทึกว่ามีเหตุการณ์คนหายตัวไป

ทันทีที่ย่างกรายเข้าสู่เมือง แดน เล่ยก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เมื่อดูจากจำนวนบ้านเรือนและความใหม่เก่าของอาคารก็รู้ได้ทันทีว่ามีผู้คนอาศัยอยู่ไม่น้อย เสาไฟฟ้าตามริมทางก็มีอยู่มาก แสดงว่าเป็นเมืองที่ค่อนข้างทันสมัย

แต่ในยามกลางวันแสกๆ กลับมีผู้คนบนท้องถนนบางตา และแต่ละคนต่างใช้ผ้าปกปิดใบหน้า เดินเหินด้วยความเร่งรีบอย่างผิดปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น แดน เล่ยยังสัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่หวังดีจำนวนมากที่จ้องมองมาจากในตัวอาคาร ราวกับกำลังวางแผนจะปล้นชิงเขา

เมืองแห่งนี้ดูเหมือนจะกำลังเผชิญกับโรคระบาด และอารมณ์ของชาวเมืองก็ดูไม่มั่นคงอย่างมาก ซึ่งถือว่าผิดปกติอย่างยิ่ง

เพื่อความไม่ประมาท แดน เล่ยจึงร่ายเวทมนตร์กรองอากาศให้ตัวเอง เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองต้องมาพลาดท่าในสถานที่แปลกประหลาดเช่นนี้

เมื่อเสร็จสิ้น เขามุ่งตรงไปยังร้านอาหารในเมืองทันที แต่กลับพบว่าร้านอาหารทุกแห่งต่างปิดตัวเงียบ

แดน เล่ยจึงตัดสินใจทำตามหลักการที่ว่าหากมีเรื่องให้ไปหาตำรวจ เขาจึงมุ่งหน้าไปเยือนสถานีตำรวจของเมือง

ผลปรากฏว่า ในสถานีตำรวจที่ควรจะมีเจ้าหน้าที่ประจำอยู่นั้นกลับไร้ผู้คนโดยสิ้นเชิง และจากการใช้เวทมนตร์ตรวจสอบ แดน เล่ยก็มั่นใจว่าในอาคารหลังนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิตเข้ามาเป็นเวลาอย่างน้อยสี่วันแล้ว และมีร่องรอยการรื้อค้นอย่างชัดเจน

ทว่าที่มุมห้อง แดน เล่ยกลับพบเส้นขนบางอย่างที่ไม่ใช่ของมนุษย์ ที่นี่มีอสูรอยู่จริงๆ

ในยุคไทโช สถานีตำรวจของเมืองขนาดใหญ่อย่างน้อยควรมีตำรวจประจำการอยู่สักสิบกว่าคน

การที่ไม่มีข่าวคราวเรื่องความวุ่นวายออกไปภายนอกเลย แสดงว่าข่าวสารทั้งหมดถูกตัดขาด และตำรวจสิบกว่านายเหล่านั้นน่าจะเผชิญกับชะตากรรมที่ไม่คาดฝันไปแล้ว

การสังหารผู้คนได้ทีละสิบกว่าคนโดยไม่ทิ้งร่องรอย อสูรตนนี้น่าจะไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ในจังหวะนั้นเอง แดน เล่ยก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวที่หน้าสถานีตำรวจ เขาจึงเดินลงไปตรวจสอบ

ต้นเสียงคือหญิงสาววัยเยาว์คนหนึ่ง เมื่อเธอเห็นแดน เล่ยเดินลงมาจากชั้นบนก็มีอาการตื่นตระหนก แต่ไม่ได้วิ่งหนี เธอถามด้วยความกังวลอย่างยิ่งว่า

"คุณเป็นใคร? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวคนนี้เป็นคนในพื้นที่ และเธอรู้จักตำรวจทุกคนในสถานีนี้ จึงดูออกทันทีว่าแดน เล่ยไม่ใช่คนของที่นี่

แดน เล่ยคิดว่านี่คือแหล่งข้อมูลชั้นยอด เขาจึงร่ายเวทมนตร์ล้างสมองใส่เธอทันที แล้วถามด้วยน้ำเสียงขรึมว่า

"ผมคือเจ้าหน้าที่พิเศษจากกองบังคับการตำรวจส่วนกลาง คุณรู้ไหมว่าตำรวจในเมืองนี้หายไปไหนหมด? กลางวันแสกๆ กลับไม่มีใครอยู่เลย มันใช้ไม่ได้จริงๆ!!"

ภายใต้ฤทธิ์ของเวทมนตร์ล้างสมอง หญิงสาวไม่มีความสงสัยในคำพูดของแดน เล่ยเลย เธอรีบวิ่งเข้ามาหาและกล่าวด้วยความร้อนรนว่า

"ฉันชื่อโอโนะ ยูนาโกะ เป็นภรรยาของตำรวจเทย์ทาโร่ในสถานีนี้ สามีของฉันหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยมาห้าวันแล้ว เมืองเราก็กำลังเดือดร้อนจากโรคระบาด ฉันไม่รู้จะทำยังไงแล้ว ขอร้องเถอะค่ะท่านเจ้าหน้าที่ ช่วยตามหาสามีให้ฉันด้วย"

แดน เล่ยรู้สึกว่ายูนาโกะกำลังพูดความจริง เขาจึงสอบถามข้อมูลเพิ่มเติม และภายใต้อำนาจของเวทมนตร์ล้างสมอง เธอก็ได้บอกเล่าทุกอย่างที่รู้ให้เขาฟัง

ในที่สุด แดน เล่ยจึงพอจะสรุปสถานการณ์ของเมืองแห่งนี้ได้

เมื่อห้าวันก่อน เมืองนี้เกิดไข้หวัดระบาดอย่างกะทันหัน มันเป็นโรคระบาดที่น่ากลัวมาก ผู้ติดเชื้อจะไออย่างรุนแรงภายในไม่กี่ชั่วโมงจนกระทั่งเสียชีวิต

หมอในเมืองบอกว่าแหล่งน้ำถูกปนเปื้อน และพบสัตว์ป่าล้มตายเป็นจำนวนมากบริเวณริมแม่น้ำ ตอนนี้จึงไม่มีใครกล้าดื่มน้ำจากแหล่งน้ำธรรมชาติรอบเมืองอีก

แต่ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่ตำรวจในเมืองกลับหายตัวไปพร้อมกันทั้งหมด และสายโทรศัพท์ที่ติดต่อภายนอกก็ถูกตัดขาด

ทางเทศบาลเมืองเคยส่งคนออกไปขอความช่วยเหลือและซื้อน้ำ แต่จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครกลับมาเลยแม้แต่คนเดียว

ยูนาโกะเคยมาที่สถานีตำรวจเมื่อห้าวันก่อนแล้ว แต่ในตอนนั้นเธอก็ไม่พบอะไรเลย

ที่เธอมาในวันนี้ก็เพื่อหวังจะหาอาวุธไว้ป้องกันตัว เพราะเมื่อเวลาผ่านไปห้าวัน การขาดแคลนน้ำทำให้ระเบียบในเมืองใกล้จะล่มสลาย เธอที่เป็นผู้หญิงตัวคนเดียวและต้องเฝ้าบ้านที่ว่างเปล่ารู้สึกหวาดกลัวเป็นอย่างมาก

หลังจากรับรู้สถานการณ์ แดน เล่ยก็รู้สึกว่าเขาได้เจอ "งานชิ้นใหญ่" เข้าให้แล้ว

ตอนนี้เกือบจะแน่นอนแล้วว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจในเมืองนี้ถูกฆ่าตายแล้ว สาเหตุที่ต้องกำจัดตำรวจก่อนก็น่าจะเป็นเพราะต้องการให้เมืองเกิดความโกลาหลโดยไม่มีคนคอยระงับเหตุ

เมืองแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยป่าทึบที่บดบังแสงแดดได้ดี อสูรจึงสามารถเคลื่อนไหวในป่าได้แม้ในเวลากลางวันเพื่อดักสังหารคนที่พยายามหนีออกจากเมืองไปขอความช่วยเหลือ

อสูรตนนี้น่าจะวางแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่าปกติ ตอนนี้มันเพิ่งจะกินตำรวจและคนที่ออกไปขอความช่วยเหลือไปเพียงไม่กี่คน แต่มันน่าจะต้องการทำให้เมืองนี้จลาจลจนวุ่นวาย เพื่อที่จะได้แฝงตัวเข้าไปกินคนได้อย่างสบายใจ

หากเมืองเกิดการจลาจลครั้งใหญ่จากโรคระบาด แล้วเกิดไฟไหม้ตามมาจนมีคนตายนับร้อย การที่ศพไม่สมบูรณ์ย่อมเป็นเรื่องปกติ และคงไม่มีใครสงสัยว่านั่นคือฝีมือของอสูร

อย่างไรก็ตาม ในที่ทำการเมืองน่าจะมีสายลับของอสูรตนนี้อยู่ มิเช่นนั้นมันคงไม่สามารถดักสกัดทุกคนที่ออกไปแจ้งข่าวได้อย่างแม่นยำขนาดนี้

(จบแล้ว)