บทที่ 9 - เสาหลักวารีกับสมองที่เติมน้ำ

บทที่ 9 - เสาหลักวารีกับสมองที่เติมน้ำ

แขกคนสุดท้ายที่แดน เล่ย พูดถึง ย่อมหนีไม่พ้น กิยู โทมิโอกะ ที่เร่งรีบเดินทางมาหลังจากได้รับรายงานว่ามีอสูรทำร้ายคน

ในตอนนั้น ภาพที่เขาเห็นคือเหตุการณ์เช่นนี้

ชายคนหนึ่งที่แต่งตัวด้วยเสื้อผ้าหรูหราผิดยุคสมัย กำลังใช้พลังงานลึกลับตรึงเด็กสาวคนหนึ่งให้ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ในมือมีเปลวเพลิงลุกโชนทำท่าราวกับจะเผาเด็กสาวคนนั้นต่อหน้าเด็กหนุ่มอีกคน และในจุดที่ทั้งสามคนยืนอยู่นั้น ก็มีกลิ่นอายของอสูรที่เข้มข้นตลบอบอวลไปหมด

ถ้าอย่างนั้น ในบรรดาสามคนนี้ ใครกันที่เป็นอสูร?

คำถามนี้ กิยู โทมิโอกะ แทบไม่ต้องเสียเวลาคิดเลย เขาชักดาบออกมาในขณะที่ยังวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด และในวินาทีที่พุ่งทะยานออกจากพุ่มไม้ เขาก็เหวี่ยงดาบทันที

[ปราณวารี รูปแบบที่ 1: ดาบผิวน้ำ]

ดาบที่ห่อหุ้มด้วยกระแสวารีพุ่งเข้าหาลำคอของแดน เล่ย อย่างรวดเร็ว

ความจริงแดน เล่ย พบตำแหน่งของกิยู โทมิโอกะ ตั้งแต่อีกฝ่ายยังอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรแล้ว แต่เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่หันไปมองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มราวกับกำลังรอดูเรื่องสนุกในตอนที่เขากระโจนออกมาจากป่า

เสียง "เคร้ง!" ดังสนั่น การฟันในแนวขวางของกิยูถูกดาบทาจิยาวที่ปรากฏออกมาจากความว่างเปล่าปัดออกอย่างรุนแรง พละกำลังที่มหาศาลทำให้นักดาบหนุ่มต้องตีลังกากลับหลังกลางอากาศเพื่อทิ้งระยะห่าง และต้องถอยร่นไปอีกสามก้าวกว่าที่จะสลายแรงปะทะนั้นได้หมด

กิยูจ้องมองนักดาบผมสีน้ำเงินที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม

"แกเป็นใคร? ทำไมถึงต้องปกป้องอสูรตนนี้ด้วย?"

ซาซากิ โคจิโร่ ไม่ได้ตอบคำถามของกิยู เขาเพียงแค่เดินมาหยุดอยู่ข้างกายแดน เล่ย ในท่าทางเตรียมพร้อมปกป้องมาสเตอร์ของตน เพื่อเป็นการแสดงจุดยืนที่ชัดเจน

ส่วนแดน เล่ย เขาสะบัดมือเล็กน้อยเพื่อดับไฟในมือ ก่อนจะมองไปที่กิยูแล้วเอ่ยถามกลับอย่างตรงไปตรงมา

"คำถามนั้นฉันควรจะเป็นคนถามนายมากกว่านะ ทำไมถึงต้องโจมตีฉันด้วย? นายเองก็ต้องการจะขัดขวางไม่ให้ฉันฆ่าอสูรตนนี้อย่างนั้นเหรอ?"

ในตอนนั้นเองกิยูถึงได้สังเกตเห็นว่า กลิ่นอายของอสูรแผ่ออกมาจาก "เด็กสาว" ที่ถูกตรึงอยู่กลางอากาศด้วยวิธีการลึกลับ กลิ่นอายของชายตรงหน้านั้นประหลาดมาก มันแตกต่างจากอสูรอย่างสิ้นเชิง แต่ก็ไม่เหมือนคนทั่วไป กลับให้ความรู้สึกเหมือนสัตว์ป่าขนาดมหึมาเสียมากกว่า

ส่วนผู้คุ้มกันที่อยู่ข้างกายชายคนนั้น กิยูรู้สึกว่าแม้จะเผชิญหน้ากันอยู่เช่นนี้ แต่เขาก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงร่องรอยหรือกลิ่นอายใดๆ จากตัวชายคนนั้นได้เลย ราวกับว่าคนคนนี้ไม่มีตัวตนอยู่จริง

และในดวงตาของชายคนนั้นไม่มีอักษรใดๆ สลักอยู่ ย่อมเป็นเครื่องยืนยันว่าเขาไม่ใช่พวกอสูรข้างขึ้นหรือข้างแรม

หากเป็นมนุษย์ สิ่งนี้ทำให้กิยูหวนนึกถึงระดับขั้นในตำนานของนักล่าอสูร นั่นคือสภาวะการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ

แน่นอนว่าระดับวรยุทธ์ของซาซากิ โคจิโร่ นั้นสูงส่งมาก แม้เขาจะเป็นเพียงตัวตนในตำนาน แต่เขาก็คือนักดาบอัจฉริยะที่เจตจำนงแห่งมนุษยชาติให้การยอมรับ

ทว่าการที่กิยูสัมผัสกลิ่นอายไม่ได้แม้จะยืนอยู่ต่อหน้า ไม่ได้เกิดจากสภาวะหลอมรวมกับธรรมชาติอะไรนั่นหรอก

มันคือความสามารถ [การลบเลือนกลิ่นอาย ระดับดี] ซึ่งเป็นทักษะติดตัวของคลาสแอสซาสซิน แม้จะไม่ได้ผลกับเหล่ายอดฝีมือระดับปรมาจารย์ แต่สำหรับการรบกวนประสาทสัมผัสของกิยูในตอนนี้นั้นถือว่าเกินพอ

การที่มีคนระดับนี้คอยคุ้มกันอยู่ข้างกายแดน เล่ย ทำให้กิยูไม่กล้าบุ่มบ่ามโจมตี เขาจึงกล่าวซ้ำอีกครั้ง

"ท่านนักดาบ คนที่ท่านกำลังปกป้องอยู่นั้นไม่ใช่คน เขาสามารถทำให้คนลอยได้ และเสกไฟขึ้นบนมือได้ นี่คือวิชาเลือดอสูร ท่านอย่าได้ถูกมันหลอกลวงเด็ดขาด!"

อย่างไรก็ตาม ต่อให้กิยูจะพูดกล่อมเท่าไหร่ ซาซากิ โคจิโร่ ก็คร้านที่จะตอบกลับ เพราะเรื่องที่ว่าแดน เล่ย เป็นคนหรือไม่นั้นไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นต้องถกเถียงกันเลย

ดังนั้น จึงเป็นแดน เล่ย เองที่ตอบคำถามของกิยู

"ให้ตายสิ ดูเหมือนว่าจะได้เจอกับนักล่าอสูรท้องถิ่นเข้าให้แล้วสินะ พวกคนในบทบาทนักล่าปีศาจเนี่ย มักจะคุยด้วยยากเสมอเลยจริงๆ

เอาเป็นว่านายใจเย็นๆ ก่อนเถอะ ฉันเป็นคนตัวเป็นๆ นี่แหละ เป็นนักเวทน่ะ ส่วนการควบคุมไฟ น้ำ หรือสายฟ้า ก็เป็นเพียงแค่วิชาประจำสำนักเท่านั้นเอง"

พูดจบ แดน เล่ย ก็ใช้มานาควบแน่นเป็นลูกไฟ ลูกน้ำ และลูกสายฟ้าขนาดเล็กที่แทบไม่มีพลังโจมตีขึ้นมารอบตัว ทำเอาทันจิโร่ที่อยู่ข้างๆ ถึงกับทำหน้าตาเหมือนได้เห็นเทพเซียนลงมาโปรด

ทว่ากิยูไม่เชื่อคำพูดของแดน เล่ย เลยแม้แต่น้อย เขาคิดว่าอสูรที่มีลูกเล่นแพรวพราวขนาดนี้ย่อมไม่ใช่อสูรธรรมดาแน่ บางทีมันอาจจะมีความสามารถในการควบคุมจิตใจมนุษย์ และยอดฝีมือที่คอยคุ้มกันมันอยู่ก็อาจจะถูกควบคุมอยู่เช่นกัน ถึงได้ไม่ยอมปริปากพูดอะไรเลย

ถ้าแดน เล่ย รู้ว่ากิยูกำลังคิดอะไรอยู่ เขาคงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาว่า "นายนี่มันฉลาดจริงๆ เลยนะ หรือว่าตำแหน่งเสาหลักวารีนี่ต้องมีน้ำเต็มสมองถึงจะสมชื่อกันแน่?"

ทว่ากิยูที่คิดว่าการเจรจาไร้ผล ก็เตรียมที่จะลงมืออีกครั้ง เขาเชื่อว่าหากเขาสังหารอสูรตนนี้ได้ ยอดฝีมือที่ถูกควบคุมอยู่ย่อมจะหลุดพ้นจากพันธนาการเอง

ทันใดนั้น รอบตัวเขาก็ปรากฏละอองน้ำหมุนวน ร่างของเขาเลือนหายไปในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงละอองน้ำที่สาดกระเซ็นเป็นเครื่องยืนยันว่าเคยมีคนยืนอยู่ตรงนั้น

[ปราณวารี รูปแบบที่ 9: ละอองน้ำไหลหลาก]

เป็นการลดเวลาการลงพื้นและพื้นที่การสัมผัสพื้นให้เหลือน้อยที่สุด เพื่อให้สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ นี่คือท่าที่มีความคล่องตัวสูงที่สุดในบรรดากระบวนท่าของปราณวารี

เป้าหมายของกิยูที่พุ่งทะยานไปตามพื้นหิมะด้วยความเร็วสูงย่อมยังคงเป็นแดน เล่ย

ทว่า ทันทีที่เขาเข้าสู่ระยะสิบเมตรรอบตัวแดน เล่ย ซาซากิ โคจิโร่ ก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าของเขาอีกครั้ง และยังคงใช้เพียงดาบเดียวฟัดกิยูจนกระเด็นออกไปเหมือนเดิม

และการที่กิยูพยายามโจมตีแดน เล่ย ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ซาซากิ โคจิโร่ เริ่มมองว่าอีกฝ่ายคือภัยคุกคาม เขาจึงพุ่งเข้าหาเร็วกว่าเดิมเพื่อเตรียมที่จะปลิดชีพกิยูในดาบเดียว

โชคดีที่แดน เล่ย สังเกตเห็นเจตนาสังหารของโคจิโร่ จึงรีบตะโกนห้ามทันที

"โคจิโร่ อย่าฆ่าเขา เราจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์กับคนท้องถิ่นไว้ก่อน"

คำสั่งของแดน เล่ย ทันเวลาพอดี คมดาบของซาซากิ โคจิโร่ หยุดนิ่งอยู่ที่เหนือหัวไหล่ขวาของกิยูเพียงนิดเดียว หากช้าไปเพียงเสี้ยววินาที กิยูคงถูกฟันแยกเป็นสองซีกไปแล้ว

แดน เล่ย มองกิยูที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด แล้วกล่าวซ้ำอีกครั้ง

"เอาล่ะ ตอนนี้นายก็น่าจะรู้ถึงความแตกต่างของพลังแล้วนะ เราจะคุยกันดีๆ ได้หรือยัง?

ขอแนะนำตัวก่อน ฉันชื่อแดน เล่ย เพิ่งจะเดินทางมาถึงประเทศนี้ในวันนี้เอง

สาเหตุที่มาที่นี่เพราะได้ยินว่ามีสัตว์ประหลาดประเภทแวมไพร์หรือพวกศพเดินได้อยู่ ก็เลยอยากจะมาดูให้เห็นกับตา

องค์กรที่ฉันสังกัดอยู่มีชื่อว่า หน่วยตระเวนดารา หลังจากนี้ก็ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ

อ้อ แล้วที่ได้ยินเมื่อกี้ นายมาที่นี่เพื่อล่าอสูร และเป้าหมายของนายคือเด็กสาวที่กลายเป็นอสูรคนนี้ใช่ไหม?"

ในที่นี้ แดน เล่ย แอบอ้างชื่อหน่วยตระเวนดาราขึ้นมาลอยๆ เพราะการพูดแบบนี้จะดูมีความสมจริงมากขึ้น และไม่ง่ายที่ทันจิโร่ซึ่งมีจมูกพิเศษจะจับผิดได้ว่าเขากำลังโกหก เพราะโลกใบนี้ย่อมไม่มีหน่วยตระเวนดาราตัวจริงโผล่ออกมาคัดค้านเขาแน่นอน

ทว่าในตอนนี้ กิยูไม่ได้สนใจเลยว่าหน่วยตระเวนดาราคืออะไร

เขารู้เพียงว่าตนเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักดาบที่อยู่ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย และเมื่อได้ยินแดน เล่ย บอกว่าตนเองเป็นชาวต่างชาติ กิยูก็เริ่มพิจารณาแดน เล่ย อย่างละเอียดอีกครั้ง

จากนั้นกิยูก็พบว่าเขาอาจจะบุ่มบ่ามไปจริงๆ เพราะแม้เสื้อผ้าของแดน เล่ย จะดูหรูหรา แต่มันก็ไม่ใช่รูปแบบเสื้อผ้าของคนในท้องถิ่นนี้เลย

อีกทั้งรูปร่างหน้าตาก็ดูไม่เหมือนคนญี่ปุ่น แต่ดูจะคล้ายกับคนจากทางจีนแผ่นดินใหญ่มากกว่า

เมื่อรู้ตัวว่าอาจจะเข้าใจผิด แม้กิยูจะยังไม่คลายความระแวดระวังลงทั้งหมด แต่เขาก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกับก้มศีรษะขอโทษ

"ขออภัยด้วยครับ เห็นท่านใช้เปลวเพลิงได้ ผมจึงเข้าใจผิดคิดว่าท่านเป็นอสูร

ส่วนเป้าหมายของผม ผมกำลังตามล่าอสูรที่สังหารครอบครัวคนขายถ่านบนภูเขานี้เมื่อไม่นานมานี้ครับ"

พูดจบ กิยูก็มองไปทางเนซึโกะที่ยังคงถูกมัดตราสังลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ความหมายของเขาชัดเจนมาก คือเขาเชื่อว่าเธอคนนี้คืออสูรที่ลงมือฆ่าคน

(จบแล้ว)