บทที่ 26 ยาระดับห้า: หวนคำนึง

บทที่ 26 ยาระดับห้า: หวนคำนึง

หนึ่งสัปดาห์ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่ลอเรนมาถึงเมืองหลวง ในช่วงสัปดาห์นั้นเขาแทบไม่ได้สร้างสรรค์สิ่งใดให้องค์ราชาเลย ทว่าเขากลับเตรียมทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับตัวเองไว้พร้อมสรรพ

อย่างแรกคือตัวยา: ตอนนี้ลอเรนสามารถเผชิญหน้ากับวาเลนติน่าตรงๆ ได้ด้วยยาเหล่านี้ และต่อให้เทวทูตจะมาปรากฏกายตรงหน้า ก็ยังต้องโดนลอเรนตบสั่งสอนสักฉาดสองฉาด

ต่อมาคือหุ่นเชิดของลอเรนที่ได้รับการขัดเกลาจนสมบูรณ์ วัตถุดิบส่วนใหญ่ที่ไม่สะดวกจะเอ่ยปากขอจากราชา ลอเรนได้จัดเตรียมไว้เองล่วงหน้าแล้ว ส่วนที่เหลือเขาก็ให้มิลเลอร์ฮาร์ทออกไปสืบหาในตลาดมืดอยู่สองสามวันจนซื้อมาได้สำเร็จ

สการ์เล็ตพยายามจะหลบหนีอยู่หลายครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่ทุกครั้งที่เธอก้าวเท้าออกพ้นประตูเธอกลับเปลี่ยนใจเดินกลับเข้ามา บอกตามตรงว่าช่วงเวลาไม่กี่วันที่ทำงานให้ลอเรนนั้นเป็นช่วงที่เธอรู้สึกสบายกายสบายใจที่สุดเท่าที่เคยสัมผัสมา และลอเรนก็ดีกับเธอจริงๆ ตอนนี้เวลาเธอเรียกเขาว่า "นายท่าน" มันจึงแฝงไปด้วยน้ำเสียงประจบประแจงอยู่กลายๆ

"อาหารเย็นพร้อมแล้วค่ะ"

เมื่อมิลเลอร์ฮาร์ทส่งเสียงเรียก แอนนาและสการ์เล็ตก็พุ่งออกจากห้องพร้อมกันโดยกระโดดลงมาจากชั้นสอง แอนนาลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคง ในขณะที่แว่นตาของสการ์เล็ตกระเด็นไปไกลถึงสามเมตร

แอนนาแลบลิ้นใส่สการ์เล็ตหนึ่งที ก่อนจะนั่งลงที่โต๊ะอาหารแล้วเริ่มสวามปามอย่างรวดเร็ว กว่าสการ์เล็ตจะคลำทางมาถึงโต๊ะ แอนนาก็จัดการอาหารจานโปรดไปจนหมดเกลี้ยงจานแล้ว

"เจ้าเหนื่อยหน่อยนะ จำเป็นต้องให้ใครช่วยหรือเปล่า"

ลอเรนเอ่ยแสดงความห่วงใยต่อมิลเลอร์ฮาร์ทก่อนเป็นอันดับแรกหลังจากนั่งลง แล้วจึงค่อยหยิบตะเกียบขึ้นมา

มิลเลอร์ฮาร์ทยุ่งมากจริงๆ ในแต่ละวัน ทั้งทำอาหาร ทำความสะอาด ซักผ้า จ่ายตลาด... และในบางครั้งยังต้องช่วย "ปรนนิบัติ" ลอเรน... ในช่วงเวลาเหล่านั้น ความสามารถในการรักษาตัวเองของมิลเลอร์ฮาร์ทก็ได้สำแดงผล ทำให้ทุกครั้งรู้สึกเหมือนเป็นครั้งแรกเสมอ ทว่าแม้จะรู้ว่าตนมีความสามารถนี้ แต่มิลเลอร์ฮาร์ทก็ไม่เคยทำตัวล้ำเส้นยามหาความสำราญด้วยตัวเองเลย ความจงรักภักดีของเธอเข้าขั้นคลั่งไคล้ และมุ่งมั่นที่จะมอบทั้งร่างกายและจิตวิญญาณให้แก่ลอเรนเพียงผู้เดียว

แม้ว่าตอนนี้ลอเรนจะมีสาวใช้ถึงสองคน แต่สการ์เล็ตกลับมีแต่จะทำให้มิลเลอร์ฮาร์ททำงานลำบากขึ้น

การสะดุดล้มบนพื้นราบมักเป็นเพียงวิธีแสดงความน่ารักของตัวละครในอนิเมะ แต่สำหรับสการ์เล็ตนั้นเธอสะดุดตัวเองล้มจริงๆ ซึ่งเป็นการเพิ่มภาระงานให้มิลเลอร์ฮาร์ทอย่างเลี่ยงไม่ได้

"ไม่จำเป็นค่ะ เป็นเกียรติของดิฉันที่ได้ปรนนิบัติท่าน"

มิลเลอร์ฮาร์ทรักษามาตรฐานเดิมมาตลอดหลายสิบปี การกระทำของเธอตรงกับคำพูดเสมอ และไม่เคยบ่นแม้แต่คำเดียว

ในอดีตลอเรนเคยคิดจะหาคนมาช่วยเธอ แต่มิลเลอร์ฮาร์ทก็มักจะปฏิเสธไปทุกครั้ง

เมื่อนาโคริสุนั่งลงประจำที่ บรรยากาศก็กลับมาสมานฉันท์: คุณพ่อที่พึ่งพาได้ คุณแม่ที่ขยันขันแข็ง พี่สาวที่เงียบขรึม และน้องสาวที่ร่าเริง มันเป็นการจัดวางสมาชิกครอบครัวที่สมบูรณ์แบบ หากไม่นับว่าตอนนี้มีสการ์เล็ตเพิ่มเข้ามาด้วย

เมื่อเห็นสการ์เล็ตกินอย่างมูมมาม ลอเรนก็ได้แต่ลอบถอนหายใจ เขาไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะมีประโยชน์อะไรมากนัก แต่อย่างน้อยเธอก็ทำหน้าที่เป็นพื้นที่เก็บของ "ช่วงชิงชีวิต" ให้เขาได้

ลอเรนยัดวัตถุดิบมากมายเข้าไปในมิติช่วงชิงชีวิตของสการ์เล็ต เพื่อให้สะดวกต่อการนำออกไปในภายหลัง เขาอาศัยช่วงที่ปรุงยาให้ราชาหยิบฉวยสิ่งของติดมือมาด้วยเสมอ

ในขณะเดียวกัน ลอเรนยังได้บรรจุอาหาร น้ำ และของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันจำนวนมหาศาลไว้ในมิติของสการ์เล็ตด้วย เผื่อว่าหากวันหนึ่งพวกเขาต้องระหกระเหินไปที่ใดจะได้ไม่ลำบากจนเกินไป ลอเรนดึงเอาพลังเร้นลับของสการ์เล็ตมาใช้ประโยชน์อย่างถึงขีดสุด

ลอเรนทานไม่มากนัก เขาเดินวางตะเกียบลงหลังจากทานไปเพียงไม่กี่คำ แม้โลกส่วนใหญ่จะใช้มีดและส้อม แต่การใช้ตะเกียบก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดจนเกินไป ดังนั้นลอเรนที่เคยชินกับการใช้พวกมันจึงไม่ถูกมองว่าผิดแผกนัก

ไม่นานนักก็เหลือเพียงแอนนาที่ยังคงนั่งกินอยู่บนโต๊ะ และในตอนนั้นเองที่เสียงกริ่งหน้าประตูดังขึ้น

ไม่ต้องเสียเวลาคิด ลอเรนก็รู้ว่าเป็นคนของราชา แต่เมื่อเขาเปิดประตูออกมา เขาก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่ง

เบื้องหลังประตูคือชายชราหนวดเคราสีขาว เขาดูมีเมตตามาก แต่ทว่ามงกุฎบนศีรษะก็ยังทำให้เขาดูน่าเกรงขามกว่าลอเรนอยู่เล็กน้อย

"ฝ่าบาท เหตุใดท่านถึงมาด้วยพระองค์เองเล่า"

ลอเรนไม่ได้คาดคิดว่าราชาจะเสด็จมาเป็นการส่วนตัว ซึ่งทำให้เขารู้สึกว่าตนเองอาจจะโลภเกินไปนิดที่เรียกร้องวัตถุดิบไปมากมายขนาดนั้น คราวหน้าเขาคงไม่ขอส่วนแบ่งเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์แล้วล่ะ แค่เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ก็น่าจะพอ

"ไม่มีอะไรมากหรอก โรงเรียนใกล้จะเปิดเทอมแล้ว ข้าเลยแวะมาตรวจดูสถานการณ์ของสถาบัน และแน่นอนว่าข้ามาหาเจ้าด้วย"

แม้ราชาจะไม่ได้ตรัสออกมาตรงๆ แต่ลอเรนก็รู้ความหมายดี หลังจากสั่งให้มิลเลอร์ฮาร์ทไปหยิบยามาจากห้องนอน เขาก็เริ่มสนทนาตามมารยาทกับราชา:

"ท่านทานอะไรมาหรือยัง ฝีมือการทำอาหารของมิลเลอร์ฮาร์ทยอดเยี่ยมมากนะ สนใจจะลองชิมดูสักหน่อยไหม"

ทันทีที่ลอเรนเชิญราชาเข้ามาข้างใน เขาก็เห็นแอนนากำลังหอบเอาอาหารที่เหลือทั้งหมดไป ทิ้งไว้เพียงจานเปล่าไม่กี่ใบบนโต๊ะ

ลอเรนรู้สึกว่าหมัดของเขาเริ่มกำแน่นขึ้นมาทันที ทว่าราชาไม่ได้ถือสา พระองค์พูดคุยสัพเพเหระกับลอเรน แม้ลอเรนจะสัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายใจ เพราะราชาทรงคาดหวังกับตัวยาของลอเรนเป็นอย่างมาก

หลังจากสนทนาได้เพียงไม่กี่คำ มิลเลอร์ฮาร์ทก็ส่งขวดยาให้ลอเรน ซึ่งเขาก็ส่งต่อให้ราชาทันที:

"ยาระดับเจ็ดอย่าง 'แสงถ่านโชติช่วง' นั้นปรุงได้ยากยิ่งนัก ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาข้าล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า จนสุดท้ายข้าต้องหาทางปรับปรุงวัตถุดิบและสร้างสรรค์ยาขวดนี้ขึ้นมาแทน"

"นี่คือยาระดับห้า ข้าตั้งชื่อมันว่า 'หวนคำนึง' ท่านลองดูได้เลยครับ"

ลอเรนไม่ได้โกหก เพื่อให้ราชาเต็มใจจะมอบ 'น้ำตาควบแน่นแห่งความปรารถนา' ให้ ลอเรนจึงยอมลงทุนลงแรงบ้าง แม้หลังจากดื่มสารกระตุ้นวิญญาณไปแล้ว ลอเรนก็ยังทำพลาดไปหลายครั้งกับยาตัวนี้

ราชานิ่งไปชั่วครู่ ทันทีที่ทรงเปิดจุกขวดออกก็ได้กลิ่นหอมที่ไม่ธรรมดาและเริ่มกลืนน้ำลายทันที พระองค์สัมผัสได้ว่าร่างกายกำลังเพรียกหาให้ดื่มยานี้ลงไป

มิลเลอร์ฮาร์ทวางกระจกเงาลงในอ้อมแขนของลอเรน เขาถือกระจกไว้ด้วยมือข้างหนึ่งแล้วส่งสัญญาณให้ราชาดำเนินการ ราชาไม่รอช้าอีกต่อไป ทรงดื่มยาจากขวดรวดเดียวจนหมด

ผ่านทางกระจกเงา ราชาสามารถมองเห็นผิวพรรณที่กลายเป็นสีชมพูระเรื่ออย่างรวดเร็ว รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าจางหายไป และหนวดเคราค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำ เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากดื่มยา พระองค์รู้สึกราวกับหนุ่มขึ้นหลายสิบปี

ลอเรนยื่นกระจกให้ราชา และในขณะที่พระองค์กำลังชื่นชมตัวตนในวัยหนุ่ม ลอเรนก็เริ่มอธิบายสรรพคุณของยาอย่างละเอียด

"ยา 'หวนคำนึง' นี้จะนำพาท่านกลับสู่ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด แต่ท่านจะแก่ตัวลงอย่างรวดเร็วในเดือนถัดไป และสุดท้ายจะกลับสู่รูปลักษณ์เดิม ซึ่งนี่จะช่วยต่ออายุขัยให้ท่านได้อีกอย่างน้อยหนึ่งเดือน"

"ทว่า 'แสงถ่านโชติช่วง' นั้นต่างออกไป แม้มันจะไม่สามารถทำให้ท่านกลับสู่ช่วงวัยหนุ่มได้ แต่มันจะมอบพลังชีวิตที่ไม่มีวันสิ้นสุดให้แก่ท่าน แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะไม่ดูหนุ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ฟังก์ชันการทำงานของร่างกายจะได้รับการเสริมสร้างอย่างมหาศาล"

"เมื่อถึงเวลานั้น ตราบใดที่หัวใจของท่านไม่แก่ชรา อายุขัยของท่านก็จะยืดออกไปเรื่อยๆ ทว่ามันก็มีขีดจำกัดบนอยู่"

"ข้าเชื่อมั่นว่าหากข้าปรุงยาได้สำเร็จ ข้าสามารถรับรองขีดจำกัดบนนี้ได้อย่างน้อยยี่สิบปี หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี การยืดอายุขัยไปอีกหลายร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"อย่างไรก็ตาม มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง: 'แสงถ่านโชติช่วง' สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวในชีวิตเท่านั้น"

ลอเรนพูดความจริงทั้งหมด ไม่มีเหตุผลให้ต้องโกหกในตอนนี้ เขาอธิบายข้อดีข้อเสียอย่างชัดเจน เพื่อพิสูจน์ว่าตำแหน่ง "เมนเทอร์" ของเขานั้นไม่ได้มาเพราะโชคช่วย

ราชาจ้องมองมือที่เรียบเนียนของพระองค์ ตอนนี้พระองค์รู้สึกว่าตนเองเปี่ยมไปด้วยกำลังและปณิธานอีกครั้ง เมื่อมองไปที่ลอเรน ท่าทีของพระองค์ก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

"ท่านเมนเทอร์ผู้ทรงเกียรติ บอกตามตรงนะ แม้อาณาจักรเกดแลนด์จะไม่ใหญ่โตนัก แต่เราครอบครองสมบัติลับอันทรงพลังที่เรียกว่า น้ำตาควบแน่นแห่งความปรารถนา อยู่"