บทที่ 23 แม่มดแห่งความริษยา

บทที่ 23 แม่มดแห่งความริษยา

หากเป็นเมื่อก่อน ลอเรนคงจะพูดว่า "ถ้าเจ้ายังไม่เลิกทำตัวแบบนี้ ข้าจะเอาเจ้าหล่อคอนกรีตแล้วโยนทิ้งทะเลเสีย" และมิลเลอร์ฮาร์ทก็คงจะตอบกลับมาว่า "โอ้ เล่นบททอดทิ้งอย่างนั้นหรือ น่าสนใจดีนี่คะ"

สุดท้าย ลอเรนทำได้เพียงเขกหัวนางไปหนึ่งทีแล้วดึงนางออกมาจากกรงนก นี่คือการตัดสินใจที่ลอเรนไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว เพราะหากเขาตีส่วนอื่นของร่างกาย มิลเลอร์ฮาร์ทจะตีความว่ามันคือการเล้าโลมทางเพศทันที

"ท่านอาจารย์คะ ไม่เป็นไรแน่หรือคะที่ท่านไม่ได้กลั่นยาตัวไหนให้กษัตริย์เลย?" นาคอริสุถามขึ้นระหว่างทางกลับ

"ของหายากย่อมมีค่า ยิ่งข้ากลั่นออกมาน้อยเท่าไหร่ ราคาก็จะยิ่งสูงขึ้น และเขาก็จะยิ่งต้องการข้ามากขึ้นเท่านั้น ให้ข้าถ่วงเวลาไปสักสองสามสัปดาห์ก่อนเถอะ"

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถประวิงเวลาไปได้ตลอด อย่างน้อยที่สุด ลอเรนต้องกลั่นยารุ่นลดสเปกออกมาให้กษัตริย์ได้ลิ้มรสผลประโยชน์ของมันเสียก่อน

มิลเลอร์ฮาร์ทเองก็ไม่ต้องกังวลเรื่องมื้อค่ำ เพราะที่พำนักที่กษัตริย์จัดเตรียมไว้ให้ลอเรนนั้นมาพร้อมกับคนรับใช้ เชฟ พ่อบ้าน และสาวใช้ เรียกได้ว่าอุปกรณ์ครบครัน

ลอเรนไม่มีข้อคัดค้านในเรื่องนี้ เขามีเวทมนตร์กำบังดังนั้นเรื่องความเป็นส่วนตัวจึงไม่ใช่ปัญหา

สำหรับมื้อค่ำ ลอเรนกินเพียงไม่กี่คำก่อนจะขอตัวกลับห้อง เขายังมีเรื่องต้องทำ

ภายในห้องมีเพียงลอเรนและนกไนติงเกล นกตัวน้อยดูเล็กจ้อยเหลือเกินเมื่ออยู่ในกรงนกขนาดมหึมา

ในชาติก่อน ลอเรนเป็นเกมเมอร์สายฮาร์ดคอร์ ดังนั้นการตรากตรำทำงานหนักเช่นนี้จึงไม่ทำให้เขารู้สึกเหนื่อย มีเพียงความอิ่มเอมใจเท่านั้น

การเตรียมการของลอเรนยังไม่จบสิ้น วัตถุดิบที่คัดแยกไว้ก่อนหน้านี้ถูกกองไว้ในห้องนอนของลอเรน ลำพังเพียงการรู้ชื่อของเทพภายนอกนั้นไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนักและยังอยู่ในขอบเขตการควบคุมของคริสตจักร สิ่งที่ลอเรนต้องทำคือการขยายอิทธิพลของเทพภายนอก แผ่ขยายมันออกไปจนทั่วทั้งอาณาจักรวุ่นวายจนไม่มีเวลามาตอแยเขา

วิธีการที่ตรงจุดที่สุดคือการหาคนไปเผยแผ่ลัทธิ แต่ลอเรนหาตัวเลือกที่เหมาะสมไม่ได้ เขาจึงต้องลงมือเอง แต่ก็ไม่ใช่การลงมือด้วยตัวเองเสียทั้งหมด

"ไม้จิตโลหิต, อัญมณีกัมปนาท, ผลึกแห่งความว่างเปล่า..."

วัตถุดิบส่วนใหญ่เหล่านี้เขาหลอกเอามาจากกษัตริย์ แต่บางส่วนก็มาจากสิ่งที่ได้จากการกวาดล้างฐานที่มั่นของพวกสาวกเทพภายนอกก่อนหน้านี้ เช่น ผลึกแห่งความว่างเปล่า ซึ่งทั้งฐานที่มั่นนั้นมีเพียงสองชิ้นเท่านั้น

ลอเรนวางแผนจะใช้วัตถุดิบเหล่านี้สร้างหุ่นเชิด ในโลกใบนี้มีอาชีพนักเชิดหุ่นอยู่จริง แต่นี่ไม่ใช่เทคโนโลยีจากแถบนี้ หรือแม้แต่จากทวีปนี้ ดังนั้นคริสตจักรแห่งความอุดมสมบูรณ์ย่อมไม่มีทางนึกถึงมันแน่นอน

ลอเรนคลี่แบบร่างที่วาดไว้แล้วออกมา บนนั้นคือภาพของเด็กสาวผู้น่ารัก หากเขาจะสร้างหุ่นเชิดสักตัว ก็เหมือนกับที่ลอเรนชอบสุ่มกาชาหาตัวละครหญิงในเกม มันไม่มีเหตุผลอื่นนอกจากเพื่อความเจริญหูเจริญตา และเขาสามารถวางโชว์เธอไว้ที่บ้านเหมือนเป็นฟิกเกอร์ได้

หุ่นเชิดที่สร้างโดยใช้อัญมณีกัมปนาทเป็นแกนกลางสามารถละทิ้งเส้นด้ายเชิดหุ่นได้ แม้จอมเวทจะสามารถสร้างเส้นด้ายด้วยเวทมนตร์ได้ แต่ก็มีข้อจำกัดมากเกินไปและเสี่ยงต่อการถูกขโมยการควบคุม

หากมีอัญมณีกัมปนาท ปัญหาเหล่านั้นจะหมดไป มันสามารถควบคุมได้โดยตรงผ่านความคิด และยังสามารถแบ่งปันความสามารถบางอย่างของผู้ใช้ได้อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม อัญมณีกัมปนาทนั้นหาได้ยากยิ่งในเกม มักจะหาได้ในช่วงท้ายเกมเท่านั้น การที่ลอเรนได้สิ่งนี้มาถือเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่ง เป็นไปได้ว่าขุนนางที่สะสมอัญมณีนี้ในตอนนั้นไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไร รู้เพียงแต่มันเป็นอัญมณีหายากที่สามารถนำไปถวายแด่พลูโตได้

ไม้จิตโลหิตเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ประหลาด เนื้อไม้และเนื้อเยื่อของมันมีความคล้ายคลึงกันอย่างมาก ในขณะที่มีความทนทานสูง มันยังสามารถเลียนแบบรูปลักษณ์ของมนุษย์ได้ และไอเทมที่ทำจากมันจะคงคุณลักษณะเหล่านี้ไว้ ทำให้ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น

ผลึกแห่งความว่างเปล่านั้นไม่ต้องพูดถึง ไม่เพียงแต่เชื่อมต่อกับเทพภายนอกเท่านั้น แต่มันยังทำให้ผู้อื่นถูกกัดกร่อนได้ง่ายขึ้น เสริมสร้างเจตจำนงของมนุษย์ และยังสามารถระเบิดได้เหมือนระเบิดนิวเคลียร์เพื่ออัญเชิญเทพภายนอกออกมาโดยตรง

ไม่เพียงแค่วัตถุดิบหลักไม่กี่อย่างนี้ ลอเรนยังเลือกใช้วัตถุดิบที่ดีที่สุดในทุกส่วน จนรู้สึกได้ถึงข้อดีของการมีทรัพย์สินและอำนาจอีกครั้ง

ลอเรนมีความต้องการที่สูงส่ง ดังนั้นภาระงานจึงมหาศาล ลอเรนยุ่งจนถึงเที่ยงคืน ส่วนนกไนติงเกลข้างๆ ก็หลับตาลงไปนานแล้ว

"พอแค่นี้ก่อน ถึงเวลานอนแล้ว"

แม้ตอนนี้ลอเรนจะมีภารกิจติดตัว แต่มันก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขานอนตื่นสาย

ค่ำคืนผ่านไปอย่างไร้เหตุการณ์ ลอเรนตื่นขึ้นมาอีกครั้งตอนเที่ยงของวันรุ่งขึ้น เหล่าคนรับใช้ไม่กล้าเข้าไปรบกวนเขา กว่าลอเรนจะเดินออกจากห้อง อันนาก็เริ่มทานมื้อเที่ยงแล้ว กิจวัตรของนางสม่ำเสมอมาก และนางไม่เคยพลาดมื้ออาหารเลยสักครั้งเดียว

"บ่ายวันนี้เราจะไปที่ตลาดกัน ตลาดในเมืองหลวงนั้นไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

ลอเรนยังขาดของอีกไม่กี่อย่าง แต่อุปกรณ์เหล่านี้ไม่สะดวกที่จะให้กษัตริย์ล่วงรู้ เขาจึงไม่สามารถเอ่ยปากขอโดยตรงได้

ขณะที่ลอเรนพูดเช่นนี้ เขาก็สังเกตเห็นสีหน้าลังเลของเหล่าคนรับใช้ ลอเรนรู้ดีว่าพวกเขาถูกส่งมาจากกษัตริย์เพื่อจับตาดูพวกตน เขาจึงอธิบายสั้นๆ ว่า:

"หากจะทำงานให้ดี ก็ต้องเตรียมเครื่องมือให้พร้อมเสียก่อน บางทีข้าอาจจะหาบางอย่างจากที่ไหนสักแห่งที่ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการเล่นแร่แปรธาตุของข้าได้"

ลอเรนเน้นย้ำคำว่า "อัตราความสำเร็จ" เป็นพิเศษ หากคนรับใช้เหล่านี้นำคำพูดของเขาไปรายงานทุกถ้อยคำ กษัตริย์ย่อมนึกถึง น้ำตาแห่งปณิธานควบแน่น

ผลของน้ำตาแห่งปณิธานควบแน่นนั้นทรงพลังเกินไป ไม่เป็นการเกินเลยหากจะกล่าวว่ามันคือรากฐานของอาณาจักรเกดแลนด์ ต่อให้กษัตริย์ต้องการจะใช้มัน พระองค์ก็ต้องได้รับความเห็นชอบจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคน เช่น คณบดีของวิทยาลัยเวทมนตร์หลวงเกดแลนด์ จอมเวทหกดาว และพระสันตะปาปาแห่งคริสตจักรแห่งความอุดมสมบูรณ์ในอาณาจักร

แต่ตราบใดที่พวกเขายังเป็นมนุษย์และโหยหาอำนาจ พวกเขาย่อมปรารถนาอายุขัย ลอเรนเชื่อว่าพวกเขาจะตกลง มันจะเป็นเพียงการถกเถียงกันว่าใครจะเป็นผู้ได้รับยาขวดแรกที่ลอเรนกลั่นออกมา

ไม่รอช้า หลังจากทานมื้ออาหารเสร็จ ลอเรนก็ออกจากวิทยาลัยทันที ช่วงวันหยุดคริสต์มาสยังไม่สิ้นสุด จึงไม่มีนักเรียนอยู่ในวิทยาลัย

น่าเสียดายที่วิทยาลัยเวทมนตร์หลวงเกดแลนด์นั้นเหมือนกับฮอกวอตส์มากกว่า ไม่เหมือนวิทยาลัยในนิยายแฟนตาซีทั่วไป ที่นี่ไม่มีการประลองกันทุกสามวันห้าวันจึงไม่มีอะไรน่าสนุกให้ดูนัก

หลังจากออกจากวิทยาลัย มิลเลอร์ฮาร์ทก็แยกทางกับลอเรนและคนอื่นๆ นางจะไปซื้อเสื้อผ้า ลอเรนขอให้นางช่วยซื้อชุดคลุมสีดำเพิ่มให้อีกสองชุด แต่ครั้งนี้ลอเรนเตรียมมันไว้สำหรับหุ่นเชิดของเขา

สำหรับคนอื่นๆ ลอเรนพาพวกเขาไปที่ตลาด ลอเรนยังจำตำแหน่งที่ตั้งของตลาดเมืองหลวงได้ดี แต่น่าเสียดายที่อาณาจักรเกดแลนด์ถูกทำลายลงไม่นานหลังจากเกมเริ่ม เขาจึงไม่มีโอกาสได้มาเยี่ยมชมบ่อยนัก

คนจำนวนมากที่นี่สวมชุดคลุมสีดำ การแต่งกายของลอเรนจึงดูธรรมดามากและไม่เป็นที่ดึงดูดสายตา

อันนาสงสัยไปเสียทุกอย่าง นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้มาในสถานที่เช่นนี้

ลอเรนเดินมายังสถานที่ขายม้วนคาถาเวทมนตร์ และเอ่ยด้วยท่าทางใจป้ำว่า:

"ข้าขอเหมาม้วนคาถาเวทมนตร์ทุกอันที่อยู่เหนือระดับ 3 ขึ้นไป"

เวทมนตร์ที่ปลดปล่อยผ่านม้วนคาถาไม่จำเป็นต้องร่ายมนตร์และไม่มีข้อกำหนดเรื่องความแข็งแกร่งของผู้ใช้ เพียงแค่ใช้มานาเท่านั้น ดังนั้นราคาม้วนคาถาจึงไม่ถูก และการสร้างพวกมันก็ยุ่งยากมาก

เมื่อเห็นความใจป้ำของลอเรน คนขายม้วนคาถาก็รู้ทันทีว่าลอเรนไม่ใช่คนธรรมดา เขารีบจัดแจงห่อของและยื่นให้ลอเรน โดยไม่มีทีท่าว่าจะสืบหาตัวตนของลอเรนเลย

"ขออภัยค่ะ"

ขณะที่ลอเรนจ่ายเงินและกำลังจะเดินจากไป เขาถูกคนในชุดคลุมสีดำอีกคนเดินชนเข้า สัมผัสทางจิตวิญญาณของลอเรนให้ลางสังหรณ์บางอย่าง เขาแตะไปยังที่ที่เขาเก็บถุงเงินไว้ มันว่างเปล่าเสียแล้ว และด้วยเสื้อผ้าที่กั้นไว้หลายชั้น มันไม่ควรจะถูกขโมยไปได้ง่ายๆ เช่นนี้

ก่อนที่คนคนนั้นจะจากไป ลอเรนคว้าแขนของนางไว้ได้ทัน เมื่อนางหันกลับมา ลอเรนก็ได้เห็นใบหน้าของนาง เมื่อประกอบกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ลอเรนจึงจำตัวตนของนางได้

หนึ่งในบาปเจ็ดประการ แม่มดแห่งความริษยา สการ์เล็ต ลอเรนไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบนางในสถานที่เช่นนี้ นี่คือการจัดสรรของโชคชะตาอย่างนั้นหรือ?