บทที่ 20 เด็กๆ เอ๋ย! ประจำการ ณ สถาบันเวทมนตร์ได้!

บทที่ 20 เด็กๆ เอ๋ย! ประจำการ ณ สถาบันเวทมนตร์ได้!

“นายท่าน พวกเรามาถึงแล้วขอรับ”

กลุ่มคนในชุดคลุมจอมเวทนำทางลอเรนมาถึงบริเวณสถาบันเวทมนตร์หลวงเกดลัน แม้ประเทศนี้จะเป็นเพียงประเทศเล็กๆ แต่สถาบันแห่งนี้กลับไม่เล็กตามไปด้วย พื้นที่ของมันกว้างขวางกว่ามหาวิทยาลัยหลายแห่งเสียอีก

ทว่าขนาดที่ใหญ่โตเช่นนี้ก็นับเป็นเรื่องปกติ หอพักที่นี่หรูหรามีระดับและมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน สถาบันแห่งนี้ถูกบริหารจัดการอย่างพิถีพิถันยิ่งนัก นักเรียนที่นี่หากไม่เป็นผู้มีพรสวรรค์เลิศล้ำก็ต้องเป็นผู้ที่มีฐานะร่ำรวยมหาศาล คนธรรมดาทั่วไปย่อมไม่มีโอกาสได้ก้าวเท้าเข้ามา

เจ้าหน้าที่ผู้ติดตามนำลอเรนไปยังที่พักที่จัดเตรียมไว้ ซึ่งเป็นวิลล่าหลังเดี่ยว มันยากจะจินตนาการว่าจะมีสิ่งปลูกสร้างเช่นนี้ตั้งอยู่ภายในโรงเรียน ลอเรนอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับความสุรุ่ยสุร่ายของพวกขุนนางเหล่านี้อีกครั้ง

“นี่คือที่พักของท่าน ส่วนอุปกรณ์ที่ท่านต้องการมีพร้อมอยู่ในห้องเรียนวิชาปรุงยา นี่คือกุญแจห้องเก็บของ วัตถุดิบทั้งหมดที่ท่านร้องขอรวมอยู่ในนั้นแล้ว ท่านสามารถหยิบใช้ได้ตามความต้องการเลยครับ”

หลังจากส่งมอบงานกันเรียบร้อย ลอเรนเก็บสัมภาระไว้ที่พักแล้วเดินตรงไปยังห้องเรียนวิชาปรุงยาทันที

“เด็กๆ เอ๋ย พวกเราไปประจำการที่สถาบันเวทมนตร์หลวงเกดลันกันเถอะ!”

ลอเรนกำลังอุ้มไนติงเกลที่ได้รับบาดเจ็บ เขาตั้งใจจะหาคนไปซื้อกรงนก ทว่ากระจกแห่งใจกลับอาสาอาสาไปจัดการให้เอง ลอเรนจึงปล่อยให้เธอไป เพราะคิดว่าแค่กรงนกใบเดียว เธอคงไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรได้หรอก

“นายท่าน ท่านปรุงยาเป็นด้วยหรือคะ? ทำไมฉันถึงไม่เคยรู้เลย?”

แอนนาเดินเคียงข้างลอเรน พลางเอื้อมมือไปลูบหัวไนติงเกลเป็นระยะพร้อมกับเอ่ยถาม

“มีอีกหลายเรื่องที่เจ้ายังไม่รู้”

“อ้อ ฉันรู้เรื่องของคุณเยอะจะตายไป อย่างวันนี้คุณใส่กางเกงในสีดำ แถมไม่ได้ซักมาสองวันแล้ว และคุณก็ชอบถุงน่องสีขาวมากกว่าด้วย”

“เฮ้ย เจ้ารู้เรื่องนั้นได้ยังไงกัน!”

คำพูดโพล่งออกมาของแอนนาทำเอาลอเรนสะดุ้งโหยง เขารู้สึกราวกับความลับถูกเปิดโปง ไม่สิ แม้แต่กางเกงในก็ยังถูกมองทะลุปรุโปร่งไปเสียแล้ว

หลังจากเห็นว่าตนเองแกล้งลอเรนได้สำเร็จ รอยยิ้มของแอนนาก็ยิ่งกว้างขึ้น เธอเอามือไพล่หลังและก้าวเดินด้วยท่าทางที่เบาสบายยิ่งขึ้น:

“คืนก่อนหน้าที่พวกเราจะออกเดินทาง ฉันแอบไปหาคุณ แต่นาโกริสุกลับแย่งที่ของคุณไปเสียแล้ว ฉันเลยได้แต่เปิดผ้าห่มดูว่าพวกคุณแอบทำเรื่องซุกซนอะไรกันหรือเปล่า”

“และเมื่อวานคุณก็นอนกับฉัน กางเกงในตัวที่คุณใส่ก็ตัวเดียวกับคืนนั้นเป๊ะเลย”

แอนนายิ่งพูดก็ยิ่งได้ใจ เธอถึงกับเดินนำหน้าลอเรนแล้วหันหลังกลับมาจ้องหน้าเขาในขณะที่เดินถอยหลังไปด้วย:

“ส่วนเรื่องรสนิยมของคุณ ฉันสังเกตเห็นว่าเวลาที่กระจกแห่งใจใส่ถุงน่องสีขาว คุณจะมองขาของเธอ บ่อยกว่าเวลาที่เธอใส่ถุงน่องสีดำเสียอีกนะคะ”

เมื่อเห็นแอนนาแสดงท่าทางลำพองใจมากขึ้นเรื่อยๆ ลอเรนก็เอื้อมมือไปเขกหัวเธอหนึ่งที:

“เป็นการสันนิษฐานที่ยอดเยี่ยมมาก วันหลังไม่ต้องสันนิษฐานอีกนะ”

ในขณะเดียวกัน ลอเรนก็พึมพำกับตัวเอง มิน่าเล่าแอนนาถึงชอบใส่ถุงน่องสีขาวนัก เดิมทีเขาคิดเพียงแค่ว่าเด็กๆ คงจะชอบสีสันแบบนั้น

เมื่อได้ยินแอนนาพูดเช่นนี้ นาโกริสุก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย เธอจับไหล่แอนนาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

“พวกเราจะไปทำเรื่องซุกซนแบบนั้นได้อย่างไร? นายท่านเป็นคนมีเมตตาเสมอมา มีคนยากจนมากมายมาขอคำปรึกษาจากเขา และเขาก็ให้คำตอบเสมอ”

“และไม่ว่าคนอื่นจะพูดจาให้ร้ายนายท่านอย่างไร พวกเราก็ห้ามทำเด็ดขาด”

เธอมักจะมองว่าตนเองเป็นพี่สาวของแอนนา และอยากจะสอนหลักการใช้ชีวิตเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอรู้ให้แอนนาฟัง แต่แอนนาก็ยังคงซุกซนขี้เล่นเหมือนเดิม

ท้ายที่สุด แอนนาถึงกับเอื้อมมือไปลูบผมของนาโกริสุ พลางกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ:

“พี่สาวคะ พี่น่ะยังเด็กนัก ไว้โตขึ้นพี่ก็จะเข้าใจเอง...”

ลอเรนอดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปากแอนนา เขาเริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาแล้ว ลอเรนพอจะเดาได้ว่าทำไมแอนนาถึงรู้เรื่องพวกนี้มากนัก เพราะเธอมักจะวิ่งวุ่นไปทั่วบ้าน และในห้องของกระจกแห่งใจก็ซ่อนหนังสือและรูปวาดแปลกๆ ไว้มากมาย ไม่ใช่แค่ที่เธอซื้อมาแต่ยังมีที่เธอวาดเองอีกด้วย... ลอเรนเคยเผาทิ้งไปหลายกล่องแล้ว... นาโกริสุตกอยู่ในความสับสนอย่างสิ้นเชิง เธอทำได้เพียงเดินตามลอเรนต่อไปเงียบๆ

เสียงส้นสูงของเธอกระทบกับพื้นดังจังหวะสม่ำเสมอ เธอก้มลงมองขาของตนเองพลางสงสัยว่าเธอควรจะเปลี่ยนไปใส่ถุงน่องสีขาวบ้างดีไหมนะ

ในขณะที่พูดคุยกัน พวกเขาก็มาถึงห้องเรียนวิชาปรุงยา ที่นี่มีห้องเรียนอยู่หลายห้อง แต่ส่วนใหญ่จะเป็นห้องเก็บอุปกรณ์และวัตถุดิบทางยา แม้แต่ที่นี่ก็ยังมีการจัดเตรียมห้องทำงานส่วนตัวไว้ให้ลอเรนโดยเฉพาะด้วย

เมื่อยืนอยู่หน้าหม้อปรุงยา ลอเรนก็เข้าสู่สมาธิอย่างรวดเร็ว เขามีทักษะในการปรุงยาที่เชี่ยวชาญจริง ทว่าค่าสถานะในปัจจุบันของเขานั้นต่ำเกินไป อัตราความสำเร็จในการสกัดยาจึงไม่สูงนัก ยาปรุงยาก็เหมือนกับเวทมนตร์ที่มีการแบ่งระดับ ยิ่งระดับสูงก็ยิ่งปรุงยากและต้องใช้สติปัญญาที่สูงขึ้น อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ว่าจะปรุงไม่ได้เลย เพียงแต่อัตราความสำเร็จจะต่ำลงเท่านั้นเอง

ปัญหาทั้งหมดนี้จะคลี่คลายลงทันทีหากเขาได้รับ หยาดน้ำตาแห่งการควบรวมคำอธิษฐาน ทว่ากษัตริย์ย่อมไม่ยอมส่งมอบไอเทมชิ้นนี้ให้ง่ายๆ ในตอนนี้ อย่างน้อยลอเรนก็ต้องแสดงความล้มเหลวให้เห็นสักสองสามครั้ง ล้มเหลวให้มากพอจนกษัตริย์เริ่มรู้สึกเสียดายวัตถุดิบ เมื่อนั้นเขาถึงจะยอมนำมันออกมาให้เอง

“ไปนำวัตถุดิบเหล่านี้มาให้ข้า: หญ้ากลีบจันทร์, น้ำไร้ราก, หางกิ้งก่าป่า และน้ำสกัดจากเฟิร์นรากหิน”

“แอนนา นาโกริสุ นี่คือเพลงใหม่ที่ข้าเขียน พวกเจ้าจงจำเนื้อร้องให้ขึ้นใจก่อน”

ลอเรนโยนสมุดเล่มหนึ่งให้แม่มดทั้งสองคน จากนั้นเขาก็หยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาจากอกเสื้อ การร่ายมนตร์ไม่จำเป็นต้องใช้ไม้กายสิทธิ์ก็จริง แต่สื่อกลางจะช่วยให้เวทมนตร์มีความแม่นยำมากขึ้น สื่อกลางที่เรียบง่ายที่สุดคือไม้กายสิทธิ์หรือสมุดร่ายคาถา สื่อกลางบางอย่างยังสามารถเสริมพลังเวทมนตร์ได้อีกด้วย ดังเช่นดาบใหญ่ของวาเลนติน่าที่เป็นตัวอย่างในเรื่องนี้

นาโกริสุชำเลืองมองสมุดเล่มนั้น สิ่งที่เขียนอยู่ข้างในไม่ใช่เนื้อเพลงเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือเวทมนตร์ที่ลอเรนได้ดัดแปลงขึ้นมา เธอเงยหน้ามองลอเรน แล้วหันไปมองแอนนาที่กำลังตั้งอกตั้งใจจำเนื้อหาในสมุด และเธอก็เข้าใจในเจตนาของลอเรนทันที

ครู่ต่อมา มหาดเล็กก็นำวัตถุดิบที่ลอเรนร้องขอมาจากห้องเก็บของ ลอเรนชี้ไม้กายสิทธิ์ออกไป เปลวไฟก็พลันลุกโชนขึ้นใต้หม้อปรุงยาทันที ลอเรนโบกไม้กายสิทธิ์ วัตถุดิบแต่ละอย่างปลิวลงสู่หม้อทีละชิ้นและเริ่มถูกคนอย่างเป็นระบบ ในที่สุดของเหลวสีเขียวก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง ซึ่งบ่งบอกว่ายาได้รับการสกัดจนสำเร็จแล้ว

ลอเรนสะบัดไม้กายสิทธิ์ขึ้นด้านบน ตัวยาจึงพุ่งลงสู่ขวดแก้วที่เตรียมไว้ใกล้ๆ ได้น้ำยาทั้งหมดสองขวดพอดี

“ยื่นมือออกมา”

หลังจากปรุงยานี้เสร็จ ลอเรนก็ออกคำสั่งกับมหาดเล็กทันที แม้มหาดเล็กจะไม่เข้าใจแต่เขาก็เชื่อฟังโดยสัญชาตญาณ จากนั้นเขาก็ต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นลอเรนชักมีดสั้นออกมาแล้วกรีดแขนของเขาจนเป็นแผลลึกมองเห็นกระดูก เส้นเลือดถูกลอเรนตัดขาด เลือดจึงไหลทะลักออกมาทันที

“นายท่าน...”

“เงียบเสีย แล้วดื่มนี่ลงไป”

โดยไม่เปิดโอกาสให้มหาดเล็กได้โต้ตอบ ลอเรนกรอกยาใส่ปากเขา มหาดเล็กกลืนลงไปโดยสัญชาตญาณ ทันทีที่ดื่มน้ำยาเข้าไป เลือดที่กำลังไหลก็หยุดลงทันที ในขณะเดียวกันความรู้สึกคันยิบๆ ก็เกิดขึ้นที่บาดแผล ซึ่งเป็นสัญญาณว่ามันกำลังสมานตัว

ลอเรนยื่นยาอีกขวดให้มหาดเล็กแล้วกล่าวว่า:

“ตอนนี้แผลของเจ้าจะไม่ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวแล้ว และมันจะหายสนิทในอีกไม่ช้า นี่คือน้ำยาสมานแผลเข้มข้น ยาระดับ 3 เพียงขวดเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าหายเป็นปกติได้แล้ว ส่วนขวดที่เหลือนี่ข้ายกให้เป็นของขวัญ เอาล่ะ ไปนำวัตถุดิบอย่างอื่นมาให้ข้าต่อได้แล้ว”

“อืม ดูเหมือนข้าจะยังไม่ฝีมือตกนะ”

ยาส่งเดชขวดนี้เป็นเพียงวิธีการแสดงทักษะของลอเรนเท่านั้น หากเขาจะปรุงยาที่สำคัญจริงๆ ลอเรนจะไม่มีวันให้คนนอกได้เห็นเด็ดขาด

เขามีเทคนิคเฉพาะตัวอย่างหนึ่ง นั่นคือยาทุกชนิดต้องใช้ “น้ำไร้ราก” หรือ “น้ำพุใส” ผู้คนในโลกนี้ต่างคิดว่าน้ำเหล่านี้มีคุณสมบัติทางเวทมนตร์พิเศษ โดยที่ไม่รู้เลยว่ามันมีไว้เพื่อความสะอาดบริสุทธิ์เท่านั้น

หากเปลี่ยนไปใช้ “น้ำกลั่น” แทน ประสิทธิภาพของยาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล