บทที่ 19 จิ้งซิน: ความกตัญญูของเจ้าช่างเสื่อมทรามลงนัก

บทที่ 19 จิ้งซิน: ความกตัญญูของเจ้าช่างเสื่อมทรามลงนัก

"มิร์เรอร์ฮาร์ต ตอนนี้ข้าเป็นอะไรไปกันแน่?"

นาโกริซึนอนแผ่อยู่บนเตียง พลางพาดแขนไว้บนหน้าผาก ผ่านไปเพียงไม่กี่นาที แต่นาโกริซึก็รู้สึกดีขึ้นมากแล้ว สถานการณ์ประหลาดเช่นนี้เป็นสิ่งที่นางไม่เคยได้ยินมาก่อน

"เจ้ากำลังมีความรักน่ะสิ"

ไนติงเกลถูกวางไว้ในกล่องบุผ้านุ่ม มิร์เรอร์ฮาร์ตกำลังทายาให้มันอย่างชำนาญ พร้อมกับป้อนอาหารและน้ำ พลางตอบคำถามของนาโกริซึอย่างไม่ใส่ใจนัก

"อะไรนะ? กับใครกัน?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นาโกริซึก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที นางเคยเห็นคำนี้ในนิทานก่อนนอน แต่ไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงมาเกี่ยวข้องกับนางได้ คำนี้ควรจะเป็นเรื่องของเจ้าชายและเจ้าหญิงไม่ใช่หรือ?

"พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ความกตัญญูที่เจ้ามีต่อท่านอาจารย์มันเริ่มแปรเปลี่ยนไป... อืม จากความรักที่เจ้าหญิงมีต่อราชา กลายเป็นความรักที่เจ้าหญิงมีต่อเจ้าชายน่ะ"

มิร์เรอร์ฮาร์ตจัดการดูแลไนติงเกลให้เข้าที่เข้าทาง พลางอธิบายในแบบที่นาโกริซึจะเข้าใจได้ เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของนาโกริซึก็แดงก่ำขึ้นมาทันที และรีบมุดหัวเข้าไปใต้ผ้าห่ม

ปฏิกิริยาของนางอยู่ในความคาดหมายของมิร์เรอร์ฮาร์ตอยู่แล้ว มิร์เรอร์ฮาร์ตไม่ชอบการอ้อมค้อมและมักจะพูดสิ่งที่คิดออกมาตรงๆ เสมอ

มิร์เรอร์ฮาร์ตเข้าใจดีว่าทำไมนาโกริซึถึงมีความคิดเช่นนี้ เพราะในช่วงเวลาที่นางได้พบกับลอเรน นาโกริซึก็ได้ผ่านประสบการณ์บางอย่างและเริ่มมีความคิดเป็นของตัวเองแล้ว การได้พบกับคนอย่างลอเรนที่ทำดีต่อนางด้วยใจจริง ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเกิดความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมา

บางทีความเลื่อมใสที่นาโกริซึมีต่อลอเรนอาจจะฝังรากลึกมานานแล้ว แต่นางเพิ่งจะมารู้ตัวอย่างกะทันหันในวันนี้ เมื่อได้ล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างมิร์เรอร์ฮาร์ตและลอเรน

"แล้วข้าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี?"

เนื่องจากถูกผ้าห่มคลุมไว้ เสียงของนาโกริซึจึงฟังดูอู้อี้ไม่ค่อยชัดเจนนัก

"ง่ายมาก ในตอนที่ท่านอาจารย์กำลังหลับ... อืม... เนื่องจากคุณลักษณะเฉพาะที่เจ้าไม่สามารถมีความคิดชั่วร้ายต่อแม่มดได้ เจ้าอาจจะต้องใช้ 'วาทศิลป์' ของเจ้าให้เป็นประโยชน์ จากนั้นก็ทำแบบนั้น แล้วก็ทำแบบนี้..."

"อา!"

เมื่อฟังสิ่งที่มิร์เรอร์ฮาร์ตพูด ผ้าห่มที่คลุมหัวของนาโกริซึอยู่ดูเหมือนจะมีไอความร้อนพุ่งออกมา นางกรีดร้องขัดจังหวะไม่ให้มิร์เรอร์ฮาร์ตพูดต่อ เสียงกรีดร้องนั้นถึงกับทำให้ไนติงเกลที่เพิ่งจะเริ่มสะลึมสะลือต้องตกใจตื่น

ด้วยความเขินอาย นาโกริซึจึงไม่พูดอะไรต่อ นางคลุมโปงและแสร้งทำเป็นหลับจนกระทั่งลอเรนกลับมา

"นาโกริซึหลับแล้วหรือ? นางเป็นอะไรไปน่ะ?"

ลอเรนเอ่ยถามพลางล้างมือในห้องน้ำ จากนั้นก็บังคับให้แอนนาล้างมือตามไปด้วย ลอเรนเป็นคนที่รักความสะอาดมากทีเดียว

"ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ นางสบายดีแล้ว"

ลอเรนรู้สึกผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินคำตอบจากมิร์เรอร์ฮาร์ต

"นั่นก็ดีแล้ว แล้วไนติงเกลเป็นอย่างไรบ้าง?"

ลอเรนเคยทำงานด้านการอนุรักษ์สัตว์ป่ามาก่อน เขาจึงใส่ใจและมีความเข้าใจเรื่องสัตว์อยู่บ้าง

"ทายาและป้อนอาหารให้แล้ว ทุกอย่างเรียบร้อยดีเจ้าค่ะ"

"เจ้าป้อนอะไรให้มันกินล่ะ?"

ลอเรนเดินเข้าไปหามิร์เรอร์ฮาร์ตเพื่อตรวจดูอาการของไนติงเกล มันดูมีอาการดีขึ้นจริงๆ และหายใจเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

"ขนมปังกับบิสกิตเจ้าค่ะ"

"แต่ไนติงเกลควรจะกินแมลงไม่ใช่หรือ? ข้าเพิ่งจะว่าจะสั่งให้คนไปจับตั๊กแตนมาสักหน่อย..."

พอสิ้นเสียงลอเรน ร่างกายของไนติงเกลก็พลันสั่นเทิ้มราวกับหวาดกลัวขึ้นมาทันที

"มันอาจจะกลายพันธุ์ไปแล้วน่ะเจ้าค่ะ มันกินแต่ของพวกนี้เท่านั้น"

มีเรื่องประหลาดมากมายในโลกใบนี้ ลอเรนจึงไม่ได้ติดใจเรื่องอาหารการกินของนกนัก แม้ประสบการณ์การอนุรักษ์สัตว์ป่าจะยืนยันว่านกไนติงเกลมีพฤติกรรมการกินที่ต่างจากนกนางนวลก็เถอะ... "เอาล่ะ ฝันดีนะ พวกเราคงต้องพักอยู่ในเมืองหลวงสักพัก พรุ่งนี้ข้าคงจะมีธุระยุ่งทั้งวัน..."

แน่นอนว่าความวุ่นวายของลอเรนนั้นก็เพื่อตัวเขาเอง เขาไม่จำเป็นต้องไปมอบของกำนัลด้วยตัวเอง และการปรุงยาส่วนใหญ่ก็ทำเพื่อตัวเอง หากเขาปรุงยาสิบขวดแล้วแบ่งให้ราชาสักขวด ลอเรนก็ถือว่าตนเองมีเมตตามากแล้ว

ในเกมนั้นมีสามสายวิชาที่ใช้เงินเปลืองที่สุดคือ กระสุนลงอาคม ปรุงยา และม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ ปัจจุบันลอเรนเพิ่งจะเริ่มทำเพียงสายเดียว เมื่อมาถึงเมืองหลวงแล้ว เขาจึงตั้งใจจะควบทำอีกสองสายที่เหลือ การปรุงยานั้นตรงไปตรงมา แต่ม้วนคัมภีร์ค่อนข้างจะยุ่งยากกว่าเล็กน้อย

อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง และต่อให้เงินหมด ลอเรนก็มีสารพัดวิธีที่จะหาคืนมาได้

ห้องที่ราชาจัดเตรียมไว้ให้พวกเขานั้นหรูหรามาก มีสี่ห้องนอนและสองห้องนั่งเล่น เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนจะมีห้องส่วนตัว ทว่าแอนนากลับปีนขึ้นมาบนเตียงของลอเรนเมื่อถึงเวลาเข้านอน

"ท่านนอนกับนาโกริซึทุกวัน ถึงเวลาที่ต้องมานอนกับข้าบ้างแล้วใช่ไหมคะ?"

"ช่วยพูดให้จบประโยคหน่อยได้ไหม?"

ลอเรนอดไม่ได้ที่จะเขกหัวแอนนาไปอีกที บางครั้งเขาก็รู้สึกว่าแอนนาจงใจพูดจาสองแง่สองง่ามให้คนเข้าใจผิด

ทว่าแอนนาดูจะไม่ใส่ใจเรื่องเหล่านั้นและหลับไปทั้งที่ยังกอดแขนของลอเรนไว้

คืนนี้ไม่ค่อยสงบสุขนัก แอนนามีอาการปวดท้องกลางดึก ทำให้ลอเรนไม่ได้นอนพักผ่อนอย่างเต็มที่ เช้าวันรุ่งขึ้น ลอเรนก็ถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตูอีกครั้ง

"ใครกันน่ะ มาเคาะประตูแต่เช้าตรู่แบบนี้?"

มหาดเล็กที่อยู่ข้างนอกก้มมองนาฬิกาข้อมือ เขามั่นใจว่านี่คือนัดเที่ยงวันแล้ว แต่ก็ยังคงขออภัยลอเรนอย่างนอบน้อม

"ขอประทานอภัยที่รบกวนขอรับท่านอาจารย์ องค์เหนือหัวมีธุระจะแจ้งให้ท่านทราบ และสิ่งของที่ท่านร้องขอมานั้นได้รับการจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ"

"ตกลง ข้าจะไปเฝ้าองค์เหนือหัวก่อน พวกเจ้าก็นำของกำนัลไปส่งตามรายชื่อที่ให้ไว้ได้เลย"

ลอเรนหาวหวอด พลางตบไหล่มหาดเล็กเบาๆ ก่อนจะเดินออกจากห้องไป เขายังจำมหาดเล็กกลุ่มนี้ได้ดี พวกเขาคือกลุ่มเดียวกับที่ช่วยเขายกสัมภาระเมื่อวานนี้เอง

เมื่อลอเรนจากไป มิร์เรอร์ฮาร์ตก็ได้มอบรายชื่อและสมบัติที่จัดเตรียมไว้ให้แก่พวกเขา การที่เป็นคนที่ราชาส่งมาและได้รับเงินจากลอเรนไปเมื่อวาน ทำให้ลอเรนค่อนข้างไว้ใจคนกลุ่มนี้... ราชาให้เกียรติลอเรนอย่างมาก โดยยอมให้เขาเข้าเฝ้าถึงในห้องบรรทมและไม่ได้ทำการตรวจค้นตัว ผลก็คือลอเรนพกปืนกลเบาสองกระบอกพร้อมซองกระสุนเต็มยศ และยังมีเข็มขัดวัตถุระเบิดแรงสูงพันไว้รอบเอวอีกด้วย

เมื่อได้พบกับลอเรน ราชาทำการวาดเครื่องหมายของเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ไว้ที่หน้าอกและเอ่ยทักทายลอเรนว่า

"ท่านอาจารย์ สิ่งที่ท่านร้องขอมาได้รับการเตรียมไว้พร้อมแล้ว อุปกรณ์ปรุงยาที่ดีที่สุดในเกดแลนด์อยู่ที่สถาบันเวทมนตร์หลวงเกดแลนด์ และวัตถุดิบต่างๆ ก็ถูกส่งไปที่นั่นแล้ว ท่านสามารถตรงไปที่สถาบันได้เลยขอรับ"

ลอเรนได้ยินเสียงดีดลูกคิดของราชาดังมาจากที่ไกลๆ การที่ลอเรนไปปรุงยาที่สถาบันเวทมนตร์หลวงเกดแลนด์สามารถสรุปสั้นๆ ได้ว่าลอเรนอยู่ที่สถาบันนั้น หากข่าวนี้แพร่ออกไป ผู้คนจะทึกทักไปเองโดยสัญชาตญาณว่าลอเรนเป็นอาจารย์ที่นั่น และจากนั้นพวกขุนนางจากประเทศมหาอำนาจก็อาจจะส่งบุตรหลานมาเล่าเรียนที่นี่

อย่างไรก็ตาม วัตถุดิบปรุงยาที่ลอเรนร้องขอไปกว่าเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ได้ถูกเขาเก็บเข้ากระเป๋าตัวเองไปเรียบร้อยแล้ว การที่ราชาจะขอยืมชื่อเขาไปใช้ในการประชาสัมพันธ์บ้างก็ถือว่าเป็นเรื่องที่สมน้ำสมเนื้อ และลอเรนก็ไม่ได้คัดค้านอะไรมากนัก

"ตกลง"

ราชารู้สึกโล่งอกเมื่อลอเรนตอบตกลง

"ท่านจะออกเดินทางเมื่อไหร่หรือขอรับ? ข้าจะส่งคนไปส่งท่าน"

"กินข้าวเสร็จแล้วข้าจะไป"

การมีแอนนาอยู่ด้วยทำให้การทำอาหารเป็นงานที่ค่อนข้างหนัก และลอเรนยังคงตั้งใจที่จะแบ่งเบาภาระของมิร์เรอร์ฮาร์ต

"จะว่าไป ท่านอาจารย์มีสาวใช้เพียงคนเดียว นางจะจัดการไหวหรือขอรับ?"

ลอเรนที่กำลังจะหันหลังเดินจากไปถูกราชาเรียกไว้เสียก่อน ซึ่งสิ่งที่เขาพูดมาก็มีเหตุผล เมื่อมีแอนนาอยู่ด้วย มิร์เรอร์ฮาร์ตก็ต้องยุ่งวุ่นวายทุกวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งนางยังต้องสละเวลาอันยุ่งเหยิงมา 'ปรนนิบัติ' ลอเรนอีกด้วย ผ้าปูที่นอนที่เปื้อนเลือดผืนนั้นลอเรนก็ได้จัดการโยนทิ้งไปแล้ว

ทว่าลอเรนมีความลับมากเกินไป การจะหาคนรับใช้ใหม่จึงไม่ค่อยเหมาะสมนัก อย่างน้อยที่สุดมิร์เรอร์ฮาร์ตก็เป็นคนที่ไว้ใจได้ แม้จะไม่พูดถึงฐานะของนางในฐานะอาจารย์ผู้ชี้แนะในผลงานต้นฉบับ มิร์เรอร์ฮาร์ตก็เป็นสิ่งมีชีวิตนิรนามบางอย่างที่ลอเรนอัญเชิญมาสู่ความเป็นจริง และติดตามลอเรนมานานถึงสิบปี เพียงแค่ฐานะนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้นางได้รับความไว้วางใจแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ราชาจู่ๆ ก็ยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ย่อมหมายความว่าเขามีแผนการอื่น ซึ่งมีโอกาสสูงมากที่จะเป็นการส่งคนมาคอยจับตาดูพฤติกรรมของลอเรน ท้ายที่สุดลอเรนจึงปฏิเสธข้อเสนอของราชาไป